Den här historien visas i december/januari numret av Forbes Magazine 2023. Prenumerera
För att få fler begåvade minoritetsledare in i företagsstratosfären vill Ariel Investments Mellody Hobson installera dem i toppen av befintliga verksamheter – och koppla dem till kunderna och kapitalet för att lyckas.
Asen sjätteklassare i Chicago offentliga skolor 1980, blev Mellody Hobson förtvivlad över den snäckta tanden som stack ut när hon log. Det passade helt enkelt inte den framtid hon tänkt sig för sig själv.
Hon frågade sina vänner som bar tandställning om namnet på sin ortodontist, och utan att hennes mamma visste det, bokade hon en tid och gick från skolan till hans kontor. Han sa att hon skulle behöva bära hängslen i flera år och att det skulle kosta 2,500 XNUMX dollar – en monumental summa för Hobsons kämpande ensamstående mamma, som var uppfostra henne och hennes fem syskon i ett hem där pengarna var så knappa elen stängdes periodvis av på grund av obetalda räkningar. Spelar ingen roll. Den tanden skulle fixas: Hobson och ortodontist kom överens om en betalningsplan på cirka $50 per månad.
I åttan, fast besluten att gå på en av Chicagos bästa privata gymnasieskolor, frågade hon vänner var de sökte, ringde skolorna och ordnade en turné med sin mamma i släptåg. Hon slutade på St. Ignatius College Prep på ett stipendium.
Foto av Jamel Toppin för Forbes
2020, i kölvattnet av rikstäckande George Floyd-protester ville JPMorgan Chases vd Jamie Dimon hjälpa svarta företag. Han ringde Hobson, som då var styrelseledamot i JPMorgan, i hopp om att kunna utnyttja samma viljestyrka. "Jag sa: "Vi behöver verkligen en hållbar investeringsinsats - helt vinstdrivande - för att investera i minoritetsföretag", minns Dimon. Han berättade för henne att han ville att Ariel Investments, där Hobson är co-VD och president, skulle vara inblandad, och sedan skramlade andra minoritetsägda företag som potentiella partners.
Hobson var karaktäristiskt trubbig men optimistisk. "Jag sa till honom, 'Jamie, [några av] dessa företag är borta', vilket han inte visste. "Men jag tror att jag har en idé." ” Hon skrev ett fyrasidigt memo som beskriver ”Project Black” och mailade det till Dimon den 8 september, en vecka efter hans första samtal.
Idén: Ariel skulle bilda en private equity-fond för att investera i mellanmarknadsföretag och ge dem kapitalet – och, mer avgörande, kontakter – behövs för att sälja till stora företag som är ivriga att diversifiera sina leveranskedjor. Dimon såldes direkt. "När folk pratar om svarta företag talar de om tillgång till kapital, tillgång till kapital, tillgång till kapital", säger Hobson. "Tillgång till kunder kan vara viktigare." För närvarande går knappa 2 % av företagens utgifter till minoritetsägda leverantörer.
Det finns en annan konventionell visdom-busting aspekt av denna strategi. Svarta entreprenörer startar många företag, men väldigt få växer tillräckligt stora för att bli leverantörer till världens Walmarts; av de 500 eller så privata företag i USA med mer än 1 miljard dollar per år i försäljning, bara fem är svartägda.
Project Black syftar till att hoppa över storleksbarriären genom att förvärva företag med 100 miljoner till 1 miljard dollar i omsättning och, om de inte redan är minoritetsstyrda, installera Black och Latino-chefer för att hantera dem – "minorisera" företagen, som Hobson uttrycker det . Dessa företag bör då vara väl positionerade för att förvärva mindre minoritetsägda företag och växa till konkurrenskraftiga toppskikt leverantörer – att tillfredsställa stora företags behov i leveranskedjan och mångfaldsmål på samma gång.
Hobson "är lika bekväm med en deltidsbarista som hon är med någon högprofilerad person", säger Starbucks Howard Schultz.
Den 1 februari stängde Ariel sin första Project Black-fond med 1.45 miljarder dollar i åtaganden från AmerisourceBergen, Amgen, Lowe's, Merck, Next-Era, Nuveen, Salesforce, Synchrony, Truist, Walmart, Qatar Investment Authority, Hobsons familjestiftelse och tidigare Microsoft VD Steve Ballmer, som satte in 200 miljoner dollar. Det är allt på toppen av en upp till 200 miljoner dollar löfte som JPMorgan gjorde 2021 för att få bollen i rullning.
Dessa 1.45 miljarder dollar är mer än fem gånger så stora som en genomsnittlig förstagångs private equity-fond och ger tillgångar under förvaltning hos Ariel, inklusive dess fonder och separat förvaltade konton, över 16 miljarder dollar. forbes siffror Hobsons nästan 40% av aktierna i det som är landets äldsta (grundat 1983) Svartägd investeringsbutik är värd 100 miljoner dollar. (John W. Rogers Jr., grundaren, ordföranden och co-VD, äger 34 %).)
