Vikingar har en klar chans att ta bort packare och härska division

Låt oss inse det, NFC North saknar konkurrenskraften hos NFL:s bättre divisioner. Plötsligt är NFC East fanbärare med obesegrade Philadelphia Eagles som leder vägen tätt följt av New York Giants (vad!) och Dallas Cowboys.

AFC West är till stor del en glamourdivision med den mest begåvade quarterbacken i spelet i Patrick Mahomes, följt av Justin Herbert från Los Angeles Chargers och Derek Carr från Las Vegas Raiders. Russell Wilson? Han är på en nedförsbacke med sitt nya lag i Denver som kan vara omöjlig att vända.

AFC East är hem för NFL:s bästa lag i Buffalo Bills. Det kommer en tråkig protest från fansen i Philadelphia, men Bills får dem att slå på rak talang, explosivitet och intensitet. Plötsligt är Jets respektabla, Patriots har hittat en ny hjälte i Bailey Zappe och Dolphins kan återvända till sin första säsongsframgång när quarterbacken Tua Tagovailoa återvänder till action.

Men NFC North kanske bara har ett lag som har en chans att leverera en minnesvärd säsong. Minnesota Vikings har ett nytt tillvägagångssätt under rookie-huvudtränaren Kevin O'Connell, och Vikings jagar varken matcher eller ger bort dem – vilket var fallet under de två senaste säsongerna under förre chefen Mike Zimmer.

O'Connell kanske inte mäter sig med Zimmer i erfarenhet och defensiv expertis, men han förstår dagens spelare och har en överlägsen idé om hur man får ut det mesta av dem och hur man hanterar spel. Den senare faktorn är helt oväntad för en nybörjartränare.

Resten av NFC North har fallit under förväntningarna. Green Bay Packers har styrt divisionen i åratal, men plötsligt saknar de talang vid den breda mottagaren och tjurande Aaron Rodgers har inte kunnat skapa den magi som han har levererat på flera år. Den en gång så explosiva offensiven påminner nu om en enhet som har fastnat i leran och inte kan skapa mycket förödelse för försvaret.

Chicago Bears fortsätter sin obevekliga marsch till ingenstans. Efter att ha bytt regimer för femtioelfte gången under de senaste två decennierna, fortsätter Bears att vackla när spelet står på spel. De satte ihop en enorm comeback mot Vikings i vecka 5, men när det var dags att vinna matchen spottade de lite med en spelavslutande fumble som gjorde att Minnesota kunde komma med en vinst.

Detroit Lions var tänkt att vara laget som steg upp i divisionen i år, om man ska tro förväntningarna på försäsongen. De hade en fantastisk sommar under huvudtränaren Dan Campbell på Hard Knocks, och de verkade ha grunden till ett konkurrenskraftigt lag. Istället ligger de på sista plats i divisionen med 1-4 rekord.

Allt detta lämnar Vikings i en utmärkt position för att göra ett betydande steg mot divisionstiteln och sätta sig i en position för ett långt slutspel. Vikingarna måste förbättra sig på flera områden, framför allt passningstäckning på försvar och konsistens i offensiven.

Stjärnorna på Vikings offensiv har sett briljanta ut ibland, med Kirk Cousins, Dalvin Cook, Justin Jefferson och Adam Thielen som alla har gjort viktiga bidrag. Vikingarna kan dock bli kalla utan någon uppenbar anledning och utan förvarning. Den enheten misslyckades i sina första fyra besittningar mot Dolphins, och gick tre och ut varje gång. Det är uppenbarligen fel sätt att starta ett spel på.

O'Connells tydliga styrka hittills har varit spelhantering och motivation. Nu måste han visa att han har skicklighet i att själv scouta under bye-veckan. Att veta vad Vikings inte gjorde i början av matchen mot Dolphins kommer att hjälpa honom att finjustera spelplanen till en punkt där de konsekvent kan få en stark start.

När det väl händer kommer Vikings att bli ett starkare lag än vad de har visat hittills, och kanske ett som är tillräckligt bra för att styra NFC North och göra ett stort uttalande när den prestationen är uppnådd.