Vi behöver Pro Bowl av skäl som går längre än fotboll

Under helgen tillbringade jag ett par timmar med att titta på den senaste versionen av Pro Bowl, och det gjorde mig uttråkad och vagt missnöjd, precis som alla andra Pro Bowl de senaste två decennierna.

Jag har gjort en poäng av att se åtminstone en del av varje Pro Bowl, inte för att jag är sadist utan helt enkelt för att jag verkligen tycker om att titta på NFL, och när jag står inför sex månader innan nästa säsong börjar kommer jag att titta på även en blek faksimil av den äkta varan för att få min fix.

Under de senaste åren skulle det vara generöst att till och med kalla det en blek faksimil av ett verkligt NFL-spel. Varje år försämrades spelet lite mer, eftersom spelarna insåg att det absolut inte finns någon anledning att riskera skada i ett så meningslöst spel, vilket lämnade få av dem med aptit på att tackla, blockera eller på allvar engagera det andra laget. Att flytta det till flaggfotboll är perfekt med tanke på denna verklighet.

Ett annat allvarligt problem med Pro Bowl genom åren var dock att den inte har kunnat likna ett äkta NFL-spel på många andra sätt också, och NFL:s vägran att förstå det – och de samhällsförändringar som har gjort ligan viktigare för att fans och samhällen över hela landet – utgjorde ett missat tillfälle.

Naturligtvis, trots Pro Bowl, har NFL:s innehåll förbättrats avsevärt under de senaste decennierna: det finns många fler spel tillgängliga på tv, sändningskvaliteten är mycket bättre och kvaliteten på konkurrensen har också ökat. Ett resultat av detta är att folk har kommit för att ersätta att titta på NFL-matcher på TV – antingen med våra vänner eller ensamma hemma – istället för att titta på spel av lägre kvalitet som vi en gång regelbundet såg personligen.

På 1970-talet sålde mitt basketlag på högstadiet ofta ut sina matcher i gymmet med 1,100 6,000 platser, vilket innebar att en ansenlig bråkdel av vårt samhälle med XNUMX XNUMX personer var närvarande. Gymnasiet var dubbelt så stort och det sålde också regelbundet ut sina basketmatcher. För stora rivaliteter skulle folk behöva köpa biljetter i förväg.

Människorna i mitt samhälle deltog i dessa matcher eftersom – innan kabel-tv kom – det var ungefär de enda sportevenemang som fanns att titta på. Förutom en collegefotbolls- eller basketmatch på TV på lördagseftermiddagar – och det blev aldrig mer än en – och två NFL-matcher på söndagen, hade sportfans tur.

Slaget om nätverksstjärnorna—en multisporttävling med skådespelare med huvudrollerna i showerna på de tre stora nätverken — var en stor händelse på 1970-talet eftersom det inte fanns några andra sporter att hitta i luften på vintern. (NBA avvisades praktiskt taget av nätverken då av skäl som jag fortfarande inte riktigt förstår).

Men folk gick också på gymnasieevenemang eftersom dessa spel var stadens sociala fokus. Skolornas team var ett sätt för människor att samlas och göra något gemensamt och representerade en samlingspunkt för samhället. Idag skulle förstås ingen annan än föräldrar och elever gå på ett ungdomsspel och gymnasieidrott är bara lite mer populärt.

Min stad är naturligtvis långt ifrån unik – gymnasieidrott är nu svält efter fans över hela landet, eftersom fans har flyttat sin tid och uppmärksamhet till NFL.

Nuförtiden får vi inte bara ren underhållning från NFL, utan vår identitet som sportfans och våra möjligheter att bilda gemenskap och binda band med människor kommer alltmer också från det.

Varför bytet hände är för stort för att ta itu med här—Robert Putnam, författaren till Bowling ensam, har hävdat att vi lider av en samhällelig sammanbrott av kommunala evenemang som för människor samman: förutom minskningen av närvaron vid gymnasieidrottsevenemang ser vi också färre bowlingligor, kyrkobesökare och färre människor som ens bryr sig om att prenumerera på lokaltidningen.

Men professionella och stora collegesporter har ökat i popularitet, och NFL mer än något annat. Majoriteten av de 10 mest sedda programmen i USA 2022 var NFL-matcher och det har varit så ett tag. Nästan 60 miljoner människor i USA såg konferensmästerskapen förra helgen och i Kansas city långt över hälften av alla tv-apparater var inställda på Chiefs spel. Det är en gemensam upplevelse oavsett definition för samhället.

På gott och ont är NFL nu en viktig källa till gemenskap för människor i USA, och varje dag tycks vi lära oss lite mer om hur det är otroligt värdefullt att vara en del av en gemenskap för ens mentala såväl som fysiska hälsa. Så vi behöver mer NFL-fotboll – även den mediokra sorten – bara för vår egen hälsa.

Även om tanken på att folk ska träffas för att titta på Pro Bowl verkar lite absurd, beror det delvis på hur NFL har behandlat det. Under större delen av sin existens liknade spelet bara vagt det för ett bona fide NFL-spel. Under en lång tid spelades matchen på en oigenkännlig stadion på Hawaii, med tränare som bar leis och utroparna gjorde tråkiga intervjuer med vilken slumpmässig före detta NFL-stjärna som än råkade dyka upp.

Att flytta den till Miami – en riktig NFL-stadion – hjälpte lite, men de okända uniformerna och det desperata behovet av att utroparna skulle engagera tittarna bortom själva matchen förblev påfallande. Och att lagen bar dräkter som var helt främmande för oss hjälpte inte heller saken.

Eftersom spelet har övergått till att flagga fotboll är dess likhet med ett bona fide NFL-spel svårare, men oavsett: NFL och dess sändare måste behandla detta spel med allvaret hos alla andra NFL-matcher, våra barer och sportpubar måste kör Pro Bowl-erbjudanden för att få folk att dyka upp för spelet. Vi behöver inte den faktiska kalibern av spelet för att förbättras – eftersom det är omöjligt – men om spelet åtminstone vagt kunde likna en vanlig NFL-sändning på alla andra sätt kanske vi alla kan komma överens om att träffas en gång till i vinter för fotboll med våra vänner och grannar.