Virgin Orbit samlar ihop en flotta av 747 jetplan för att skjuta upp fler raketer

Jungfru Orbit håller på att montera en flotta av modifierade 747-jetplan, meddelade företaget på tisdagen och beställde två nya modifierade lastflygplan för att hjälpa till att skjuta upp fler raketer i rymden.

Bolaget förvärvar de två ytterligare flygplanen genom L3Harris, som kommer att modifiera jetplanen för att bära och skjuta upp Virgin Orbits raketer. Virgin räknar med att ta emot det första av planen nästa år.

Virgin Orbits vd Dan Hart sa att leveranstiden för det andra planet kommer att "drivas mer av marknadens efterfrågan" för lanseringar. Affären "släpper oss lös på några sätt", sa han. "Det eliminerar en av de viktigaste chokepoints som vi har i systemet," sa Hart till CNBC.

Det kommer också att hjälpa företaget att hålla igång lanseringarna ifall ett av deras flygplan genomgår underhåll, vilket kommer att öppna upp "alla möjliga möjligheter att stödja olika kunder på olika platser", tillade han.

Virgin Orbit har ett enda flygplan, ett anpassat Boeing 747-400 kallad "Cosmic Girl", som hittills har flugit fyra uppdrag av Virgin Orbits LauncherOne-raket. Genom en metod som kallas luftuppskjutning, bär företagets flygplan sina raketer till cirka 45,000 XNUMX fots höjd och släpper dem precis innan de avfyrar sina motorer och accelererar ut i rymden - en metod som företaget framhåller som mer flexibel än markbaserade system.

Hart avböjde att specificera de finansiella detaljerna i affären med L3Harris, men noterade att kostnaden i förväg för en 747-flygplan är i "ensiffriga miljoner."

Virgin Orbits nya 747 kommer också att ha en förbättrad layout, med L3Harris som modifierar flygplanet för att bära upp till två LauncherOne-raketer, såväl som all företagets markstödsutrustning, till en uppskjutningsplats.

"Förmågan att placera ut två raketer och all markutrustning i ett flygplan, flyga någonstans, ställa upp det och helt plötsligt har du en uppskjutningsbas någonstans är ganska unik," sa Hart. "Det ger en viss nivå av oförutsägbarhet för den nationella säkerhetsgemenskapen [och] det är bättre ekonomi för rymdhamnar."

Virgin Orbit offentliggjordes via en SPAC i december. Bolagets aktie har fallit cirka 44% från sin debut vid måndagens stängning på 4.51 dollar per aktie.

Virgin Orbits nästa planerade uppdrag är för Pentagon. Den kommer att bära sju statliga satelliter, planerade till tidigast den 29 juni.

Därefter förväntar sig företaget att flyga sitt första internationella uppdrag, med start från Cornwall i Storbritannien. För att förbereda sig för det uppdraget, som är planerat för årets tredje kvartal, sa Hart att företaget kommer att göra en fullständig generalrepetition av Cornwall-raketen vid företagets nuvarande verksamhetsbas i Mojave Air and Space Port i Kalifornien, innan de flyger Cosmic Girl och skickar ut sin utrustning till Storbritannien

Att lägga till fler flygplan ger Virgin Orbit nyckelflexibilitet för att möta den internationella efterfrågan. Utanför USA har företaget för närvarande lanseringsavtal med Storbritannien, Japan och Brasilien, samt samförståndsavtal med Polen och Oman.

"Vi för diskussioner med i storleksordningen ett halvdussin andra länder också," sa Hart.

Virgin Orbit tittar också på regeringar som äger 747-flygplanen själva, och företaget tillhandahåller lanseringstjänster för länderna. "Det är den bästa ekonomin eftersom logistiken är ganska enkel, och det är vad vi går för," sa Hart.