USS Ford Shakedown Cruise inställd på att skaka om marinen, Ryssland och NATO

Efter fem år i drift, supercarrier USS Gerald R. Ford (CVN-78) distribueras äntligen. Marinen, uppfriskande öppen om den kommande utplaceringen, genomförde flera genomgångar innan dess "största och sämsta" transportör lämnar hamnen under de kommande dagarna. Men marinens ledare, troligen återspeglar båda interna oro över den nya operatören såväl som den bredare geopolitiska situationen, är också mycket slutna mun, erbjuder få konkreta detaljer om transportörens första förlängda resa bort sin hemmahamn i Norfolk, Virginia.

Medan marinen erbjöd lite på fartygets kommande resa genom europeiska vatten - ett första steg i att omarbeta USS Fords ruttnande affärscase— Marinen avböjde också att svara på frågor "utanför omfattningen av den kommande utplaceringen."

Marinens operativa återhållsamhet och uppenbara oförmåga att skapa en djärvare berättelse kan vara en säker PR-strategi, men sådana platta offentliga meddelanden misslyckas med att vare sig stärka marinens bredare image eller detaljera hur USAs dyraste marinfartyg kommer att gå från en varv. bunden noll till en stor hjälte.

Kapten Paul Lanzilotta, USS Fords cOmmander, vid en briefing vid bryggan, försökte sitt bästa för att skapa en känsla av spänning och sa att fartyget hade för avsikt att "använda hela Atlanten som vår lekhage." Han erkände att utplaceringen kommer att pågå i månader, och att fartyget kommer att göra minst ett hamnanlopp någonstans i Europa. Men det handlade om det så långt som operativa detaljer.

Tidigare, en något kontroversiell bakgrundsgenomgång från America's 2^nd Flottans ledning betonade utplaceringens kollaborativa karaktär och sa att USS Fords Den första patrullen kommer att få sällskap av "personal från nio nationer, 17 fartyg, en ubåt och 60 amerikanska flottans flygplan." Kanada, Danmark, Finland, Frankrike, Tyskland, Nederländerna, Spanien och Sverige kommer att gå med ford när den seglar genom de stormiga haven utanför Europa, och arbetar igenom den tuffa uppgiften att integrera med NATO-enheter och fartyg från potentiella NATO-partner. Men den stora listan med deltagare gör också att några nyckelmedlemmar i Nato blir besvikna över att bli uteslutna.

En stor signal för Vladimir Putin

Inverkan av utplaceringen på europeisk politik förblev odiskuterad. Men med tillkännagivandet av USS Fords utplaceringen avbröts på tröskeln till Rysslands förväntade olagliga annektering av Ukrainas territorium, citerade marinens ledare, när de blev pressade över arten av fartygets initiala "servicebehållna utplacering", den första internationella kryssningen av USS Företag (CVN-65) som en potentiell mall, något som säkerligen får ryska pulser att slå lite snabbare.

Under Enterprises inledande 1962 utplacering till Europa, arbetade det nya flygbolaget nära med europeiska partners och genomförde en rad standardoperationer. Medan bäraren bedrev en rad traditionella bäraraktiviteter, låg det primära fokus för bäraren på att arbeta genom simulerade kärnvapenangrepp på lång räckvidd mot försvarade mål.

Återvänder till Amerika den 11 oktober, USS Företag gick tillbaka till havet bara åtta dagar senare, och tjänstgjorde som en stridsberedd deltagare i Kubakrisen – och en av de allvarligaste konfrontationerna under det kalla kriget.

Medan Fords Kaptenen var glad över den europeiska utplaceringen och beskrev den som "bara ytterligare ett steg på vägen för att få det här fartyget till stridsberedskap", USS ford opererar i en tinderbox, och, enligt marinen, alla USS Fords Systemen är redo för "obegränsad användning" om Vladimir Putins sönderfallande regim försöker provokera "sista flämtarna".

En stor vinst för Nickolas Guertin?

Medan marinen försäkrade reportrar att USS ford inte längre var ett vetenskapsexperiment, det finns tecken på att marinen fortfarande kämpar för att förstå bäraren på 13.4 miljarder dollar.

