Voids of Josh Giddey och Shai Gilgeous-Alexander presenterar möjligheter för andra

Oklahoma City Thunder är officiellt utan hälften av sin 15-mannalista. Senast förklarades rookien Josh Giddey borta för säsongen (höftsmärta) och det finns en chans att Shai Gilgeous-Alexander (ankelvärk) kan sitta resten av vägen också. Utöver dessa två lämnade Darius Bazley lördagskvällens match tidigt med en stukning i höger knä och förväntas missa åtminstone några matcher.

Dessförinnan hade en kärntrio av Lu Dort, Ty Jerome och Mike Muscala operationer som avslutade säsongen. Dessutom har Jeremiah Robinson-Earl, Kenrich Williams och Derrick Favors alla varit borta med olika skador i över en månad.

Med allt detta i åtanke är Thunder-listan helt uttömd med bara åtta matcher kvar under säsongen 2021-22. Som sådan börjar spelare som inte fick så mycket möjligheter tidigare under säsongen få betydande minuter.

En spelare som kommer att axla en enorm belastning under de sista två veckorna är rookien Tre Mann. Sedan slutet av januari har han varit en konsekvent starter när han fyller tomrummet hos skadade Thunder-vakter.

Under sina senaste 26 matcher (24 starter) har Mann producerat 14.9 poäng, 3.7 returer och 2.5 assist samtidigt som han skjutit 36.0 % utanför bågen. Som en primär facilitator har han visat förmågan att vara en sann point guard på NBA-nivå, med åtta matcher med minst fyra assist sedan början av februari.

Efter att ha blivit vald som nummer 18 totalt i den senaste draften har Mann framstått som en av de bästa målskyttarna i den här klassen. Om han kan visa förbättringar under de här sista två veckorna och ha en högklassig lågsäsong, kan han spela en stor roll för laget nästa säsong även med en fullt frisk roster.

En annan ung prospekt som har spelat mycket bättre i en utökad roll den senaste tiden är 7-fotaren Aleksej Pokusevski. Trots att han är inne på sin andra NBA-säsong är han faktiskt nästan ett helt år yngre än Mann. Med en smal ram har Pokusevski kämpat med den fysiska karaktären i NBA-spelet till denna punkt i sin karriär.

Efter en mycket dålig start på sin andra säsong har den serbiske forwarden spelat spektakulärt under de senaste veckorna. Med mångfalden av forwardsskador på spellistan har han blivit en av de mest konsekventa spelarna i laget.

Sedan början av februari har Pokusevski spelat i 22 matcher (sju starter) med 11.7 poäng, 6.9 returer och 2.7 assist i snitt per tävling. Även om han kastades in i en mycket större roll när han återvände från en G League-uppsats, har Pokusevski svarat lika bra som Thunder-kontoret någonsin kunde ha hoppats på. Med Giddey och Gilgeous-Alexander utanför laguppställningen har han också fått möjligheten att hantera bollen oftare.

I båda ändarna av golvet har han tagit sig an och har varit mycket produktiv. Pokusevski har visat sig vara värd det 17:e övergripande valet som användes på honom i 2020 års NBA-draft, bara baserat på den råa uppsida han har visat nyligen.

Slutligen, spelare som Lindy Waters III, Olivier Sarr och Vit Krejci skulle sannolikt inte spela på någon annan spellista runt ligan, men kan göra det i Oklahoma City. Med hur många spelare som är skadade, kommer dessa oerfarna framtidsutsikter att få spela för Thunder istället för deras G League-affiliate i OKC Blue.

Oavsett om det är en spelare som tar en roll på OKC-listan på lång sikt eller en G League-prospekt som bara får möjligheten att visa upp sin talang på NBA-nivå, tillåter skadorna som Thunder står inför många andra att ta steget upp med en unik möjlighet.