Precis som så mycket annat som den 53-åriga Hobson har gjort under sin unika karriär, var Project Black-memot varken direkt eller en soloproduktion. Istället byggdes det på år av obevekligt hårt arbete, analys och nätverkande. Efter mordet på Floyd i maj 2020 av en polis i Minneapolis, organiserade Hobson Sunday Zoom-samtal med en kader av svarta företagsledare för att brainstorma hur kapitalister skulle kunna minska rasförmögenhetsklyftan – och göra vinst. "Jag sa," Det här har inte gjorts förut. ”
En stammis från Zoom var Leslie A. Brun, den 70-åriga Haitifödde grundaren och tidigare chef för Hamilton Lane, som nu övervakar 824 miljarder dollar i alternativa investeringar. Han är VD (och, tillsammans med Hobson, medgrundare) för Ariel Alternatives, som driver Project Black. "Vi skulle kunna ändra paradigmet och samtalet om vad det innebär att vara ett minoritetsägt företag", säger han, "för om man tittar på den federala definitionen är den liten och missgynnad. Vi vill vara stora och gynnade.”
Among värdeinvesteringsföretag, Ariel Investments är känt för en tålmodig, kontrarisk köp-och-håll-strategi. Sköldpaddor och sköldpaddor – metallfigurer, träkopior, stenskulpturer och sköldpaddsavtryck – pryder nästan alla kontor och konferensrum i både dess huvudkontor i Chicago och Hobsons huvudkontor i San Franciscos Presidio.
Ändå gick Hobsons uppgång i Ariel allt annat än långsamt. Grundaren Rogers anställde henne direkt från Princeton och lät henne veta, när hon bara var 25, att han planerade att göra henne till dess president när hon var 30. "När du har en stjärna vill du att de ska se en karriärväg— det är grundläggande affär 101”, säger Rogers, som först såg Hobsons löfte när hon gick på gymnasiet och han rekryterade Chicago-studenter till Princeton.
Tillbaka i spelet: Leslie A. Brun (till vänster) skötte med glädje sina familjeinvesteringar och satt i styrelser (inklusive Ariel Investments) när Hobson bad honom att bli VD för Ariel Alternatives och driva Project Black. "Det var lätt att säga ja", förklarar han.
Jamel Toppin för Forbes
Även i grundskolan fixerade Hobson sig vid utbildning som sin biljett till en säker framtid. Hon var den överlägset yngsta av Dorothy Ashleys sex barn – hennes äldsta syskon är mer än två decennier äldre än hennes. Hobson beskriver sin mamma som kärleksfull, optimistisk (ibland orealistiskt så) och hårt arbetande. Ashley försökte försörja sig på att renovera lägenheter, men mellan diskriminering och ojämn pengahantering kunde hon inte alltid betala räkningarna. Hobsons barndom var full av flera vräkningar och avstängningar av verktyg.
"Det kändes extremt osäkert", säger Hobson, som har blivit en stark förespråkare för finansiell kunskap. "Det slutade med att jag visste mycket mer om vårt liv än något barn borde veta. Jag visste vad vår hyra var. Jag visste när vår telefonräkning var försenad.”
Hobson hade blivit antagen till både Harvard och Princeton och var inställd på Harvard tills hon deltog i en Princeton rekryteringsmiddag, organiserad av Rogers, på Chicago Yacht Club. Riskkapitalisten Richard Missner satte sig bredvid henne och förklarade att han hade för avsikt att förändra båda hennes val av högskola och hennes liv. Han började ringa henne varje dag, så småningom inbjudande henne till en frukost för en av hans Princeton-klasskamrater – dåvarande amerikanska senatorn och före detta New York Knicks-stjärnan Bill Bradley – som placerar henne bredvid hedersgästen.
"Mellody gjorde ett väldigt djupt intryck på mig", säger Bradley. "Hon är där hon är idag på grund av de värderingar hon hade som senior, hennes otroliga disciplin och en positiv energinivå som fick folk att vilja vara runt henne." Hobson valde Princeton, och en varaktig vänskap föddes.
När Bradley ställde upp för den demokratiska presidentnomineringen 2000, var Hobson en outtröttlig insamling som imponerade på en annan Bradley-stödjare: Starbucks-miljardären Howard Schultz. Hobson gick med i Starbucks styrelse 2005 och blev icke verkställande ordförande 2021, vilket gör henne till den enda svarta kvinnan som för närvarande leder en S&P 500-styrelse.
"Valutan för hur hon bär sig är genomsyrad av emotionell intelligens", säger Schultz. ”Mellody är alltid närvarande. Hon sätter på inga sändningar. Hon är lika bekväm med en deltidsbarista som hon är med någon högprofilerad person du kan nämna.”
