Vladimir Tarasenko Handelssignaler start av försäljning för St. Louis Blues

Fyra år efter att han hissat Stanley Cup med St. Louis Blues är Vladimir Tarasenko på väg till New York Rangers.

31-åringen, som draftades som 16:e totalt av Blues 2010 och begärde en byte 2021, blev bortdelad på torsdagen, tillsammans med försvararen Niko Mikkola, i utbyte mot forwarden Sammy Blais, försvararen Hunter Skinner och två villkorade drafter. val.

Det är den andra stora affären under de senaste 10 dagarna som involverar en förestående obegränsad fri agent. New York Islanders förvärvade Bo Horvat från Vancouver Canucks den 30 januari i utbyte mot två spelare och ett draftval i första omgången, och låste sedan in honom i söndags med en åttaårig kontraktsförlängning värd 68 miljoner dollar.

Tarasenko är mer än tre år äldre än Horvat, som fyller 28 år i mars. Han är inne på den sista säsongen av en åttaårig kontraktsförlängning som han skrev på i St. Louis under sommaren 2015, vilket har en toppträff på 7.5 miljoner dollar per säsong.

På 644 karriärmatcher med Blues gjorde Tarasenko 262 mål och 291 assist för 553 poäng. Han lade till 60 poäng på 90 slutspelsmatcher, inklusive 11 mål och sex assist på 26 matcher när Blues vann Stanley Cup 2019. I år har han varit begränsad till 38 matcher och har 10 mål och 29 poäng.

Mikkola är en hårt slående 26-årig hemmaförsvarare med bra storlek på 6'4”. Draftad av Blues i den femte omgången 2015, blev han inte NHL-spelare på heltid förrän den pandemiförkortade säsongen 2020-21. I år hade han tre assist på 50 matcher med Blues, och har ett utgående kontrakt som har en toppträff på $1.9 miljoner. Han är också på väg mot obegränsad fri byrå i sommar.

Det återstår att se om Rangers skulle vara intresserade av att förlänga antingen Tarasenko eller Mikkola, men deras lönetaksutrymme är redan på en premie. Enligt CapFriendly, Rangers har redan mer än 67.4 miljoner dollar tilldelade till 14 spelare för säsongen 2023-24. Baserat på ett förväntat tak på $83.5 miljoner, lämnar det bara $16 miljoner tillgängliga för att fylla i deras lista.

Rangers har fem viktiga unga spelare som är på väg mot fritt spelrum, varav fyra har skiljerätt. Största fisken är 23-årige centern Filip Chytil, ett förstaomgångval från 2017 som har brutit ut den här säsongen med 19 mål och 32 poäng. Han har ett aktuellt tak på 2.3 miljoner dollar och har skiljerätt.

Försvararen K'Andre Miller, även han 23 och en första-rounder från 2018, är också på en uppåtgående bana. Han är på topp i karriären med 5-23-28 på 51 matcher och är i samtalet som en spirande stjärna. Men hans förhandlingsstyrka är svagare än Chytils: han är inne på det sista året av sitt ingångskontrakt, tjänar 925,000 XNUMX $ och har inte skiljerätt.

Nya affärer kommer också att behövas i sommar för 2021 års första totalval Alexis Lafreniere, som inte har skiljerätt, och forwards Julien Gauthier och Vitali Kravtsov, också tidigare första omgångsval, som har det.

Det ryktades länge om att Rangers hade varit på jakt efter mer offensiv eldkraft inför årets slutspel, efter att de bara lyckats med ett mål i var och en av sina tre senaste förluster mot Tampa Bay Lightning i Eastern Conference Final 2022.

Emily Kaplan från ESPN rapporterade att Rangers valde att förvärva Tarasenko efter att även tittat på två av de största namnen som finns tillgängliga före NHL:s deadline för handel den 3 mars - Timo Meier från San Jose Sharks och Patrick Kane från Chicago Blackhawks.

När det gäller Blues har de haft en nedslående säsong efter att ha vunnit sin första slutspelsomgång sedan deras mästerskap 2019 mot Minnesota Wild i våras. Istället för att kunna bygga vidare på den framgången har de gått tillbaka. De gick in i all-star-uppehållet på en förlustserie på fem matcher och ligger 11:a i Western Conference på väg in i torsdagens matcher, nio poäng från en wildcard-plats.

Trading Tarasenko verkar signalera starten på en återuppbyggnad för Blues, som låste upp de två ansiktena på deras nästa våg av talang genom att ge maximala förlängningar till Robert Thomas och Jordan Kyrou före början av den här säsongen. Det sätter strålkastarljuset på ett par andra kommande UFAs som var en del av Stanley Cup-loppet – kaptenen och 2019 Conn Smythe Trophy-vinnaren Ryan O'Reilly, nu 32, som har kämpat med skador i år och har varit ur spel med en bruten fot, samt den 27-årige utilityforwarden Ivan Barbashev.

En del av Blues återkomst för Tarasenko var den store yttern Sammy Blais – en 26-åring som draftades och utvecklades av St. Louis, som sedan skickades till Rangers som en del av 2021 års handel som förde Pavel Buchnevich till Blues. Delvis på grund av skador kämpade Blais för att hitta en roll på Broadway. Han är också en obegränsad fri agent i slutet av året.

De två draftvalen Blues får båda villkoren. Rangers har för närvarande sitt eget förstaomgångsval och Dallas Stars, som förvärvades när Nils Lundkvist byttes i september förra året. St. Louis kommer att få det lägsta av dessa två val – i båda fallen, kommer sannolikt att falla i den sena första omgången av vad som sägs vara en talangrik draftklass.

Andra valet kommer 2024 – en tredje omgång om Blueshirts gör slutspel i vår och en fjärde omgång om de inte gör det.

Inför torsdagens matcher ligger Rangers trea i Metropolitan Division, sex poäng före Washington Capitals på fjärde plats.

Hunter Skinner är en stor högerskottsförsvarare, nu 21, som draftades i den fjärde omgången av Rangers 2019. Han har delat sin säsong mellan ECHL:s Jacksonville Icemen och AHL:s Hartford Wolf Pack.

För att underlätta handeln behåller Blues också 50 % av Tarasenkos 7.5 miljoner dollars tak för resten av den här säsongen – det högsta tillåtna beloppet. Även med det bibehållandet sitter Rangers nu med bara $94,400 XNUMX i prognostiserat utrymme per CapFriendly.

Tarasenkos kontrakt innehåller en fullständig no-trade-klausul, så affären kunde inte ha skett utan hans godkännande. Han gjorde sitt fjärde framträdande i karriären för St. Louis på All-Star Weekend i Florida förra veckan och när han tillfrågades om hans framtid, berättade han ökänt. Jeremy Rutherford of Den atletiska, "Även Vladi känner inte till Vladis framtid."

Nu vet vi.