USS ford seglar med alla typer av flygplan som förväntas normalt fungera från fartyget (attackflygplan, stridsledningsflygplan, logistiska stödflygplan och helikoptrar), men fartyget är uppenbarligen oförmöget att sätta in med en "fullkomplement luftvinge", i själva verket är luftvingens storleken verkade vara i förändring. Bara dagar innan USS Ford ska lämna hamn, 2^nd Flottans befälhavare Viceamiral Daniel Dwyer var tydligen "fortfarande storlek på siffrorna" och sa "det kommer att bli en ganska full luftvinge, men inte hela luftvingen."

Den förminskade luftvingen antyder att USS ford stöter mot kajgränser. Förra året, den Direktörens kontor, operativt test och utvärdering (DOT&E) varnade för att Fords "kajkapaciteten är 4,660 1,100, eller XNUMX XNUMX färre än bärare av Nimitz-klassen" och att "kajplatskapaciteten för officerare och värvade kommer att överskridas med viss variation i uppskattningarna beroende på det specifika scenariot som undersöks."

Med tanke på att USS ford är inställd på att deployera med cirka 4,700 XNUMX ombord, är utsikten att luftvingen i grunden håller på att ableras för att passa extra personal, VIPs och entreprenörer något som inte går att bortse från. Det kommer dock att vara en fråga för Nickolas Guertin, direktör för DOT&E och nuvarande nominerad att fungera som assisterande sekreterare för marinen för forskning, utveckling och förvärv. Väl på SECNAV:s kontor kommer han sannolikt att ta ett eget intresse av att svara på den frågan, eftersom han försöker förstå precis hur marinen har gjort när det gäller att ta itu med tidigare DOT&E-varningar om USS Fords operativa förmågor och testavvikelser.

En stor förlust för Storbritannien och Norge?

Den stora paraden av Nato-deltagare gjordes ännu mer intressant av de partners som lämnades utanför shakedown-kryssningen. Med tanke på den framväxande betydelsen av Nordatlanten och Arktis, det oförklarade misslyckandet att inkludera Norge och Storbritannien som deltagare i USS Fords första kryssningen kan skaka om Nato.

Givet att HMS Drottning Elizabeth, ett av Storbritanniens två nya hangarfartyg, är för närvarande för ankar i New York, misslyckandet att inkludera Storbritannien i USS Fords första kryssningen verkar nästan vara en avsiktlig smutskastning. Men då igen, med tanke på att Storbritanniens nya bärare har slagit långt över sin vikt i flera år, kan den amerikanska flottan vara försiktig med att göra för många pinsamma jämförelser mellan de två typerna av flattops.

HMS Drottning Elizabeth är en särskilt smärtsam kontrast för USA:s nya transportör. Driftsattes 2017, samma år som USS ford, Storbritanniens modiga lilla transportör har gjort upprepade månader långa utplaceringar, inklusive en resa genom Persiska viken, Indiska oceanen, Sydkinesiska havet och västra Stilla havet. Det brittiska flygbolaget driver också helt nya F-35 Lightning II, som USS ford kan för närvarande inte vara värd för (F-35C kan fungera av USA:s nästa ford-klass bärare, USS John F. Kennedy (CVN 79)).

Norge, en viktig NATO-partner som har, som de baltiska nationerna, drabbats av oförklarliga – och sannolikt ryskt anstiftade – misslyckanden av kritisk havsbotteninfrastruktur, är också en iögonfallande icke-deltagare i Fords festligheter. Försvarsdepartementet verkar verkligen anstränga sig för att skapa intresse, skicka Marinens sekreterare Carlos Del Toro iväg för att visa skeppet för en stark norsk delegation förra veckan, men tydligen till ingen nytta. Norges lilla marinstyrka kan helt enkelt vara för upptagen med att titta på Rysslands norra flotta för att eskortera ett spirande transportfartyg runt Svalbard.

USS ford kanske inte är redo för det stormiga och omtvistade vattnet på de nordliga breddgraderna. Men det finns ingen anledning att rusa. Atlanten är en bra lekplats, där Vadställe, förhoppningsvis kommer det att gå bra, och - till skillnad från den gamla USS Företag— kommer inte att behövas för att gå "tå-till-tå" med ryssarna.