Schultz presenterade Hobson för DreamWorks Animations vd Jeffrey Katzenberg, som i sin tur rekryterade henne till sin styrelse. Hobson blev ordförande för DreamWorks 2012 och förhandlade 2016 om försäljningen för 3.8 miljarder dollar (en 50 % premie på aktiekursen innan samtalen blev offentliga) mittemot Comcasts vd Brian Roberts, en berömd tuff prutare. "Hon hade aldrig köpt eller sålt ett företag tidigare, men man skulle ha trott att hon hade gjort det här hela sitt liv", förundras Katzenberg.
Filmkopplingen gav förmodligen Hobson något att prata om när hon träffades Star Wars skaparen George Lucas vid en affärskonferens i Aspen, Colorado 2006. På sin första middag pratade de om sitt gemensamma engagemang för att främja utbildningstillgång. När hon gifte sig med miljardären 2013 på hans Skywalker Ranch i Kalifornien, gick Bradley med henne i gången. (Lucas, Hobson och deras 9-åriga dotter har sina primära hem i Kalifornien, samt en takvåning i Chicago.)
Det är ett livslångt mönster: En vän eller affärskompis på A-listan blir imponerad och introducerar Hobson för en annan, som upprepar processen. Hon träffade Formel 1-mästaren Sir Lewis Hamilton 2007 genom Lucas, en racingentusiast; hon kallar nu den brittiska föraren sin "lillebror" och inkluderade honom i den nya ägargruppen Denver Broncos (Hobson äger 5.5%) som leds av miljardären Walmart-arvingen Rob Walton.
Tidigare Meta COO Sheryl Sandberg och Hobson knöt ihop när båda tjänstgjorde i Starbucks styrelse. Hobson var där för henne, säger Sandberg, när hennes man plötsligt dog av ett hjärtproblem 2015. Tennisstora Serena Williams träffade Hobson genom en gemensam vän, Grammy-vinnande sångerskan Alicia Keys. "Vi slog till helt.
Jag beundrade vad hon pratade om, säger Williams. "Nu är det så roligt. Jag kommer inte ihåg något hon sa – jag minns bara att jag blev helt förälskad i hur auktoritativ hon var. För mig är det alltid så spännande att se någon som hon, i den positionen, att vara så säker på att ha den självkänslan när hon går in i ett rum.”
Nej förhållandet har varit mer viktig för Hobson än hennes lärlingskap som blev partnerskap med Ariel-grundaren John W. Rogers Jr. Den 64-åriga Rogers växte upp i en annan värld: hans far var en Tuskegee Airman och en domare. Hans mor var den första svarta kvinnan som tog examen från University of Chicago Law School och barnbarn till en av arkitekterna i Greenwood, det välmående svarta samhället i Tulsa som förstördes av ett vitt upplopp 1921. Rogers var kapten för Princetons basketlag när Craig Robinson , Michelle Obamas bror, var nybörjare på det. Han blev senare nära familjen Obama, ordförande för den tillträdande presidentens första invigningskommitté och gav honom Ariels kontor att arbeta från efter segern.
När Hobson kom hem från Princeton på jullovet hennes andra år, bjöd Rogers in henne att träffa sin mamma, Jewel Lafontant, i hennes lägenhet i Water Tower Place. "Jag var i den här vackra lägenheten, och det verkade bara så normalt för dem, och de var svarta, vilket jag aldrig hade sett förut", säger Hobson. "Stängen återställdes i det ögonblicket."
Medan hon arbetade på Ariel följande sommar, dolde Hobson inte sin ambition. På lördagsmorgonen gick Rogers till en McDonald's i centrum – på Wabash Avenue under tågspåret, minns Hobson – beställde två kex med smör och en stor Diet Cola och satt där och läste en hög tidningar. Hobson skulle dyka upp med samma bunt papper och läsa dem i samma ordning – bara så att hon skulle vara förberedd ifall han kommenterade det han läste.
"Hon var alltid ivrig att hoppa in i bilen vart jag än skulle", säger Rogers. Han hjälpte henne att få en praktikplats hos T. Rowe Price nästa sommar, och hon intervjuade med big Wall Street-företag för ett jobb efter examen från Princeton 1991. Men hon gick med i lilla Ariel istället. Istället för att vara en liten kugge i en enorm maskin ville hon börja sin karriär i rummet där besluten togs.
Rogers hanterar Ariels aktieplocknings- och investeringsstrategier; Hobson övervakar allt annat. Hon blev co-VD 2019, samma år som hon köpte 14 % av Rogers ägarandel – vilket gör henne till den största aktieägaren i Ariel, med 39.5 %. (Läs mer om Rogers nuvarande aktieval här.)
