Varda undertecknar NASA-partnerskap för demoflygning från rymdfabriken nästa år

Tidiga skeden Varda Space Industries har tecknat ett par avtal med NASA, meddelade företaget i fredags, som säkrar tillgång till nyckelteknologier som företaget kommer att behöva för den första demonstrationen av sitt rymdfabrikssystem.

Vardas mål är att utveckla en ny metod för att tillverka material i rymden, en möjlighet att bygga produkter som är användbara på jorden mer effektivt i rymdens mikrogravitation. Den internationella rymdstationen har fungerat som testbädd för tekniken – men Varda vill producera material i större skala. A senaste McKinsey-rapporten lyfte fram potentialen för att göra saker från halvledare till läkemedel och mer.

"Dessa partnerskap med NASA är ett bra sätt för oss att påskynda utvecklingen," sa Vardas grundare Delian Asparouhov till CNBC.

Vardas system använder ett tredelat fordon: en rymdfarkost, en tillverkningsmodul och en värmesköldskyddad kapsel för att återinträda genom atmosfären och land. Varda grundades i slutet av 2020 och har hittills samlat in 53 miljoner dollar och flyttade nyligen in i ett 61,000 XNUMX kvadratmeter stort huvudkontor i El Segundo, Kalifornien.

Dess första uppdrag är inställt på en SpaceX-uppskjutning, kallad Transporter-8 – planerad till andra kvartalet nästa år. Rocket lab levererar rymdfarkosten för de fyra första uppdragen, där Varda tillverkar tillverkningsmodulen och kapseln internt.

Vardas par av Space Act-avtal som tecknats med NASA – det ena med Ames-centret i Kalifornien och det andra med Langley-centret i Virginia – ger företaget tillgång till återinträde och värmesköldteknologier som behövs för sitt uppdrag. Denna typ av NASA-partnerskap varierar i omfattning, men ger vanligtvis rymdföretag tillgång till byråns teknik till liten eller ingen kostnad.

Partnerskapet med NASA:s Ames kommer att tillåta Varda att köpa värmesköldmaterial, vilket Asparouhov noterade "är ett mycket sorts proprietärt material som är ganska svårt att få från NASA med tanke på det begränsade lagret."

Förutom att köpa material för åtminstone Vardas två första uppdrag, ger avtalet också företaget kunskapen att göra själva värmesköldarna – vilket medgrundare och vd Will Bruey beskrev som ett "stort vertikalt integrationsdrag för oss."

"Det är ett fantastiskt ömsesidigt förhållande, för med tekniköverföringen från NASA kan vi också kommersialisera på värmesköldnivån och hjälpa dem att utveckla det vidare," sa Bruey.

Vardas avtal med NASA:s Langley ger företaget tillgång till data om återinträde i atmosfären, en annan viktig del för dess system.

"I grund och botten att få tillgång till en datamodell av hur objekt kommer in i atmosfären," sa Asparouhov och tillade att "det är otroligt viktigt" för att vinna godkännande från Federal Aviation Administration när rymdfarkosten ska återlämnas till jorden.

Vardas första version av sin reentry-kapsel kommer att väga 90 kilo (eller cirka 200 pund) totalt, sa företaget. Det representerar en lägsta livskraftig produkt för att bevisa att systemet fungerar, och kommer att returnera några kilo tillverkat material. Varda har ännu inte meddelat vilket material som kommer att tillverkas vid de inledande uppdragen.

Den första kapselversionen kommer att flyga Vardas fyra första uppdrag och kommer att returnera upp till 10 till 15 kilo tillverkat material per flygning. Företaget siktar på att flytta till en andra version av fordonet i slutet av 2025, utformad för att öka mängden material som returneras till upp till 100 kg åt gången.

Vardas nya huvudkontor ger företaget tillverkningskapacitet att producera mellan "sex till åtta flygningar per år", sa Asparouhov. Företaget är för närvarande mitt uppe i sin testkampanj för det första uppdraget, genomför falltester och arbetar med att integrera fordonet med Rocket Labs rymdfarkost.

"Nu är det helt och hållet utföranderisk, min favorit typ av risk att ha," sa Bruey.

Asparouhov, som också är rektor på Peter Thiels Founders Fund, noterade att Varda är "ganska säker på" att den kan "ta sig igenom det första uppdraget enkelt utan ytterligare insamlingar."

Hittills säger företaget att planen har utvecklats bättre än väntat och att teamet har vuxit snabbare än tidigare förutspått till mer än 60 personer.