Uzbekistan vill ha en ny handelsrelation med USA för att kompensera för Rysslandssanktioner

Vad förlorade Ryssland i år, Kina riskerar att förlora och Uzbekistan vill? Det är mest gynnad nationshandelsstatus, mest känd som Permanenta normala handelsrelationer. Ryska sanktioner har skadat Uzbekistan, och eftersom de precis har börjat på vägen mot en mer modern ekonomi, det instängda, låginkomstländer i Centralasien säger att det står inför sidoskador orsakade av sanktionsregimen.

En mest gynnad nation (MFN)-klausul kräver att ett land ger en handelskoncession till en handelspartner för att utvidga samma behandling till alla. Används i handelsavtal i hundratals år, MFN-klausulen och dess princip om universell, likabehandling stöder Världshandelsorganisationen. För USA ges sådan status endast till WTO-medlemmar.

Uzbekistan är Inte medlem än. Det har bara relativt nyligen öppnat sig för världen, efter många år av att ha levt i en autarki, med stängda gränser och icke-konvertibel valuta under förre presidenten Islam Karimov fram till 2016. Sedan dess har den nuvarande presidenten Shavkat Mirizyoyev framgångsrikt spelat ikapp . Covid och sanktioner mot Ryssland har skapat omvägar.

Den uzbekiska regeringen skapade en arbetsgrupp för att komma in i WTO i juni efter att först ha varit i kontakt med kroppen i slutet av 1990-talet. Det är sällsynt att en icke-WTO-medlem någonsin kommer att få förmånsbehandling med USA Kina fick det bara en gång att bli medlem i WTO var en säker sak. Ryssland förlorade det i år som straff för dess krig med Ukraina.

Kriget i Ukraina, USA:s konkurrens med Kina och USA:s intressen i Centralasien kan dock tillåta Washington att påskynda Uzbekistans tillträde till WTO och ge det PNTR förr snarare än senare. Men detta är det bästa scenariot.

"(Vi är) helt fokuserade på att leverera ett reformprogram som kommer att inleda en ny era av makroekonomisk stabilitet och välstånd för alla uzbeker", säger Jamshid Kuchkarov, vice premiärminister.

Uzbekistan ser till DC för hjälpande hand

Kriget i Ukraina har dämpat utsikterna för en post-pandemisk ekonomisk återhämtning för tillväxt- och utvecklingsekonomier i Centralasien.

Kinas Zero Covid-policy har också varit en motvind för Uzbekistan; oförmögna att köpa förnödenheter och hitta svagare marknader i Kina för sin export.

De ekonomiska banden till Ryssland har lidit, men BNP-tillväxten i Uzbekistan har varit fortsatt positiv. Den kommer sannolikt att nå 5.3 % i år, enligt Världsbanken. Ekonomin går bättre än de flesta i regionen. Deras tillväxt på 5.3 % för i år är ned från 7.4 % förra året.

Som ett resultat av avmattningen förväntas finanspolitiska åtgärder som delvis är avsedda att tillfredsställa WTO och internationella obligationsinnehavare nu bli försenade för att skydda de sociala program som behövs som svar på livsmedelsinflationen.

Ökade logistiska utmaningar kopplade till sanktioner mot Ryssland förväntas dämpa tillväxten av den privata konsumtionen in i 2023. Uzbekistanska tjänstemän hävdar att landet, en pålitlig partner för USA under Afghanistankriget, lider på grund av västvärldens ryska sanktionspolitik.

För att säkerställa efterlevnaden av sanktioner säger statliga myndigheter och uzbekistanska banker att de "hanterar risker förknippade med alla affärer eller transaktioner med sanktionerade individer eller enheter". De hävdar att de har infört nya tillsynsmekanismer vid statliga banker för att förhindra transaktioner med sanktionerade ryssar och företag, även om detta sannolikt innebär transaktioner som utförs i dollar.

Uzbekiska banker har också etablerat nya kontroller av exporterade varor som kan användas för militära ändamål, enligt listan av handelsdepartementets kontor för industri och säkerhet.

"Uzbekistan företag står inför vissa sidoeffekter av sanktioner," sade en regeringstjänsteman som ville vara anonym på grund av samtal med USA om denna fråga. "Det har funnits utmaningar relaterade till att importera råvaror och komponenter från Ryssland eftersom dessa transaktioner och betalningar för dessa råvaror har frysts av finansdepartementet", sa den här personen.

