USMNT Snubs Ricardo Pepi, Zack Steffen visar att de lämnar MLS för Europa kan slå tillbaka

Det finns en allmän enighet om att de bästa unga amerikanska MLS-spelarna bör försöka testa sig själva på toppnivåerna i det europeiska spelet om de har möjlighet. Där det finns mindre enighet är hur ivriga dessa utsikter bör vara att ta vilken som helst Europeiskt erbjudande på bekostnad av att vänta på ett som kommer att erbjuda en bättre långsiktig passform.

Och onsdagens tillkännagivande av managern Gregg Berhalters 26-spelare amerikanska herrlandslagets VM-lag – och särskilt utelämnandet av anfallaren Ricardo Pepi och målvakten Zack Steffen – kan påverka framtida unga MLS-talanger att vara mer kräsna om när och hur de gör flytten.

Även om det är omöjligt att säga att vare sig Pepi eller Steffen skulle vara på väg till 2022 års turnering i Qatar om de hade stannat i MLS, är det nästan säkert att deras vägar sedan avresan inte har bidragit positivt till deras chanser. Och i båda spelarnas fall var hindren de stod inför för att fortsätta utvecklas som spelare förutsägbara innan deras europeiska drag blev officiella.

När Steffen lämnade Columbus Crew för Manchester City efter att ha vunnit MLS Cup 2019, hade Ederson etablerats som Citys målvakt nr 1 i två och en halv säsong. Det var redan uppenbart att Steffen skulle få sin första speltid på ett låneuppdrag, vilket han gjorde i Eintracht Frankfurt i tyska Bundesliga.

Ingen av dessa faktorer spelade in i de återkommande skadeproblemen han har mött under den tiden. Men han möttes av brist på speltid oavsett hans hälsa när han återvände till City för säsongen 2021-2022. Och han verkade uppenbarligen lida av det i sina utflykter för det amerikanska landslaget under landskampsuppehållen eller hans tillfälliga starter i en City-tröja i cuptävlingar.

Hans skakande misstag för City i FA-cupens semifinalförlust med 4-1 mot Liverpool i april kan ha avslutat sin tid i en klubb som försvarar back-to-back Premier League-titlar. Han är officiellt fortfarande på Citys lönelista, men nu på ett årslångt lån till Middlesbrough i League Championship, där han äntligen har fått regelbunden speltid igen.

Det fanns också tidiga skäl att oroa sig över Pepis flytt till FC Augsburg i tyska Bundesliga. 18-åringen hade bara en hel säsong som ordinarie MLS-startare, och han skulle inte bara till ett nytt land, liga och klubb, utan till den typ av situation där centerforwards med mer erfarenhet ofta kämpar: en defensiv- lag med fokus på att avvärja nedflyttning. För att öka trycket var en rapporterad överföringsavgift på 20 miljoner dollar ett klubbrekord för Augsburg och ett MLS-rekord för en utgående amerikan.

Pepi kämpade djupt, gjorde aldrig mål i en ligamatch för Augsburg och kämpade också för USA efter att han gjorde tre avgörande mål tidigt i Concacaf World Cup-kvalet. Det blev illa nog att Augsburg så småningom gick med på ett lån till holländska Eredivisie-laget Groningen tidigt denna säsong. Pepi har återfått sin poängform med flytten, men uppenbarligen inte tillräckligt övertygande för att återta Berhalters uppmärksamhet och självförtroende.

Pepi och Steffen kanske fortfarande lever upp till sina europeiska förväntningar. Men instabiliteten i deras tidiga resor dit verkar verkligen ha kostat båda männen vid en kritisk tidpunkt i deras internationella karriärer.

Utöver implikationerna för andra unga amerikaner i MLS, kommer det förmodligen också till en mer global sanning inom professionell sport, att stabilitet är sällsynt och underskattad.

Ta bara den nyligen avtäckta amerikanska truppen. Av de spelare som troligen var de "sista in" i Berhalters 26-mannatrupp, har nästan alla tillbringat mer än en säsong med sina nuvarande lag, vare sig det är Seattles Jordan Morris och Cristian Roldan, Norwich Citys Josh Sargent, Fulhams Tim Ream eller Antalyaspors Haji Wright. De troliga "sista ut" har alla varit på gång på senare tid, från Steffen och Pepi till Union Berlins Jordan Pefok och FC Dallas Paul Arriola.