Warner Bros. Discovery vd David Zaslavs högsta prioritet: Kassaflöde

För några månader sedan, efter en lång och nykter granskning av Warner Bros. Upptäckts verksamhet gav vd David Zaslav sina divisionschefer ett mördande uppdrag.

Låtsas att dina enheter är familjeföretag, sa Zaslav. Börja från början och prioritera fritt kassaflöde, tillade han, enligt personer som är bekanta med saken. Sedan, sa Zaslav, kom tillbaka till mig med en ny strategisk plan för din enhet.

Zaslavs direktiv har ledde till vad kommer att uppgå till tusentals uppsägningar på företaget i mitten av denna månad, sade folket, tillsammans med betydande strategiska förändringar på CNN, Warner Bros. filmstudio och andra divisioner.

VD:n utformade sin plan efter att han tittade noga på ekonomin för det kombinerade WarnerMedia-Discovery, en affär som stängdes i april. Zaslav fastställde att företaget var en enda röra. AT & T misskött WarnerMedia genom försummelse och slösaktiga utgifter, hade han beslutat, enligt personer som är bekanta med hans diskussioner. Personerna bad om att inte bli identifierade eftersom samtalen var privata.

Warner Bros. Discoverys totala skuld på cirka 50 miljarder dollar var tiotals miljarder mer än företagets börsvärde. Omkring 5 miljarder dollar av den skulden ska betalas i slutet av 2024 efter betala av 6 miljarder dollar sedan fusionen avslutades. Företaget skulle kunna skjuta tillbaka löptiden på vissa obligationer om det skulle behövas, men räntorna har stigit dramatiskt, vilket gör refinansiering mycket dyrare.

För att betala ner skulder behöver alla företag kontanter - helst från verksamheten. Men trenderna på kort sikt antydde att Warner Bros. Discoverys verksamhet blev sämre, inte bättre. De Företaget meddelade att det fria kassaflödet för tredje kvartalet var negativt med 192 miljoner dollar, jämfört med 705 miljoner dollar ett år tidigare. Kassaflödet från den löpande verksamheten var 1.5 miljarder USD för de första nio månaderna 2022, en minskning från 1.9 miljarder USD ett år tidigare.

Tillsammans med ränteuppgången, Netflix's globala intäkter och abonnenttillväxt hade avtagit, vilket fick investerare att sätta sig i borgen för peer-aktier – inklusive Warner Bros. Discovery, som hade ägnat de senaste tre åren åt att utveckla streamingtjänsterna HBO Max och Discovery+. Dessutom höll reklammarknaden på att kollapsa när företagsvärderingar flaggade. Zaslav sade förra månaden annonsmarknaden har varit svagare än någon gång under pandemin 2020.

Warner Bros. Discovery-aktier har fallit mer än 50% sedan WarnerMedia och Discovery stängde affären i april. Dess marknadsvärde uppgår till cirka 26 miljarder dollar.

Förutom nedskärningar av jobb, sporrade Zaslavs direktiv till eliminering av innehåll i hela företaget, inklusive skrotning av originaldokumentärer från CNN, Warner Bros. dödar "Batgirl"Och "Scoob 2: Holiday Haunt," och HBO Max eliminerar dussintals lite sedda tv-serier och filmer, inklusive cirka 200 gamla avsnitt av "Sesame Street".

De omedelbara besluten gjorde det möjligt för Zaslav att dra fördel av skatteeffektivitet som kommer med förändringar i strategi efter en sammanslagning. Warner Bros. Discovery räknar med att ta upp till 2.5 miljarder dollar i nedskrivning av innehåll och utvecklingsavskrivningar till 2024. Företaget, som har cirka 40,000 2 anställda, har bokat 2023 miljarder dollar i synergier för XNUMX. Sammantaget har Zaslav lovat 3.5 miljarder dollar i kostnadsminskningar till investerare - upp från ett initialt löfte på 3 miljarder dollar.

Den underliggande logiken bakom Zaslavs kostnadsbesparingsstrategi var centrerad på att förvandla Warner Bros. Discovery till en kassaflödesgenerator. Inte bara skulle kontanter behövas för att betala av skulder, utan Zaslavs förslag till investerare skulle vara att se sitt företag som ett lysande ljus i den föränderliga underhållningsvärlden - ett äldre medieföretag som faktiskt tjänar riktiga pengar.

