Vad betyder Seattle Sounders Club World Cup-nederlag för amerikansk fotboll?

Seattle Sounders-försvararen Alex Roldan sjönk till gräsmattan, med huvudet i händerna i besvikelse efter att oavsiktligt avvisat Mohamed Afshas volley förbi målvakten Stefan Frei.

Målet, krediterat Afsha, räckte för att ge Al Ahly segern och se dem gå vidare till semifinalen i FIFA Club World Cup på Sounders bekostnad – med den extra belöningen av en matchup mot de stora europeiska mästarna, Real Madrid.

När domaren Anthony Taylor blåste slutsignalen strömmade spelarna och personalen på Al Ahlys bänk in på planen för att fira. Publiken bröt ut och det mest koncentrerade firandet kom från en grupp hårda Ahly-supportrar bakom ett av målen.

Det var som om en cupfinal vunnits, medan Roldans reaktion var som om en förlorats. Utanför den europeiska fotbollsbubblan kanske den här turneringen trots allt betyder något.

Det var verkligen meningsfullt för Seattle Sounders, och utan tvekan för amerikansk fotboll mer allmänt. Klubben från Major League Soccer (MLS) skrev historia helt enkelt genom att vara i Marocko för den här turneringen och blev det första laget från USA att spela i klubb-VM.

Så vad betydde det slutliga nederlaget, om något?

Det var svårt att fastställa förväntningarna på Seattle på väg in i den här matchen i ett sådant obekant territorium.

Å ena sidan kan styrkan hos Al Ahly som lag och storleken på Al Ahly som klubb ha underskattats på vissa håll, även om inte Sounders själva.

Ahly kan skryta med rekord 42 egyptiska Premier League-titlar och rekord 10 CAF [afrikanska] Champions League-triumfer. Denna framgång nationellt och på kontinenten ser dem allmänt anses vara ett av de största och bästa lagen i Afrika, utan tvekan d störst och bäst.

Å andra sidan är Sounders själva en anständig outfit och behövde inte gå in i det här spelet med någon känsla av underlägsenhet, åtminstone när det gäller kvaliteten på deras lag och spelare.

Seattle visade lika mycket i den första halvleken i Tanger när de var bäst av de två sidorna. Det i sig var positivt, och något överraskande med tanke på den form egyptierna har varit i på sistone. Ahly har inte förlorat sedan augusti 2022 i alla tävlingar och under den tiden har de vunnit 18 matcher och oavgjort fem.

Stora chanser i form av skott på mål var få och långt mellan, men Sounders hade möjligheter att skapa öppningar, vilket resulterade i flera hörnor och fasta mål. I slutet av matchen hade Brian Schmetzers sida överträffade sina motståndare 12-9 totalt, och hade sex skott i kassen mot Ahlys två.

Segermålet var lika olyckligt för Sounders som det var glädjefullt för Al Ahly.

Afsha träffade ribban med ett försök utanför området och såg bollen så småningom återvända till hans fötter efter en halv clearing från João Paulo. Afshas efterföljande volley träffades inte bra men i ett försök att blockera skottet, ledde Alex Roldan den förbi Frei.

"Det var en jämn match", sa Schmetzer. "Jag trodde att lagen var bra i ögonblick, men ibland är det spelet.

"Vi gör ett litet halvt misstag, ett litet misstag, ger bort bollen i den delen av planen, de träffade ribban, vi hade en chans att rensa bort den, den faller till [Afsha] och han skjuter. Alex försöker blockera den och den går i mål.

"Det är verkligen olyckligt efter all ansträngning som spelarna lagt ner."

Sounders visade att de kan vara konkurrenskraftiga på den här nivån. Det var ingen skam att gå ut till ett Al Ahly-lag som har näst flest framträdanden i den här turneringens historia, och genom åren har besegrat lag som Club America, Palmeiras och Monterrey.

En del av Sounders rostiga i den sista tredjedelen, plus det faktum att de släppte in ett mål sent i matchen, kommer att förklaras med att det fortfarande är deras försäsong, men de spel som ledde till chansen till målet kom från spelarna färsk från bänken, João Paulo och den lovande 19-årige mittfältaren Danny Leyva.

Även om tidpunkten för spelet spelade en roll, ville Schmetzer inte använda det som en ursäkt.

"Vi gör inga ursäkter," sa han. "De är i en bra löpform i sin liga och de är nästan mitt i säsongen, så det var en fördel för dem men vi hade vissa fördelar också.

"Jag tyckte att vi var välorganiserade och disciplinerade på ett ögonblick. Återigen var det bara det målet, skickade bara igenom dem och det var olyckligt.”

Seattle kunde kritiseras för att inte gå allt för att vinna inom de 90 minuterna, och bara ha fått anfallande förstärkningar sent i matchen. Schmetzer antydde i sin intervju efter matchen att han hoppades på förlängning.

Tilläggen av Heber och Fredy Montero kan ha varit mer effektiva tidigare i andra halvlek då Ahly en gång gjorde mål, vilket verkade meningslöst att få dem båda på tilläggstid.

Oavsett vilket, det faktum att det till och med finns en idé som Sounders skulle kunna, kanske borde ha fått något mer av det här spelet, indikerar att de och andra amerikanska klubbar har en plats vid det här bordet i interkontinental tävling, särskilt som Sounders inte ens anses vara bland de bästa lagen i MLS just nu.

Med tanke på målets karaktär och den övergripande balansen i spelet blev de inte nödvändigtvis slagen av det bättre laget på dagen, men samtidigt är det ingen skam att förlora mot en enorm, formstark klubb som t.ex. Al Ahly.

Det var ett nederlag för Seattle, men det var uppmuntrande att lag från USA kan vara konkurrenskraftiga på den här nivån och på denna scen, och kanske Sounders prestation kommer att ge amerikanska klubbar tro på framtida interkontinentala tävlingar.