Vi borde alla ha rotat efter Jozy Altidores osannolika USMNT-comeback

När Jozy Altidore överraskade det mesta av det amerikanska fotbollslandskapet denna vecka med accepterar ett lån från MLS New England Revolution till Puebla i LigaMX, han skickade ett tydligt meddelande: Jag är fortfarande här.

Uppenbarligen är det avsedda målet först och främst USA:s landslagschef Gregg Berhalter, som förmodligen har det mesta av sitt 26-manna 2022-lag i fotbolls-VM XNUMX, men som fortfarande står inför massiva frågor på mittforwarden.

Även om Altidore inte har spelat en konkurrenskraftig match för USA sedan 2019 Concacaf Gold Cup, vill han uppenbarligen få sin klubbform till den grad att han kan övervägas igen när det finns få andra vissa alternativ. Det skulle tydligen inte tillåtas hända med värvningen av Giacomo Vrioni för att ersätta nyligen Frankrike-bundna anfallaren Adam Buksa i New England.

Men amerikanska landslagssupportrar skulle också göra klokt i att inse att om Altidore, nu 32, kunde återta två tredjedelar av sin toppform, skulle han ändå kunna ge verklig hjälp till ett program som helt klart betyder mycket för honom. Och det att vilja är djupt beundransvärt med tanke på den orättvisa andelen av skulden han har fått för sin värsta period i nyare historia, när USA misslyckades med kvalitet inför det föregående VM 2018 i Ryssland.

Altidore och hans tidigare Toronto FC-lagkamrat Michael Bradley blev ansiktet utåt för det debaclet som de mest konsekvent uppträdande spelarna under 2018 års cykel. Men så här i efterhand är det en fruktansvärt tung börda att bära när man tittar på de andra som omgav dem, det minst begåvade amerikanska laget på minst två decennier.

Efter Altidore och Bradley var den näst mest använda spelaren Christian Pulisic. Han var helt klart programmets smartaste talangspelare, men ändå bara 19 vid tiden den där ökända natten i Couva. Efter det? Anfallaren Bobby Wood, som fortfarande är i 20-årsåldern, har bara gjort 0.28 mål per 90 minuter i MLS sedan han kom till Real Salt Lake förra säsongen. Efter det? Omar Gonzalez, som vid 34 års ålder – när många mittbackar fortfarande briljerar – är nu mest en djupare del av New England Revolution. Landon Donovan hade länge varit separerad från programmet vid den tidpunkten, och medan Clint Dempsey fortfarande var involverad, var han långt över sin topp vid 35 års ålder.

Och precis som Bradley hade Altidore några fruktansvärt viktiga ögonblick i en amerikansk tröja som alltför lätt glöms bort. Det var Altidore som öppnade målskyttet i en av de största störningarna i programhistorien, en 2-0-seger över Spanien i FIFA Confederations Cup 2009. Några månader senare gjorde han en lömskt viktig vinnare hemma mot El Salvador för att lätta på spänningen i amerikanernas kvalbud för 2010 i Sydafrika.

Och när amerikanerna kom dit var det Altidore som gjorde det perfekt viktade loppet och skickade in det tum-perfekta krysset som ledde till Dempseys initiala skott, som gav returen som blev Donovans berömda matchvinnande mål mot Algeriet.

VM 2014 i Brasilien hade en chans att bli Altidores avgörande ögonblick. Istället avslutade muskelskador som har hämmat mycket av den bakre halvan av Altidores karriär hans turnering efter 22 minuter mot Ghana. Sedan kom cykeln 2018, där problemen – om vi ska vara ärliga – var större än vad Altidore, Bradley eller Bruce Arena kunde lösa.

Men det är en annan sak med den här 2022-gruppen. Om Altidore kunde hitta regelbunden tid och en stabil produktion på Puebla, och komma in på listan, skulle han inte behöva göra lika mycket för att anses vara effektiv som han skulle ha gjort i 2018 års trupp. Pulisic, Giovanni Reyna, Tim Weah och Brenden Aaronsons kärna är ett par klasser över spelarna som ger service på anfallshalvan i dessa lag. Och Berhalters andra anfallskandidater – Jesus Ferreira, Ricardo Pepi och Jordan Pefok – besitter inte Altidores kombination av fysiskhet och teknik när han var som bäst.

Även om han inte är en kandidat att starta, skulle en version av Altidore som kan vara nära den spelaren igen i 15 till 30 minuter vara ett mycket användbart verktyg för Berhalter att ha i en turnering där det är mycket troligt att hans lag någon gång kommer att vara söker ett sent mål.

Inget av detta är att säga att Altidore kommer på anläggningen till Qatar är troligt. Sanningen är att han har spelat mer än 1,000 XNUMX minuter och bara gjort tvåsiffriga mål en gång på klubbnivå under de senaste fem säsongerna. Det är samma anledning till att han inte blir övervägd i samma andetag som andra storheter – eftersom den otillgängligheten bromsade hans jakt på Donovan och Dempsey på de amerikanska poänglistorna genom tiderna.

Och även om Puebla kan erbjuda mer av en spelmöjlighet än revolutionen just nu, fanns det inte många tecken på att han var nära ett genombrott när han var på planen för Revs.

Men kanske, med rätt inställning och rätt möjlighet, kunde man låsas upp precis i tid för att få en uppmaning i september och sedan ett intuitivt val av Berhalter att ta med veteranen. Om Altidore kan trotsa oddsen och hitta ett sätt att göra valet svårt, borde amerikanska fans heja på honom.