Uzbekistans affärsintressen, med hjälp av staten, vet att Permanenta Normala Handelsförbindelser kan vara osannolikt före WTO-uppstigningen. De letar efter normala handelsrelationer, särskilt för minst en produkt – textilier. Detta är en sektor som nästan helt har försvunnit i USA och är beroende av Kina, Indien och Centralamerika för garn och färdig produkt.

Uzbekistan är inte nära några större hamnar. Så att få export till Europa och USA skulle förlita sig på järnväg-till-hamn och flygfrakt. Det pågår ett järnvägsprojekt kopplat till Afghanistan och Pakistan, men båda länderna har haft politiska kriser som gör det här projektet opålitligt.

Förra året tog det amerikanska arbetsdepartementet bort uzbekistansk bomull från sin lista över tvångsarbete, vilket sannolikt kommer att leda till nya marknader för uzbeker. Uzbekistan kan spela en nyckelroll i leveranskedjan för amerikanska textilklädesföretag, särskilt för märken som tillverkas i Indien, eftersom Kina sannolikt kommer att hålla fast vid sin egen bomull, trots att Xinjiang-baserad bomull förbjuds från amerikanska leveranskedjor på grund av påstådd fängelsearbete.

2020 var USA:s huvudsakliga import från Uzbekistan silver, peppar och vissa kemikalier. Uzbekistan är ett av få länder där USA har ett handelsöverskott. Vår största exporten är jordbruksutrustning och leveransbilar. Förra årets överskott med Uzbekistan var $ 213.9 miljoner.

När det gäller nästa drag för Uzbekistans WTO-arbetsgrupp lämnade Republiken Koreas ordförande Taeho Lee ytterligare datum för diskussion öppna och i avvaktan på Uzbekistans framsteg i bilaterala förhandlingar om marknadstillträde. När de väl är inne kommer Uzbekistan att få vad Ryssland en gång hade, Permanenta Normala Handelsrelationer. Det kan ta lite tid, men det kommer att hända. Tidigare sovjetrepubliker, Kazakstan, Kirgizistan och Tadzjikistan är alla medlemmar.

För nu kommer Uzbekistan sannolikt att påskynda tillträdet till Europas och Indiens textilmarknader och bygga nya leveranskedjor som kan leda till USA

Uzbekistans största utländska exportmarknad är Storbritannien, följt av Ryssland och Kina. Det mesta av dess import kommer från Ryssland, Kina, Kazakstan och Sydkorea.

Men Ryssland är nyckeln i berättelsen. Uzbekistan hade vinden i ryggen efter Karimov och drabbades sedan av en pandemi och avbrott i leveranskedjan som drabbade Kina, och ett krig som sporrades av Ryssland.

Trots detta håller inflationen sig ganska bra, runt 12 % och stabil. Det var högre under 2018. Jämför det med Storbritannien, som precis släppte 12-månaders rullande inflationstal på 11 % den 17 november.

"Intresset för Uzbekistan förbättras med mer synlighet, marknadstillgänglighet och utländska direktinvesteringar under president Mirziyoyev", säger Mikhail Volodchenko, en obligationsfondförvaltare på tillväxtmarknader för AXA Investment Management. "De hade en del social oro under sommaren efter en planerad inskränkning av autonomin i Karakalpakstan-regionen i landet, men Uzbekistan är generellt sett stabilt och reformerna fortsätter och har förbättrats sedan 2016", säger han. "Inom regionen föredrar vi Uzbekistan."

Anta att den eurasiska landmassan och länderna i den kommer att bli nästa stora gräns, påskyndad av Kinas investeringar via sina One Belt One Road-projekt. I så fall har Uzbekistan en ung befolkning, solid ekonomisk tillväxt och fortfarande ett ledarskap som är engagerat i att föra landet upp i den ekonomiska näringskedjan.

På den geopolitiska fronten är förväntningarna att Uzbekistan kommer att bibehålla sin neutrala, balanserade utrikespolitik med sikte på öst och väst, samtidigt som banden till Indien i söder utökas.

Multinationella amerikanska företag som inte vill förlora marknadsandelar till Kina i Centralasien kommer att stanna i Uzbekistan, och Washingtons pågående åtagande att hålla Kina i schack kommer att öka engagemanget med landet.

I år antog landet en ny utvecklingsstrategi för Uzbekistan som täcker perioden 2022 till 2026. Säger vice premiärminister Sardor Umurzakov, "En av huvudprioriteringarna i vår nya strategi är Uzbekistans anslutning till WTO."