Walmart slår vad om att dess butiker kommer att ge det ett försprång i Amazon e-handelsduell

BENTONVILLE, Arkansas — Walmarts grottan butiker är kända för gångar med lågprismat, pappershanddukar och kläder.

Nu är de stora lådorna nav för dess e-handelsverksamhet och fungerar som startramper för leveransdrönare, automatiserade lager för online-livsmedelsbeställningar och avgångsplatser för avlämningar direkt till kylen. Så småningom kommer de att hjälpa till att packa och skicka varor till privatpersoner och oberoende företag som säljer på Walmarts webbplats via dess tredje parts marknadsplats.

"Butiken håller på att bli ett köpbart uppfyllelsecenter", sa Tom Ward, chief e-commerce officer för Walmart US, i sin första intervju sedan kliva in i rollen. "Och om butiken agerar som uppfyllnadscentret kan vi skicka dessa varor det kortaste avståndet på snabbast tid."

Walmart lutar sig åt två viktiga fördelar för att driva sin e-handelsverksamhet: dess cirka 4,700 10 butiker över hela USA och dess dominans inom dagligvarubranschen. Nittio procent av amerikanerna bor inom XNUMX miles från en Walmart-butik. Företaget är den största livsmedelsaffären i USA efter intäkter. Walmart vill utöka sitt sortiment av varor, förbättra kundupplevelsen och öka tätheten av leveransvägar för att göra e-handel till en större verksamhet.

Covid-19-pandemin skapade en öppning för Walmart att utöka sin onlineverksamhet. Återförsäljarens e-handelsförsäljning ökade, till stor del hjälpt av upphämtningstjänsten vid kanten som den lanserade flera år innan andra återförsäljare satte sig igång under pandemin. En dollar av $4 som amerikaner spenderade på klicka-och-hämta-beställningar förra året gick till Walmart — mer än någon annan återförsäljare, enligt en uppskattning av Insider Intelligence.

Den globala hälsokrisen underblåste också Walmarts känsla av brådska att bättre konkurrera med amason, den klara ledaren inom e-handel. Amazon har 39.5 % av onlinemarknadsandelen i USA jämfört med Walmarts 7 %, enligt uppskattningar från analysföretaget eMarketer. Förra året, baserat på 12-månadersperioden från juni 2020 till juni 2021, spenderade konsumenterna för första gången mer pengar på Amazon än den stora återförsäljaren, enligt företagsuppgifter och uppskattningar från det finansiella forskningsföretaget FactSet.

Men e-handelsmiljön har blivit tuffare de senaste månaderna. Vinster har avtagit dramatiskt allt eftersom fler kunder återvänder till butikerna. Till och med Amazon såg stagnerande siffror under det senaste kvartalet och rapporterade det lägsta försäljningstillväxt på cirka två decennier.

Plus, som Walmarts bränsle och fraktkostnader ökar och inflationen svävar på nästan fyra decenniers högsta nivå, kunder köper mindre av allmänna varor, som nya kläder, eftersom mer av deras pengar går till mat och bensin. Livsmedelsförsäljningen har lägre marginaler, vilket gör det svårare att tjäna på onlineförsäljningen.

Walmarts aktier sjönk förra månaden, eftersom den missade kvartalsförtjänstförväntningarna och sänkte sina utsikter för vinster. Det markerade återförsäljarens värsta dag på Wall Street sedan oktober 1987.

Även med den bakgrunden sa Ward att Walmart gynnas av att ha ett rykte om värde. "Priset är avgörande för våra kunder", sa han. "De litar på att vi ska ge dem de lägsta priserna. Och det finns 60 års erfarenhet av att hantera det i den här branschen.”

Ward sa att hans vision för verksamheten är okomplicerad: att öka försäljningen online samtidigt som det gör det enkelt för kunderna att handla hur de vill.

Företagets stora antal butiker gör att Walmart kan överträffa sina konkurrenter, sa han. Till exempel kan återförsäljaren peka ut den närmaste butiken till en kund som söker på nätet efter en skrivare. Istället för att skicka skrivaren från ett leveranscenter hundratals mil bort kan ett team av personliga shoppare i butiken packa den, skicka den till en leveransförare i Walmarts nätverk och skicka ett meddelande till kunden om att produkten är på väg .

"Den kan komma inom en handfull timmar efter att de köpte den online, i motsats till ett par dagar senare," sa han. "Så det är en transformerande upplevelse när det gäller hastighet, som verkligen är svår att replikera utan det fantastiska fotavtrycket som vi har."

Walmart har 31 uppfyllnadscenter över hela USA – men mer än 3,500 75 butiker, eller cirka 80 % av dess totala platser, utför onlinebeställningar som annars skulle dirigeras genom ett uppfyllnadscenter. Dessutom sa företaget att det kan nå XNUMX % av USA:s befolkning med leverans samma dag. 

Walmart hoppas att använda sina butiker kommer att uppvakta tredjepartssäljare också.

Oberoende säljare som registrerar sig för Walmarts tredjepartsmarknadsplats kan betala för Walmart Fulfillment Services, ett företag som tillhandahåller supply chain-tjänster från lagring till frakt från återförsäljarens lager. Den divisionen leds av en Amazon-veteran, Jare Buckley-Cox.