"Du borde mäta oss i fritt kassaflöde och EBITDA [vinst före räntor, skatter, avskrivningar och amorteringar]", sa Zaslav på en investerarkonferens som drevs av RBC Capital Markets förra månaden. "Vi kör för fritt kassaflöde."

Zaslav försöker ge Warner Bros. Discovery ett försprång på vad som kan bli ett år av neddragningar bland stora medie- och underhållningsföretag. Hans strategi verkar klar: Cash generation kommer att locka Wall Street att se hans företag som en branschöverträffande. Men han måste hålla ihop ett företag består av tiotusentals ex-Time Warner och sedan ex-WarnerMedia-anställda som har gått igenom omgång efter omgång av omorganisationer och uppsägningar.

"Det kommer inte att bli över en natt, och det kommer att bli mycket gnäll eftersom du inte genererar 3.5 miljarder dollar i operativa synergier utan att, du vet, bryta några ägg idag," Warner Bros. Discovery styrelseledamot och mediemogul John Malone sa till CNBC i en intervju förra månaden.

Malone har samstrategiskt och uppmuntrat Zaslavs ansträngning att fokusera företaget på att maximera fritt kassaflöde, vilket definieras som nettoinkomst plus avskrivningar och amorteringar minus kapitalutgifter.

"När jag pratar med David är det första jag säger att hantera dina pengar," Malone sade förra månaden. "Kassagenerering kommer i slutändan att vara det mått som Davids framgång eller misslyckande kommer att bedömas utifrån."

Redan innan Zaslav gav sitt direktiv till alla divisionschefer, tänkte den nya vd:n redan på hur man kan öka kassaflödet. Det var åtminstone en del av motivationen att eliminera CNN+ bara veckor efter att den lanserades, som hade en utgiftsbudget på cirka 165 miljoner dollar 2022 och så småningom 350 miljoner dollar, enligt personer som är bekanta med saken.

Warner Bros. Discovery äger streamingtjänster, linjära kabelnät, en filmstudio, en TV-produktionsstudio och digitala fastigheter. Det äger DC Comics, HBO, CNN, Bleacher Report och mängder av reality-tv-program. Det har sporträttigheter både internationellt och nationellt, inklusive NBA på TNT.

Zaslav hoppas att hans rekonstruktion av Warner Bros. Discovery kommer att ge två resultat. Först kommer det att visa upp företaget som en helt diversifierad innehållsmaskin, med toppmärken och immateriella rättigheter inom prestige-TV (HBO), filmer (Warner Bros.), reality-tv (Discovery), barn och superhjältar (Looney Tunes, DC), nyheter (CNN) och sport (NBA, NCAA March Madness).

För det andra vill han att det ska bevisa att ett modernt medieföretag som spenderar miljarder på strömmande video också kan generera miljarder i kassaflöde. Företaget har uppskattat att EBITDA 2023 kommer att vara 12 miljarder dollar. Warner Bros. Discovery kommer att generera mer än 3 miljarder dollar i fritt kassaflöde i år, cirka 4 miljarder dollar nästa år och nära 6 miljarder dollar i fritt kassaflöde 2024, enligt företagets prognoser.

Det skulle ge Zaslav ett försäljningsargument för investerare jämfört med andra äldre medieföretag. Disney har genererat bara 1 miljard dollar i fritt kassaflöde under de senaste 12 månaderna och analytiker uppskattar att företaget kommer att ha cirka 2 miljarder dollar 2023. Det är trots att Disney+, dess flaggskeppsströmningstjänst, har ökat med 46 miljoner prenumeranter under perioden och äger en nöjesparkverksamhet som genererade 28.7 miljarder dollar i intäkter för räkenskapsåret - en ökning med 73% från ett år tidigare.

