Utility Titan, filantrop och historieälskare som har dött vid 77 års ålder

John Rowe, elverkets ledare och innovatör, som har dött vid 77 års ålder, älskade historia. Han älskade det så mycket att han hade en egyptisk sarkofag utställd på sitt kontor. Inte, märk väl, en kopia, utan den äkta varan. Den egyptiska regeringen försökte alltid få tillbaka den, men Rowe sa till mig att han inte kunde förmå sig att skiljas från den.

Den antiken på hans kontor var inte så mycket en excentricitet som den var symbolisk för en man vars intressen sträckte sig över historien, från tiden för de egyptiska faraonerna till moderna amerikanska presidenter. Rowe och hans intressen var svepande, liksom hans bana över elkraftsindustrins himlaval.

Även om Rowe nådde toppen av framgång inom elbranschen som ordförande och VD för det gigantiska Chicago-baserade ExelonEXC
, han var på många sätt antitetisk till rollen. Han gillade att beskriva sig själv i samtalet som "en industriman", ett ord som målar mentala bilder av stränga järnvägsmagnater, skräddarsydda från deras spottar till deras kraftigt stärkta kragar, som utstrålar skrämsel. Om du tittar på Rowe är det mer sannolikt att du tänker på Nalle Puh, en mullig, gosig björn.

Det var inget skrämmande med honom. Effektivt, ja; skrämmande, nej.

Det var inte Rowe. Skrämsel var inte en pil i hans verkställande koger. Istället var det laddat med idéer, passion, innovationer och verklig omsorg för dem som påverkades av hans beslut, från Joe och Jill skattebetalare till hans egen personal. Han hade toppjobben på tre verktyg: Central Maine Power, New England Electric och Exelon.

Stor filantrop

Efter pensioneringen undervisade Rowe historia i en charterskola som han och hans fru Jeanne grundade i ett oroligt kvarter i Chicago. Han sa till mig att det var en av de tuffaste sakerna han någonsin gjort. Han tyckte att barnen var ljusa och ivriga, men många skulle bli attackerade på väg hem för att de bar på böcker och ville lära sig.

Tom Kuhn, ordförande för Edison Electric Institute, kände Rowe under många år, inklusive hans tid som ordförande för EEI, sa: "John och Jeanne var produktiva och hängivna filantroper och samhällsledare. Bland deras många filantropiska ansträngningar grundade Rowes åtskilliga professurer vid institutioner för högre utbildning, såväl som Rowe Elementary-Middle School, och de var med och grundade Rowe-Clark Math and Science Academy.”

Rowe har alltid sett mig som en godartad kerub, skickad från varhelst keruberna hamnar, för att fixa saker.

Från hyllningarna som strömmade in såg andra också den större mannen - mannen som översteg C-sviten. Sheila Hollis, tillförordnad verkställande direktör för US Energy Association, sa: "Han var en extraordinär chef - klok, kreativ och snäll."

Jag såg det här på nära håll när avregleringen brast över allmännyttansindustrin och Rowe bestämde att det skulle vara bra för skattebetalarna och aktieägarna i New England Electric, där han var ordförande och VD, att avreglera.

Att avreglera var att segla genom okända vatten. Han tog rodret och höll sin kurs. Det ledde till att han valdes till chef för Exelon, där han blev den första ordföranden och VD:n när det bildades 2000.

Under avregleringsrevolutionen pratade vi i telefon, men ibland bad han mig komma upp till Boston från Washington. Vi skulle äta lunch och prata lika mycket om de brittiska eller spanska imperiet som frågan om avreglering. Rowe var alltid så långt före mig att jag ändå inte hade något att säga till honom.

Mångårig kärnkraftsadvokat

Att ligga före var typiskt för Rowe. Han var en ivrig förespråkare av kärnkraft; och när han reste till Exelon blev han de facto ägare till USA:s största kärnkraftsflotta, totalt 19 reaktorer.

Det var en chock när Rowe några år senare meddelade att Exelon inte skulle bygga nytt kärnkraft och gick över till naturgas eftersom det var vad ekonomin dikterade, och han kunde inte tillåta att hans personliga preferens åsidosatte det som var bäst för kraftverkets kunder och aktieägare.

Att göra en sådan vändning måste ha varit väldigt svårt för Rowe som hade lagt ner mycket kraft på att främja kärnkraft och trodde på det – tills marknaden gick emot det. Han hade till och med tjänstgjort som ordförande för Nuclear Energy Institute.

Men det var typiskt för Rowe. Som en bra pilot trodde han på sina instrument; och när de sa till honom att en ny kurs behövdes, gjorde han rättelse.

En kamp som Rowe inte vann var den om en koldioxidskatt. Han tillbringade tid och pengar efter sin pensionering på att kampanja för en koldioxidskatt, fortfarande andäktigt emot i kongressen. Han ville ha ett paket som beskattade kol men också pensionerade betungande regleringar.

Jag minns en särskilt underbar middag med Rowe i Chicago. Han skickade sin limousine efter mig - och det var ett tecken på hur lite John brydde sig om utseendet. Limousinens taktyg höll på att falla ner, och hela fordonet såg lite sjaskigt ut. Måltiden var klassisk och konversationen banbrytande när Rowes entusiasm bubblade. Vi började med single malt whisky och gick över till fint vin. Ett fint sinne och fint vin var vad du fick när du åt middag med Rowe.

Clinton Vince, ordförande för USA:s energipraktik vid Dentons, sa: "Han var en stor innovatör och en helt anständig man."

Jag beklagar att John Rowes kloka råd i allt, från framtidens elektricitet till det bästa sättet att hjälpa Chicagos barn, inte kommer att höras igen. Jag beklagar att ny publik inte kommer att höra om forntida folks prestationer, berättade med dansant kvickhet. Och jag ångrar verkligen att jag aldrig kommer att äta igen med den underbara mannen, John Rowe, som överlevt sin fru och son William, en advokat.