Vilken Bundesliga tristess? Möt Tysklands Leicester — De kan köra om Bayern i morgon

Bayern München har vunnit Bundesliga 10 år i rad.

Men 2023 är en sensationell Bundesliga upprörd i Tysklands huvudstad. Union Berlin, med en av de lägsta löneräkningarna i ligan, följer Bayern München med en enda poäng.

Union blev först uppflyttad till Tysklands högsta liga 2019 och ligger på andra plats i Bundesliga-tabellen. Om de vinner mot botten av tabellen Schalke på söndag, kommer Berlin-klubben att gå om Bayern för att ta förstaplatsen.

Tre anledningar till varför Union Berlin kan bli Tysklands Leicester, få slut på tristess i Bundesliga – och lyfta Meisterschale-trofén i maj.

Oliver Ruhnerts Moneyball-värvningar för Union Berlin

Två faktorer som dikterar prislappar på den europeiska transfermarknaden är ålder och prestation hos målspelare. Till exempel kostade Chelseas nyförvärv av den argentinske VM-vinnaren Enzo Fernandez, 22, den amerikanskägda premiärministernPINC
Ligaklubben 129 miljoner dollar.

Union Berlin tar ett annat tillvägagångssätt. Sportchefen Oliver Ruhnert värvar sällan Champions League eller ens Europa League-spelare; i själva verket värvar han sällan spelare yngre än 23.

Istället tittar Ruhnert på talanger i andra klassens europeiska ligor som Belgien, Polen eller Nederländerna, i utkanten av den globala fotbollscirkusen.

För nio år sedan kunde den Amsterdamfödde anfallaren Sheraldo Becker, 28, inte ta steget från Ajax Amsterdams berömda akademi till sitt a-lag. Så han travade runt i den holländska ligan i många år och spelade för PEC Zwolle och ADO Den Haag.

Sedan, sommaren 2019, tog Ruhnert Becker till Berlin på en fri transfer. Den här säsongen har anfallaren gjort 8 mål och gett assisten till 7 mål på 27 matcher. Enligt Transfermarkt, en webbplats för fotbollsöverföringsdata, har Becker nu ett marknadsvärde på 16 miljoner dollar.

Förra sommaren kom den amerikanske landskampen Jordan Siebatcheu till Berlin från schweiziska Young Boys Bern för en avgift på 6 miljoner dollar. 6'3" lång (1.91m) och välsignad med ett blixtrande tempo, tände han upp Unionens Stadion An der Alten Forsterei tidigt på säsongen och gav 3 mål och 3 assist i sina första tio Bundesliga-matcher.

Kevin Behrens, 32, en annan Union Berlin-anfallare, har redan gjort tre mål under kalenderåret 2023. Han spelade i Tysklands fjärde tier Regionalliga Sudwest fram till 4.

Schweiziska tränaren Urs Fischer är unionens hemliga sås

Under presskonferenser lutar Urs Fischer, 56, sig på sin schweizisktyska dialekt. Det ger honom en något lantlig stil i en annars kosmopolitisk liga. Coachen är avslappnad under intervjuer. Fråga honom bara inte om Union Berlin är Bundesliga-titelutmanare.

Trots att han aldrig fallit ur topp 5-klubbarna i Bundesliga-tabellen under säsongen 2022-23, säger Fischer vecka ut och vecka in att Unionens mål är att undvika nedflyttning. (I sammanhanget tävlar 18 klubbar i Bundesliga och maximalt tre klubbar är nedflyttade till Bundesliga 2.)

Genom att hantera förväntningar offentligt kan Fischer hantera sitt team privat. Tränaren gillar att rotera sin startuppställning från match till match, och på så sätt bibehålla konkurrenskraften på träningen – och glädjen i omklädningsrummet.

Som ett resultat är det väldigt svårt för andra lag att spela Union. Hur gör man en taktisk analys av sin motståndare när man inte ens vet vilka spelare tränaren kommer att ställa upp?

Den här säsongen har Union vunnit mot Champions League-utmanarna Borussia Dortmund (2-0) och RB Leipzig (2-1) och gjort oavgjort hemmamatch mot Bayern (1-1).

FC Unions arbetarklass, East Berlin Supporters

Det finns en glamorös fotbollsklubb i Berlin. det är inte union. Crosstown-rivalen Hertha BSC spelar i Berlins historiska Olympiastadion med en kapacitet på 80,000 XNUMX sittplatser. Jurgen Klinsmann och Felix Magath, två före detta världsklassspelare och Bayern München-tränare, tränade West-Berlin-klubben under de senaste fem åren.

Den tyske affärsmannen Lars Windhorst, som gjorde sin förmögenhet inom elektronik på nittiotalet, pumpade in 401 miljoner dollar i Hertha BSC sedan 2019. Hans investering har inte gett resultat. Medan Hertha kämpar om nedflyttning i slutet av tabellen, tävlar Union om huvudplatsen.

Hertha BSC och Union Berlin är kulturella motsatser. Hertha är baserad i Västberlin, orienterar sig på amerikansk progressiv politik på planen som Colin Kaepernicks NFL-protest, och strävar efter att vara en "Big City Club" lika sexig och framgångsrik som Berlin själv.

Union gjorde sitt namn först i det kommunistiska Östtyskland. Klubben är djupt rotad i sydöstra Kopenick-delen av Berlin och har sitt ursprung i den lokala järn- och stålindustrin. Än i dag upprätthåller den en distinkt arbetarklasskaraktär.

Union Berlins hemmaplan har plats för bara 22,000 XNUMX fans, en majoritet av dem i stående sektioner utan sittplatser. Bundesligas minsta plats, Stadion an der Alten Forsterei – Stadion vid det gamla skogsbruket – gränsar till Wuhlheide, en berlinskog.

Den lilla stadion renoverades i början av 2000-talet, delvis av fackliga fans som anmälde sig frivilligt som amatörbyggnadsarbetare.

Unionen fick nationell uppmärksamhet under fotbolls-VM 2014, när den bjöd in allmänheten att ta med sig sina soffor och fåtöljer till arenan och se matcherna live på storbildsskärmar. (Tyskland vann VM.)

Sedan Union Berlins första uppflyttning till Bundesliga 2019, har Hertha v Union-derbyt framstått som en av de främsta idrottskonkurrenterna i Tyskland. Det är lätt att förstå varför.

Union Berlin är värd för FC Schalke 04 denna söndag den 19 februari 2023. Avspark är 9:30 ET (New York), 2:30 GMT (London) och 3:30 CET (Berlin). ESPN+ och FuboTV sänder matchen.