Det låga fria kassaflödet hänför sig till stor del till pengaflödet från streamingtjänster och Disneys stora satsningar på nöjesparker. Under de senaste 12 månaderna hade Disney 4.2 miljarder dollar i rörelseintäkter från sina mediefastigheter, en minskning med 42 % från för ett år sedan. Återvändande Disney VD Bob Iger sa i ett rådhus förra månaden kommer han att prioritera lönsamhet framför streamingtillväxt – en förändring från när han lämnade posten 2020. Den avgående chefen Bob Chapek införde en prishöjning den 8 december för Disney+ och andra streamingtjänster för att påskynda kassaflödet.

"Discovery var en fritt kassaflödesmaskin," Zaslav sa tidigare i år av sitt tidigare företag, som han drev i mer än 15 år innan han slogs samman med WarnerMedia. "Vi genererade över 3 miljarder dollar i fritt kassaflöde under lång tid. Nu tittar vi på att Warner genererar 40 miljarder dollar i intäkter och nästan inget fritt kassaflöde, med all den fantastiska IP som de har."

När AT&T meddelade att de slår samman WarnerMedia med Discovery Communications förra året gick Zaslav omedelbart på en "lyssnande turné" i Hollywood. känner en möjlighet att bli den nya kungen av Tinseltown. Många maktspelare i Hollywood trodde att Zaslav skulle ägna sitt första år som VD åt att få branschens gunst med tanke på hans brist på historia med manusförlagd tv eller film. Han till och med köpte producenten Bob Evans hus för 16 miljoner dollar i Beverly Hills, ett tecken som vissa trodde betydde att han ville bli Hollywoods nästa mogul.

Ett år senare är Zaslav inte kungen. Faktum är att många anser honom en skurk.

Det visade sig att Zaslavs högsta prioritet som vd för ett stort publikt företag inte var att vinna över Hollywood. Det var snarare för att övertyga investerare om att hans företag skulle kunna överleva och blomstra som en relativ elritsa mot mycket större hajar, bl.a. Apple, amason, Disney och Netflix, i en underhållningsvärld som snabbt går över till digital distribution.

Zaslavs fokus på investerare före Hollywood är affärsmässigt vettigt. Företaget måste vara ekonomiskt sund innan det kan göra stora investeringar. Men han har fått en törn, ryktemässigt, med några i det kreativa samhället.

"HBO Max är allmänt erkänt för att vara den bästa streamingtjänsten. Och nu är cheferna som köpte den på gränsen till att demontera den, helt enkelt för att de känner för det.” Tweeted Adam Conover, skaparen och programledaren för "The G Word" på Netflix och "Adam Ruins Everything" på HBO Max, i augusti. "Samslagningar ger bara ett fåtal rika människor MASSIV kontroll över vad vi tittar på, med katastrofala resultat."

En Hollywood-insider som träffade Zaslav för att ge honom råd innan han klev in i jobbet sa att Warner Bros. Discoverys VD har ignorerat 90 % av hans råd om hur man sköter verksamheten.

Tiden får utvisa om Zaslavs beslut om ett år har varaktiga konsekvenser med ett föraktat Hollywood-samhälle. Kritiker av Iger på Disney sa till en början att han saknade "kreativ vision" när han tog först över som verkställande direktör för nästan två decennier sedan.

Zaslav kan motverka att Warner Bros. Discovery inte har minskat innehållsutgifterna. Företaget spenderade cirka 22 miljarder dollar på programmering 2022. Men han har också gjort kostnadsmedvetenhet till en stolthet.

"Vi kommer att spendera mer på innehåll - men du kommer inte att se oss komma in och gå, 'Okej, vi kommer att spendera 5 miljarder dollar mer'", sa Zaslav i februari. "Vi kommer att mätas, vi kommer att vara smarta och vi kommer att vara försiktiga."

Företagets innehållsbeslut har baserats på strategiska korrigeringar, som att eliminera gjorda för strömmande filmer och skära ner på barn- och familjeprogram som inte lockar nya prenumeranter eller har befintliga, fastställde cheferna. Warner Bros. Discoverys HBO fortsätter att ta fram hits, inklusive "White Lotus", "Euphoria", "House of the Dragon" och "Succession", under ledning av Casey Bloys.

Zaslavs kanske största dilemma är vad man ska göra med NBA.