Under sina 40 år har Ariel gått igenom några svåra förhållanden – det mest upprörande under den globala finanskrisen 2008, när Ariel Fund, dess största, föll med 48 % och investerare flydde. Företagets tillgångar kollapsade från 21 miljarder dollar 2004 till bara 3.3 miljarder dollar i mars 2009, och man tvingades säga upp 18 av sina 100 anställda. Hobson och Rogers besökte sin vän och mentor, miljardärsinvesteraren Mario Gabelli, för råd. "Håll säkerhetsbältet fastspänt. Sälj inte verksamheten”, minns Gabelli att han berättade för dem. "Leta inte efter en aktiepartner. Behåll det själv och kör för fullt.” De skickade ett tackbrev till Gabelli, och efter att Ariel-fonden gav tillbaka 63 % 2009, och krossade konkurrensen, skickade han tillbaka den lappen till dem i en ram med "Jag sa det till dig" klottrat med stora bokstäver ovanpå.
Project Black gjorde sin första investering förra året, förvärvade 52.5% av Utah-baserade Sorenson Communications från andra private equity-investerare till ett företagsvärde av 1.3 miljarder dollar. Det två decennium gamla företaget, med 837 miljoner dollar i försäljning under det år som avslutades i september 2021, är ledande inom tjänster för döva och hörselskadade – och tillhandahåller allt från telefontextning till teckenspråkstolkar. Sorensons nya vd är Jorge Rodriguez, en 53-åring telekomveteran, som drev tidigare olika dotterbolag åt den mexikanske miljardären Carlos Slims América Móvil-bolag.
På mindre än 12 månader har företaget gått från en färgad person till 13 över sin C-suite och styrelserum. Sorenson lägger till spanskspråkiga tjänster och har gått med på att förvärva 70 % av CQ Fluency, en minoritetsägd verksamhet med en årlig omsättning på 45 miljoner USD, som tillhandahåller översättningstjänster till sjukförsäkringsbolag inklusive Cigna, Aetna och UnitedHealth Group.
Under de kommande tre åren planerar Project Black att på liknande sätt köpa, minorisera och expandera företag inom sex till tio andra områden där det ser utrymme för tillväxt, baserat på sina samtal med större företag. Det handlar om finansiella och professionella tjänster, hälsovård, teknik, tillverkning och logistik. "Vi vill inte vara leverantören av vaktmästeritjänster", betonar Ariel Alternatives vd Leslie Brun. "Vi vill vara i huvudfåran av ekonomin och tillhandahålla mervärdestjänster."
Hobson och Brun arbetar inte bara med sina egna C-suite-kontakter. Några av dessa ursprungliga Sunday Zoom-deltagare är nu rådgivare – personer som William M. Lewis, en Apollo-partner som var ordförande för investment banking på Lazard i 17 år till och med 2021, och James Bell, tidigare Boeing CFO vars styrelsemedlemskap inkluderar Apple. Naturligtvis är Rogers, som sitter i styrelserna för McDonald's, Nike och New York Times, också rådgivare.
Hobson, Brun och deras supportrar slänger iväg stora siffror om vad Project Black och liknande ansträngningar kan åstadkomma. Under det kommande decenniet, förutspår de, kommer deras portföljbolag att generera ytterligare 8-10 miljarder dollar i årliga intäkter samtidigt som de skapar 100,000 2 jobb för underrepresenterade människor. Men det är bara början. Vissa stora företag talar om att öka inköpen från minoritetsdrivna leverantörer från nuvarande 10 % till 15 % eller till och med XNUMX %. Det skulle kunna översättas till en möjlighet för biljoner dollar. Tesen, säger Steve Ballmer, är att "det finns en outnyttjad marknad" som "inte bara kommer att gynna samhället utan kommer att generera stor avkastning för oss som investerare." Brun säger att han kommer att betrakta Project Black som en framgång om det skapar copycat-investeringsfonder.
Bortom siffrorna är detta delvis ett nätverkande spel designat för att matcha kapital och människor – som i grund och botten är en av Hobsons superkrafter. Redan, säger hon, "vi har haft folk som kommit till oss och sagt "Om du skulle köpa ett företag en dag, kanske jag skulle kunna driva det." ” Hon kontrasterar det med vad hon länge har hört från storföretagen. "Så många gånger, särskilt i företags-Amerika, säger de att de inte kan identifiera [minoritet] talangen," säger Hobson. "Vi känner dem som vänner. Vi känner dem upp och ner i näringskedjan i företagens Amerika. Vi känner dem som entreprenörer. Vi känner dem som företagsledare.”
MER FRÅN FORBES
Källa: https://www.forbes.com/sites/maneetahuja/2023/02/01/wall-streets-most-connected-black-woman-has-an-genial-idea-to-narrow-the-wealth- glipa/