Vi har en chans att avsluta Covid-nödsituationen 2022, säger WHO-tjänsteman

Covid-19 kommer aldrig att utrotas, men samhället har en chans att avsluta folkhälsokrisen 2022, har en hög tjänsteman i WHO sagt.

När han talade vid World Economic Forums virtuella Davos Agenda-evenemang på tisdagen, sa Michael Ryan, verkställande direktör för WHO:s Health Emergencies Program.

"Vi kommer inte att få ett slut på viruset i år, vi kommer aldrig att få ett slut på viruset - det vi kan få slut på är folkhälsokrisen", sa han till en panel via videokonferens.

"Det är döden, det är sjukhusinläggningarna, det är störningarna som orsakar tragedin, inte viruset. Viruset är ett fordon."

Han uttryckte dock en viss optimism om att det var möjligt för detta år att markera en vändpunkt i pandemin.

"Ja, vi har en chans att avsluta folkhälsokrisen i år", sa han och noterade att detta bara kunde göras genom att ta itu med långvariga orättvisor inom olika samhällsområden, såsom rättvis tillgång till vacciner och hälsovård.

"Det kommer inte att ta slut om vi inte [tar upp dessa frågor], den här tragedin kommer att fortsätta," tillade han.

Men Ryan varnade för att Covid fortfarande skulle utgöra ett hot mot samhället även när det övergick från att vara ett pandemiskt virus till ett endemiskt virus.

"Endemisk malaria, endemisk HIV dödar hundratusentals människor varje år - endemisk betyder inte "bra", det betyder bara "här för alltid", sa han. "Vad vi behöver göra är att komma till låga nivåer av sjukdomsincidens med maximal vaccination av våra befolkningar där ingen behöver dö. Det är slutet på nödsituationen enligt min åsikt, det är slutet på pandemin.”

Under hela paneldiskussionen målades ojämlikhet i vaccin upp som en barriär för framsteg mot Covid.

Förra året mötte regeringar i rika nationer kritik från WHO för deras beslut att rulla ut tredje doser av Covid-vaccin till hela sin vuxna befolkning medan utsatta människor i fattiga länder fortfarande väntade på sitt första skott.

I december varnade WHO:s generaldirektör Tedros Adhanom Ghebreyesus för att heltäckande boosterprogram riskerade att förlänga pandemin och öka ojämlikheten, och sa till en presskonferens att "inget land kan hjälpa sig ut ur pandemin."

"Blanket booster-program kommer sannolikt att förlänga pandemin, snarare än att avsluta den, genom att avleda utbudet till länder som redan har höga nivåer av vaccinationstäckning, vilket ger viruset större möjligheter att sprida sig och mutera," sa han till reportrar. "Och boosters kan inte ses som en biljett för att gå vidare med planerade fester, utan att behöva vidta andra försiktighetsåtgärder."

I officiella riktlinjer om boostervaccin uttryckte WHO oro över att massförstärkningsprogram i rikare länder skulle förvärra vaccinojämlikheten genom att lämna bakom de länder som kämpade för att ha råd med eller tillgång till doser.

Många höga och övre mitten inkomstländer har rullat ut boosterprogram, medan fattigare länder ännu inte har gjort framsteg när det gäller att vaccinera sitt folk med den första tvådoskursen. I Storbritannien, till exempel, har 63 % av befolkningen (över 12 år) fått en booster-spruta och 83 % av människorna är helt vaccinerade. I Kenya har 0.1 % av befolkningen fått ett tredje skott, och bara 8.5 % av människorna är helt vaccinerade mot Covid.

I Israel med hög inkomst har myndigheterna gått ett steg längre och erbjudit en fjärde dos till vårdpersonal och samhällets mest utsatta individer. Israeliska läkare har dock tvivlat på att den fjärde dosen ger tillräcklig immunitet mot den mycket överförbara omicron-varianten.

Ryan noterade dock på tisdagen att ett slut på ojämlikhet mellan vacciner inte innebar att man stoppade människor i höginkomstländer från att få fler doser.

"Vi måste fokusera på de som mest sannolikt kommer att [klara] det värsta med att bli smittade eller återinfekterade," sa han.

"Det finns de i höginkomstländer som kommer att behöva en tredje dos. Det spelar ingen roll vilket land du befinner dig i, alla ska kunna ta den grundkursen. Allt eftersom kunskapen utvecklas kan vi hamna i en framtid där den primära kursen för en utsatt person kommer att vara tre eller fyra doser för att få långvarig, robust immunitet.”

Ryan tillade att prioritering av utsatta människor i Afrika för Covid-vaccinationer samtidigt som prioritering av utsatta människor i höginkomstländer "inte motsätter sig problem."

"En sårbar person som bor i ett industrialiserat land har också en aktiefråga, eftersom deras chans att dö är hög", sa han till panelen.

Globalt sett finns det ännu ingen konsensus om huruvida en fjärde dos kommer att behövas. Storbritanniens vaccinationsmyndighet har sagt att det inte finns något omedelbart behov av att införa en andra booster, även om frågan fortfarande är under översyn. US Centers for Disease Control and Prevention rekommenderar att personer som är allvarligt nedsatt immunförsvar bör ges en extra dos i sin primära serie av vacciner, såväl som en booster-spruta senare.  

I december sa VD:n för Pfizer till CNBC att den fjärde dosen kan behövas tidigare än väntat på grund av den mycket överförbara omicron-varianten.

—Missa inte Geoff Cutmores diskussion med ECB:s ordförande Christine Lagarde, Brasiliens ekonomiminister Paulo Guedes, IMF:s VD Kristalina Georgieva och Indiens finansminister Sri Mulyani Indrawati klockan 7.30 ET fredag. De kommer att diskutera "Global Economic Outlook" på Davos-agendan. Du kan se live här..