Washington Nationals stöd för potentiell ägarförändring

Förutom general manager Mike Rizzo och manager Davey Martinez finns det inte många likheter mellan 2022 Washington Nationals och 2019 års version som vann franchisens första World Series-titel.

Bara nio av de 25 spelarna som spelade för Nationals i årets seger över Houston Astros i Fall Classic är kvar i laget: Patrick Corbin, Sean Doolittle, Gerardo Parra, Tanner Rainey, Victor Robles, Joe Ross, Anibal Sanchez, Juan Soto och Steven Strasburg.

Doolittle, Parra och Sanchez lämnade alla organisationen innan de återvände. Omringad av skador har Strasburg bara spelat 26 2/3 sedan han utsågs till World Series MVP och skrev på ett sjuårigt kontrakt på 245 miljoner dollar.

Utöver alla förändringar står Nationals sannolikt inför ett skifte i toppen av organisationen. Familjen Lerner, som har ägt laget sedan 2006, undersöker möjligheten att sälja laget.

"Jag var minst sagt chockad," sa Martinez om att ha fått ett telefonsamtal från huvudägaren Mark Lerner tidigare denna månad för att förmedla nyheten.

Mark Lerner har länge sagt att familjen aldrig skulle sälja laget. Han har tagit över huvudrollen som kontrollperson i franchisen från sin pappa Ted de senaste åren.

Lerner-familjens ekonomi har dock troligen fått en törn under pandemin, särskilt med tanke på att den har tjänat större delen av sin förmögenhet på kommersiella fastigheter och att bygga shoppingområden. Den fortsatta tillväxten av näthandel har verkligen spelat en stor faktor.

Lerners är mer praktiska än de flesta professionella sportägare. Ändå säger Martinez att familjen inte är inblandning och att han njuter av den frekventa interaktionen med sina chefer.

"Jag njuter av hela familjen när de är i närheten," sa Martinez. "De kommer alltid ner till mitt kontor. Vi kommunicerar om många saker — spelarna och spelet i allmänhet — och det har alltid varit en fröjd. Jag behandlar dem som vänner. Ändå är mitt jobb fortfarande att göra våra killar redo att spela varje dag och jag tror (the Lerners) förstår det. Det är en personlig relation men också en bra arbetsrelation.”

The Lerners tog kontroll över franchisen ett år efter att den flyttade från Montreal, där den hade varit under Major League Baseball-kontroll efter att ägaren Jeffrey Loria sålde Expos och köpte den dåvarande Florida Marlins. Lerners köpeskilling från MLB var 450 miljoner dollar.

Forbes nu värdesätter franchisen till 2 miljarder dollar. Det är enligt uppgift Lerners begärda pris.

Nationals hade inte sin första vinnande säsong förrän 2012. Den säsongen började en serie av fem eftersäsongsframträdanden på åtta år, som kulminerade med World Series-titeln.

Fallet har dock gått snabbt för Nationals. De gick med 26-34 under den pandemiförkortade säsongen 2020 och sjönk sedan hela vägen till 65-97 förra året.

Washington har 6-12 den här säsongen och förväntas inte tävla i den staplade National League East. Det är inte en överraskning efter att Nationals bytte hörnstensspelarna Max Scherzer och Trea Turner till Los Angeles Dodgers i juli förra året för fyra prospekt och skickade närmare Daniel Hudson till San Diego Padres.

Rizzo gillar inte att hänvisa till Nationals som ett återuppbyggnadslag och insisterar på att de kommer att vara konkurrenskraftiga förr snarare än senare.

Den största frågan på fältet som Nationals står inför är om de kan behålla Soto, som slutade tvåa i NL Most Valuable Player-omröstningen förra säsongen, under lång tid. Den 23-årige högerfältaren enligt uppgift tackade nej till ett 13-årigt erbjudande på 350 miljoner dollar för att förlänga kontraktet i februari.

Det är dock ingen stor brådska att få en affär gjord. Soto kan inte bli en fri agent förrän efter säsongen 2025.

Det verkar troligt att Nationals kommer att ha nytt ägande då.

"Lerners älskar det här laget," sa Martinez. "De älskar staden också, och fansen och en massa saker som vi försöker göra organisatoriskt är baserade på fansen. (The Lerners) gör ett bra jobb.

"Även om det är en överraskning att tro att de kan sälja teamet, handlar det fortfarande om att engagera sig med familjen, kommunicera med dem och arbeta med dem. Vi måste bara vara så positiva som vi kan, även om den här nyheten chockade många människor, och försöka vara så förberedda som möjligt varje dag och vinna så många matcher vi kan.”