Walmart, JPMorgan, GM VD:ar talar om möjlig avmattning

När 2023 närmar sig och utsikterna till en lågkonjunktur hägrar, förbereder företagens Amerika sig för en nedgång i konsumenternas utgifter.

VD:ar för stora företag inklusive Walmart och General Motors anslöt sig till CNBC:s "Squawk Box" på tisdagsmorgonen för att prata inflation, räntor, geopolitik och vad det hela betyder för deras utsikter under det nya året.

Här är vad de sa:

Stigande räntor, rekordinflation, geopolitisk press och andra faktorer kan smälta samman till en lågkonjunktur, JPMorgan Chase VD Jamie Dimon berättade för CNBC.

Besparingar och statligt stöd under pandemin hjälper till att hålla konsumenternas plånböcker stabila, men inflation och räntehöjningar "urholkar allt", sa han.

VD:n förutspådde att de förhöjda konsumtionsutgifterna 2022 inte kommer att vara mycket längre, och underströk risken med stigande räntor när Fed arbetar för att dämpa inflationen.

Årets geopolitiska omvälvning, inklusive kriget i Ukraina och ansträngd handel med Kina, är också bland de "stormmoln" som Dimon tittar på. När dollarn stärks, noterade han att internationell handel med något som olja kommer att fortsätta att bli dyrare eftersom svagare valutor tvingas matcha skillnaden.  

"När du blickar framåt kan dessa saker mycket väl spåra ur ekonomin och orsaka denna milda till hårda lågkonjunktur som folk är oroliga för," sa Dimon. "Det kan vara en orkan. Vi vet helt enkelt inte.”

General Motors VD Mary Barra räknar med ekonomisk motvind nästa år men slår inte larm för en lågkonjunktur ännu.

"Jag tänker inte kalla en lågkonjunktur, det är för ekonomer att göra," sa Barra till CNBC. "Men just nu ser vi fortfarande en ganska stark konsument."

Trots det är biltillverkaren det gå vidare med försiktighet att vara beredd på en potentiell kollaps i efterfrågan, liknande vad andra branscher har sett. Under pandemin, när konsumenterna spenderade mindre på resor och tjänster, såg vissa branscher en ökad efterfrågan och överrumplades när efterfrågan senare försvann.

Barra sa att GM förbereder "ett ganska konservativt 2023" kostnadsmässigt för att undvika att bli förvirrad, men att hon fortfarande ser "uppdämd efterfrågan" kvarstå från pandemin.

Barra förväntar sig också problem från pandemin, såsom halvledarbrist och ansträngda försörjningskedjor, att kvarstå till 2023 trots förbättringar varje kvartal.

Walmart VD Doug McMillon vill inte ha en lågkonjunktur, men han tror att det kan vara ett nödvändigt ont för att lindra inflationen för sina kunder.

"Vi har några kunder som är mer budgetmedvetna som har varit under inflationstryck nu i månader," sa McMillon. "Bör Fed göra vad den behöver göra, även om det är en mycket svårare landning än vi skulle vilja? Jag tror att inflationen måste hanteras."

Även om Walmart fortfarande ser starka utgifter, har McMillon upptäckt mer konservativa utgifter i vissa kategorier som elektronik och leksaker.

Walmart har sett sina personalproblem från pandemitiden börja avta eftersom de har höjt lönerna, men McMillon noterade att det fortfarande finns anställningstryck på kassanivå. Om en hård lågkonjunktur drabbar, såg McMillon till att Walmart inte skulle vända sig till personalnedskärningar.

"Kunder och medlemmar måste betjänas så det kommer att driva vårt antal anställda. Tillväxten kommer förmodligen att fortsätta att gå uppåt, säger McMillon.

United Airlines VD Scott Kirby sa till CNBC att hans företag går in i året med optimism men att 2023 kan komma att se en "mild lågkonjunktur inducerad av Fed."

Affärsresor njuter av en stadig återhämtning från dess kollaps från pandemitiden, men Kirby sa att efterfrågan på resenärer håller på att platåera, vilket kan tyda på "beteende före lågkonjunkturen."

Och även om branschen är i den "åttonde omgången" av Covid-återhämtningen, sa Kirby att den fortfarande kämpar mot problem som blivit över från pandemin, såsom pilotbrist och dyrt bränsle.

För nu har flygbolagen skördat frukterna av hybridarbete, med ökningen av distansarbete som ger människor mer flexibilitet att resa, sa Kirby.

United upprätthåller fortfarande en positiv utsikt när dess intäktssiffror fortsätter att stiga. Kirby sa att företaget "kommer tillbaka till nästan alla tiders vinstmarginaler."

"Om jag inte tittade på CNBC på morgonen - vilket jag gör - skulle ordet lågkonjunktur inte finnas i mitt ordförråd," sa Kirby. "Du kan bara inte se det i vår data."

Frakten saktar ner, Union Pacific Railroads VD Lance Fritz berättade för CNBC, ett tecken på att konsumtionen minskar och ekonomin drar åt.

"Bostadsmarknaden har tydligt avtagit och paketförpackningar har tydligt avtagit och vi ser det i pappers- och paketförsändelser", sa han.

Fritz lämnade det upp till Fed att avgöra om det är värt att sätta press på konsumentens plånbok – och eventuellt utlösa en lågkonjunktur 2023 – värt att bromsa inflationen. När priserna fortsätter att stiga, sa han att utgifterna och efterfrågan säkert kommer att minska.

"Fed försöker slå oss alla i skottlinjen med en långsammare ekonomi och negativ efterfrågan. Det är inte bra”, sa Fritz.