Walmart kommer snart att börja packa och skicka tredjepartssäljares varor från butiker, vilket kommer att göra leveranser snabbare och mer kostnadseffektiva, enligt Buckley-Cox. Hon angav inte en tidslinje för den tjänsten, men sa att den kommer inom en "när framtid".

Säljare som vinner popularitet på företagets webbplats har en chans att ta sig vidare till butikshyllorna också, sa hon.

Den snabba accelerationen av onlineshopping på Walmarts webbplats och genom dess app förstärkte några av dess utmaningar.

Återförsäljaren hade två appar – en dedikerad till onlineinköp av livsmedel och en annan för allmänna varor, från strumpor till campingstolar. Förra sommaren slogs de två samman till en enda app.

Företaget hade också separata team av köpare för sina butiker och för sin webbplats, vilket ledde till motstridiga sortiment och prissättning. De två lagen blandades till en strax före pandemin.

Dessutom blev vissa kunder förvirrade eller frustrerade över de konstiga sätten som Walmart genomförde inköp i samma onlineorder. I våras upplevde en medlem av Walmarts e-handelsteam det när han beställde middagsingredienser till Taco Tuesday. Tacofix kom via hemleverans den dagen, men tacokryddan kom med posten dagar senare.

Under de senaste två veckorna har Walmart rullat ut en förändring som syftar till att eliminera det problemet, sa Ward. När kunder startar appen för att handla väljer de om de vill ha varor genom frakt, hämtning eller leverans. Beroende på det valet skräddarsys sortimentet efter vilka föremål - som tacokrydda - som faktiskt finns till hands.

"Vi vill inte visa någon friktion. Vi vill inte visa någon VVS, sa Ward. "Vi vill lösa all magi bakom kulisserna och göra det sömlöst så att de kan köpa en filébiff och en påse äpplen och en T-shirt och en mikrovågsugn och de kan få det uppfyllt var som helst där de vill få det uppfyllt. ”

En annan framväxande del av Walmarts planer är dess drönarleveranstjänst, som Walmart kommer att expandera till 37 butiker i sex delstater i slutet av året. Den utvecklingen kommer att göra det möjligt för den att nå 4 miljoner hushåll, enligt företaget.

Nere på marken vill Walmart att alla leveransförare i sitt nätverk ska ha tätt packade rutter med många stopp i varje stadsdel. Det engagemanget ledde till lanseringen av GoLocal förra året, vilket tillåter mom-and-pop-butiker och börsnoterade företag, inklusive Home Depot, att använda Walmarts oberoende förare för att lämna in köp online.

"En förare kan komma till en av våra butiker och få en handfull paket för Walmart-kunder, de kan sedan gå och hämta en handfull paket för ett annat företag eller företags kunder, sedan följer de en mycket optimerad väg, som drar fördel av den tätheten och sänker kostnaderna, säger Ward.

Dess medlemsprogram, Walmart+, är ett annat sätt som återförsäljaren försöker få fler onlineförsäljningar. Tjänsten för $98 per år inkluderar gratis frakt av onlineköp och gratis matleveranser till hemmet för beställningar på $35 eller mer. På torsdag drar Walmart igång Walmart+ Weekend, ett nytt försäljningsevenemang som liknar Amazons Prime Day med erbjudanden endast tillgängliga för medlemmar.

En viktig del av återförsäljarens e-handelsstrategi förutsätter en hög nivå av kundförtroende.

Med Walmarts InHome-tjänst går anställda in i främlingars hem och lägger mat direkt i kylen eller på köksbänken – ofta lämnar de efter sig en lapp för att tacka kunderna för deras affärer och påminna dem om att de har tittat förbi.

Tillsammans med matvaror kan kunder beställa kläder, leksaker och andra föremål som levereras hem. De kan utelämna returer för Walmart-anställda att ta tillbaka till butikerna också.

"Folk börjar verkligen tänka på sin InHome-medarbetare som en förlängning av teamet som hjälper dem att ta sig igenom sin arbetsvecka eller sin hemvecka", säger Whitney Pegden, vicepresident och general manager för InHome. "Och så de är som, herregud, du är här, kan du gå ut med hunden? Kan du ta ut soporna?”

Tjänsten är expanderar till större städer, inklusive Los Angeles och Chicago, och Walmart säger att den kommer att vara tillgänglig för 30 miljoner hushåll vid årsskiftet.

Leveransanställda granskas genom bakgrundskontroller och i genomsnitt 6.5 års erfarenhet på Walmart innan de får jobbet, sa Pegden. De bär uniformer, kör eldrivna skåpbilar, kommer åt hem genom en knappsats eller ett smart lås och har en kroppskamera för att spela in avhoppet. Samma två eller tre leveransmän besöker vanligtvis en kunds hem.

Kunder betalar 19.95 USD per månad eller 148 USD per år för obegränsade leveranser. Den är skild från företagets Walmart+-tjänst.

För Walmart är det ett övertygande exempel på hur onlinebeställningar kan bli en rutinmässig del av livet, sa Ward. Kunderna lämnar över kontrollen, så att företaget kan "hålla dem i lager så att spannmålen alltid finns där, mjölken aldrig är slut."

- CNBC: s Katie Schoolov och Erin Black bidragit till denna rapport.