WeChat: Kinas andra trojanska häst

Momentum växer bakom ett lagförslag i kongressen för att göra det vi har argumenterat för i denna kolumn i nära två år, det vill säga förbjuda den kinesiska sociala medieappen TikTok. Det är appen som vissa kallar Kinas "trojanska häst" för att sätta in Pekings kontroll över amerikanska användares data och hjärtan och sinnen. Samtidigt har Kinas andra sociala medier Trojan Horse, WeChat, och dess moderbolag Tencent, fått mycket mindre uppmärksamhet.

När Trump-administrationen förbjöd TikTok från amerikanska marknader 2020 – ett förbud som en federal domare blockerade och sedan Biden-administrationen ändrade – inkluderade den verkställande ordern en annan kinesisk app för sociala medier, WeChat. Även om det inte är lika psykologiskt hotfullt som TikTok-appen med sina invasiva ByteDance-algoritmer, kan WeChat utgöra en ännu större fara från den vinkel som larmade regeringstjänstemän från första början, som en app som ger den kinesiska regeringen direkt tillgång till användardata i USA .

WeChat är världens största meddelandeapp med över 1.2 miljarder globala användare, av vilka nästan alla bor i Kina. Kinesiska medborgare använder det som amerikaner använder textmeddelanden, förutom att betala för vissa onlinetjänster. Det är en av få kinesiska sociala medier som fungerar både i och utanför Kina (TikTok tillhandahåller till exempel en annan tjänst för utländska användare än vad kineserna själva använder). Och användare i Kina förstår att regeringen övervakar alla ord och bilder de säger eller lägger upp på WeChat - och att regeringen censurerar det som regeringen inte gillar.

År 2020, den Toronto-baserade forskargruppen Citizen Lab hittade det WeChat inför automatisk censur i realtid av chattbilder genom en blandning av textigenkänning, visuell igenkänning och detektering av dubblettfiler. När WeChat plockar upp en bild som är föremål för restriktioner, blockerar den omedelbart alla användare från att skicka den bilden.

Detta rammades hem den senaste 13 oktober, två dagar före den 20:e kommunistpartiets kongress, demonstranter hängde banderoller på en överfart i Peking där det stod: "Säg nej till Covid-test, ja till mat. Nej till låsning, ja till frihet” och ”Gå i strejk, ta bort diktatorn och den nationella förrädaren Xi Jinping.”

Enligt MIT Technology Review, liksom en annan kinesisk app för sociala medier, Weibo, begränsade WeChat omedelbart användarinnehåll som innehöll ord som "Beijing", "bridge" och "modig" från att sökas. WeChat-användare visste snabbt att om de vågade lägga upp en enda bild av händelsen – även i en privat gruppchatt – skulle de bli föremål för ett permanent förbud.

Att bli avstängd från WeChat är inget skämt. Det innebär att bli en digital "icke-person", med åtkomst blockerad till digitala tjänster kopplade till deras konton, från hälso-QR-koder till onlineprenumerationer. Det kan ta dagar, till och med veckor, att bli en digital "person" med ett nytt konto - det vill säga om regeringen tillåter återställning.

Ändå är censur bara ett av problemen med WeChat. Medan appen bara redigerar innehåll från användare med telefonnummer från Kina, är dess övervakning långtgående.

Det inkluderar kinesiska användare som bor i USA, som studenter och visuminnehavare. Idag finns det cirka 600,000 1.3 WeChat-prenumeranter i Australien, 1.5 miljoner i Storbritannien och XNUMX miljoner i USA. De flesta använder WeChat för oskyldiga ändamål som att hålla kontakten med vänner och familj där hemma, men det faktum att regeringen har tillgång till deras plats och andra personliga uppgifter via olika bakdörrar som tillåter tredje part att läsa meddelanden som skickas och tas emot, betyder kinesiska medborgare som bor utomlands blir en hemlig spiontjänst för Peking, oavsett om de vill vara det eller inte.

Informationen som appen samlar in från sina fler miljarder användare kontrolleras av moderbolaget Tencent. Tencent har varit in problem med den kinesiska regeringen tidigare, för att vara långsam med att genomföra sina diktat. I dag, om myndigheter vill ha viss data från WeChat, kommer de att få den, inklusive all data som härrör från USA

WeChat har försökt komma runt det här problemet genom att påpeka att dess servrar hålls utanför Kinas fastland. Faktum är att all användardata går till servrar i Hong Kong; där, enligt Hongkongs nya nationella säkerhetslagstiftning, dataservrar förväntas lyda order från Peking precis som de gör på fastlandet. Kort sagt, det är en skillnad utan skillnad.

Dessutom har vissa forskare föreslagit att WeChat-appar kan innehålla spionprogram, som kan skickas smygande till icke-kinesiska användare via WeChat-laddade smarta telefoner.

Sammantaget målar sanningen om WeChat en alarmerande bild av ett allvarligt säkerhetshot, såväl som ett olycksbådande sätt som det kinesiska kommunistpartiet kan övervaka sina medborgare utomlands och hålla dem i ideologisk linje.

Precis som med TikTok är det dags att ringa upp WeChat och klippa sladden till sociala medier. Ett omfattande WeChat-förbud kommer inte bara att förhindra att data om amerikaner går i Pekings händer, utan kommer att befria kineser som bor här från president Xis järnstövel på sociala medier.