Vikings löneschema för 2023 indikerar att dyra defensiva spelare måste gå

Vikingarna är i en mycket utmanande position vad gäller lönetaket. General manager Kwesi Adofo-Mensah måste förbereda laget för säsongen 2023 med vetskap om att laget har stora brister på den defensiva sidan av bollen, men han måste arbeta med handikappet att veta att laget är mer än $ 21 miljoner över lönetaket.

Vikingarna ligger på plats 28^th i lönetaksutgifter bland alla NFL-lag, medan divisionskonkurrenten Chicago Bears ligger långt överst på dessa rankningar. Bears har nästan 98 miljoner dollar att lägga till i löner innan de når lönetaket.

Detroit Lions kan spendera ytterligare 16 miljoner dollar innan de når gränsen, medan Green Bay Packers är i en liknande position som Vikings eftersom de är 17 miljoner dollar över taket.

På ytan betyder det att Bears har ett bättre läge att ta in talang än något annat lag i ligan, medan Vikings i princip är bundna och kan göra väldigt lite. Det är där Adofo-Mensahs expertis kommer in i bilden.

Han måste ta några tuffa beslut med spellistan när det gäller spelarrörelse. Vikingarna har åtta spelare som har 10 miljoner dollar eller mer i genomsnittslön som för närvarande finns på listan, och sex av dem är planerade att tjäna 14 miljoner dollar eller mer.

För att komma under lönetaket – eller åtminstone i en position att skaffa den typen av defensiva spelare som kommer att leverera betydande förbättringar till den enheten – måste Adofo-Mensah ta några djärva steg med dessa spelare.

Här är en titt på de åtta högst betalda spelarna, tillsammans med rekommendationer baserade på vad de kommer att kunna göra från och med nu.

ORT Brian O'Neill, 18.5 miljoner dollar (genomsnittlig lön) – Tidigare hade man ansett att man betalade rätt utrustning för den här typen av pengar. O'Neill skyddar inte Kirk Cousins ​​blinda sida, men han gjorde ett fantastiskt jobb på höger sida av linjen.

Problemet för O'Neill är den delvis sönderrivna Achilles som han drabbades av sent på säsongen. Om allt går bra kommer han att kunna bemanna rätt tacklingsplats i början av säsongen 2023. När O'Neill är frisk är han en utmärkt prest på sin position, och han kommer att vara kvar i laget under 2027, enligt villkoren i hans 5-åriga kontrakt på 92 miljoner dollar.

OLB Danielle Hunter, 14.4 miljoner dollar (genomsnittlig lön) – Baserat på förväntningar som laget hade på Hunter under säsongen 2022, verkar det som att pengar öronmärkta för hans lön skulle spenderas bättre på en annan spelare. Hunter var en av de mest dynamiska passrusarna i ligan 2018 och 2019 när han hade 14.5 säckar under var och en av dessa säsonger. Skador begränsade honom till 7 matcher 2020 och 2021, men han var frisk förra säsongen. Medan han ledde laget med 10.5 sacks, var han inte den spelare han var innan hans skadehärjade säsonger. Det verkar väldigt osannolikt att han kan ta sig upp till den nivån igen.

WR Adam Thielen, 16.05 miljoner dollar (genomsnittlig lön) – Han har visat fantastiska händer, enastående löpning och han hjälpte till att acklimatisera Justin Jefferson till Vikings offensiva system. Framväxten av TJ Hockenson på tight end och KJ Osborn på wide receiver betyder dock att Thielen kanske inte rankas bättre än fyra bland Minnesotas pass catchers. Han är inte värd den typ av pengar som Vikings betalar honom, och han kan behöva ta en betydande lönesänkning för att stanna i laget.

FS Harrison Smith, 16 miljoner dollar (genomsnittlig lön) – Smith är en av de smartaste och vassaste spelarna i laget, men han är inte den effektspelare han en gång var vid 34 års ålder. Även om han kan fungera som tränare på planen på grund av sin kunskap och sitt ledarskap, gör han det inte ta med tillräckligt mycket i lekområdet vid det här laget.

RB Dalvin Cook, 12.6 miljoner dollar (genomsnittlig lön) – Det finns en hel del oro för Cook vid denna tidpunkt i hans karriär eftersom han inte var lika produktiv eller konsekvent 2022 som han var under tidigare säsonger. Han lekte dock med en ur led om den skulle behöva opereras. Running backs tenderar att ha en kort hållbarhet i NFL, men känslan här är att Cook förblir en speciell idrottare som kan komma tillbaka till toppformen 2023. Han måste förbli en fast del av offensiven.

ILB Erik Kendricks, 10 miljoner dollar (genomsnittlig lön) – Vikings största svagheter i försvaret var passningsrusningen och i sekundären, men det fritar inte Kendricks från skulden. Medan han ledde laget i tacklingar med 137, skapade han inga stora spel. Han hade en säck, en famlande återhämtning och inga påtvingade fumlingar eller avlyssningar. De siffrorna är inte tillräckligt bra.

OLB Za'Darius Smith, 14 miljoner dollar (genomsnittlig lön) – Smith började säsongen som om han skulle dominera passrusningen, men han var helt vanlig under andra halvan av säsongen. Den 30-årige före detta Packer avslutade året med 10.0 sacks, och tron ​​här är att han inte kommer att nå dubbelsiffrigt på det området igen.

QB Kirk Cousins, 35 miljoner dollar (genomsnittlig lön) – Laget är gift med Cousins ​​eftersom både Adofo-Mensah och huvudtränaren Kevin O'Connell tror på honom. Det finns liten chans att vikingarna kommer att välja att gå i en annan riktning. Även om allmänheten fortfarande kan tvivla på Cousins, tror teamledningen på honom och det kommer sannolikt inte att förändras under 2023.