Warner Bros. Discoverys vd Zaslav omfamnar linjär TV när han planerar en framtid för streaming

Det största beslutet för en stor mediachef är hur mycket man ska luta sig mot framtiden.

Warner Bros. Upptäckt Verkställande direktör David Zaslav har valt strategiskt limbo.

Till skillnad från tidigare WarnerMedia-VD Jason Kilar, som var utåtriktad framtidsfokuserad och centrerade företaget kring HBO Max, drar Zaslav sig tillbaka från ett streaming-first-tänk för att hålla igång sitt företags teatraliska och linjära TV-verksamheter så länge som möjligt.

Zaslav på torsdagen upprepade sin ståndpunkt att Warner Bros. Discovery inte kommer att närma sig streamingkrigen som ett lopp för att vinna flest prenumeranter. Hans kommentarer kommer när Netflix har tappat mer än 60 % av sitt värde under det senaste året efter att abonnenttillväxten stoppades för första gången på ett decennium, vilket fick media och underhållning att tänka om sina egna streamingstrategier.

Warner Bros. Discovery tillkännagav formellt att de kommer att släppa en kombinerad HBO Max-Discovery+-produkt i USA i mitten av 2023 och sätta ett mål på 130 miljoner globala prenumeranter till 2025. Det är cirka 40 miljoner fler kunder än som prenumererar på HBO Max och Discovery+ idag och långt ifrån de 221 miljoner abonnenter som redan betalar för Netflix världen.

Zaslav gjorde en poäng med att säga att han tror på både biopremiärer och livslängden hos traditionell betal-TV som "en kontantgenerator och en fantastisk verksamhet för oss i många år framöver" under hans företags resultatkonferens för andra kvartalet den torsdag.

Men han har också åtagit sig att spendera "betydligt mer" på HBO Max och lägga till Discovery-programmering till streamingtjänsten. Zaslav meddelade också på torsdagen att Warner Bros. Discovery kommer att utveckla en gratis, annonsstödd tjänst för att paras ihop med den kombinerade HBO Max/Discovery+.

Kilar skapade vågor under pandemin genom att bestämma sig för att lägga hela sin filmlista från 2021 på HBO Max samtidigt som filmerna gick på bio. Även om det visade sig vara ett tillfälligt drag, stod Kilar senare fast vid beslutet som helt enkelt den första att byta.

"Historien ser redan på det ganska positivt," sa Kilar i en April intervju med deadline. "Det fungerade. Vi var först över muren.”

Zaslav på torsdagen, i skarp kontrast, gjorde en poäng för att betona vikten av biopremiär för storbudgetfilmer genom att skrota "Batgirl" den här veckan, som Kilar hade biljetter att lansera direkt på HBO Max. Att lansera dyra filmer direkt till streaming är inte ekonomiskt vettigt, sa Zaslav. "Batgirl" kostade 90 miljoner dollar att göra.

"Vår slutsats är dyra direkt-till-strömmande filmer, i termer av hur folk konsumerar dem på plattformen, hur ofta folk köper en tjänst åt dem, hur de får näring över tid, är ingen jämförelse med vad som händer när du lanserar en film på bio, sa Zaslav. "Denna idé om dyra filmer som går direkt till streaming, vi kan inte hitta ett ekonomiskt värde för det, och så vi gör ett strategiskt skifte."

Det är inte Zaslavs första återställning under hans mandatperiod.

Kilar också drivit lanseringen av CNN+, en insats på 300 miljoner dollar för att ge CNN en digital streamingstrategi. I likhet med "Batgirl" bestämde sig Zaslav för att döda streamingtjänsten innan den fick en chans att bevisa sig själv som framgångsrik.

Zaslav sa på torsdagen att han trodde att styrkan med livenyheter ligger på traditionell betal-TV snarare än streaming. Det tyder på att CNN-livsprogrammering inte kommer att gå till HBO Max/Discovery+-produkten när den lanseras, eller någon gång snart.

"Vi ser livenyheter som avgörande för den linjära betal-TV-tjänsten," sa Zaslav.

Att välja att pressa HBO Max samtidigt som man försöker bromsa nedgången för biljettkontor och linjär betal-TV är en jonglering. Men det är också den moderna mediechefens svåra situation. Att gå för långt in i framtiden kannibalisera kassaflödespositiva företag.

Det kanske inte är strategiskt rent. Men det är handen Zaslav väljer att spela.

"Jag har varit med länge," sa Zaslav och tillade att han "hängde runt" med tidigare General Electrics vd Jack Welch när han drev NBCUniversal, där Zaslav arbetade. "Sändningen var död på 90-talet, eller det är vad folk sa. Men i slutändan var det den räckvidden och förmågan att driva reklamprodukten som höll den vid liv. Vi är stora troende [i övergripande räckvidd] och vi tror att det kommer att hjälpa oss.”

SE: Paramount Global-aktier sjunker, Warner Bros. Discovery-hyllor "Batgirl"

Avslöjande: CNBC är en del av NBCUniversal.