Liksom andra medieföretag hyr Warner Bros. Discovery ut rättigheterna att bära spel och betalar miljarder till ligor för privilegiet. Warner Bros. Discovery betalar för närvarande cirka 1.2 miljarder dollar per år för att lägga upp NBA-spel på TNT. 2014, sista gången ligan slöt ett avtal med TNT och Disneys ESPN, transporträttigheterna steg från 930 miljoner dollar till 2.6 miljarder dollar per år.

Förhandlingar om att förnya TNT:s NBA-rättigheter börjar på allvar nästa år. Zaslav har sagt att han inte är intresserad av att betala en enorm ökning bara för att spela spel igen på kabelnätverk - en plattform som tappar miljontals abonnenter varje år.

"Vi behöver inte ha NBA," Zaslav sa 15 nov på en investerarkonferens. "Med sport är vi en hyresgäst. Det är inte en lika bra affär.”

Problemet för Zaslav är att hålla äldre betal-TV flytande kan vara hans bästa sätt att hålla kassaflödet igång, och att sätta NBA-spel på TNT kan vara hans bästa chans att göra det. Under tredje kvartalet, Warner Bros. Discovery's kabelnätverk hade justerat EBITDA på 2.6 miljarder dollar på 5.2 miljarder dollar i intäkter. Det kan jämföras med ett företag direkt till konsument som förlorade 634 miljoner dollar.

Om Warner Bros. Discovery kommer att betala miljarder dollar per år för NBA, vill Zaslav att ett avtal ska vara framtidsfokuserat. Han har lyxen att ha NBA-kommissionären Adam Silvers öra under de kommande tre åren eftersom NBA kommer att vara på TNT till slutet av säsongen 2024-25.

"Om vi ​​gör ett avtal om NBA kommer det att se mycket annorlunda ut," sa Zaslav.

Warner Bros. Upptäckt vet hur man producerar NBA-spel och sänder en studioshow, "Inside the NBA", som allmänt anses vara den bästa inom professionell sport. Det är möjligt att Zaslav kan träffa en affär med en annan budgivare, som Amazon eller Apple, vilket kan tillåta Warner Bros. Discovery att producera sina spel samtidigt som han ger honom ett paket med spel som kom med en lägre prislapp.

Helst skulle Zaslav vilja göra sportaffärer som inkluderar ägande av immateriella rättigheter. Detta är också tilltalande för Netflix, rapporterade Wall Street Journal förra månaden. Att förvärva ligor får Zaslav ur uthyrningsverksamheten. Men medan mindre professionella sportligor, som Formel XNUMX och UFC, ägs av medieföretag (Malones Liberty Medium och Ari Emanuels Endeavor, respektive), verkar det osannolikt att NBA-ägare skulle gå med på att sälja Warner Bros. Discovery en andel i ligan.

Silver sa förra månaden på SBJ Dealmakers Conference att han var öppen för rättighetsaffärer strukturerade på nya sätt.

"Vi är i den avundsvärda positionen just nu att låta marknaden göra sin magi lite, du vet, för att se var de bästa idéerna kommer ifrån, vad som kommer att ge det bästa värdet," sa Silver.

Det är också möjligt att Zaslav kan gå ifrån NBA helt. Medan "Inside the NBA"-medvärden Charles Barkley nyligen skrev på ett 10-årskontrakt för att stanna hos Warner Bros. Discovery, den innehåller en out-klausul om Zaslav inte återupptar NBA, enligt The New York Post.

Livesport är inte nödvändigtvis nödvändigt för de flesta streamingtjänsters framgång. Netflix, Disney+ och HBO Max har alla noll livesporter – åtminstone för nu.

Den enda säkerheten är att Zaslavs beslut helt och hållet kommer att baseras på hur en affär påverkar företagets fria kassaflöde.

"Det är hur mycket vi tjänar på sporten?" sa Zaslav. "När jag var på NBC, när vi förlorade fotboll [i 1998], förlorade vi marknadsföringen av NFL, vilket var ett stort problem. Då har du det totala tillgångsvärdet utan sporten. Så du måste utvärdera allt det där."

SE: John Malone på utmärkelser för streamingplattformar