Vad är Strep A, scharlakansfeber, sjukdomen som infekterar barn i Storbritannien?

Hälsomyndigheter i Storbritannien varnar föräldrar att vara uppmärksamma efter att en ström av strep A-infektioner nyligen ledde till att minst sex barn dog.

Storbritanniens Health Security Agency utfärdade en sällsynt varnings Fredag ​​uppmanar föräldrar att övervaka sina barn för att se om de visar symptom på sjukdomen, som kan inkludera halsont, huvudvärk, feber och kroppsutslag.

Minst sex barn har dött av allvarliga fall av infektionen sedan september, sade hälsomyndigheter, medan rapporterade fall har ökat över 4.5 gånger så mycket som de senaste åren.

Streptococcus A - eller Group A Strep (GAS) - är en bakteriell infektion i halsen eller huden som vanligtvis uppstår under vintermånaderna.

Medan de flesta fall är milda och ofta går obemärkt förbi, kan det också leda till allvarligare sjukdomar och komplikationer, såsom scharlakansfeber.

Scharlakansfeber är en mycket smittsam bakteriell infektion som främst drabbar små barn. Det orsakar vanligtvis influensaliknande symtom och fina, sandpappersliknande utslag, som vanligtvis kan behandlas med antibiotika.

Men i sällsynta fall kan bakterierna komma in i blodomloppet och orsaka en sjukdom som kallas invasiv grupp A streptokocker (iGAS). 

Dessa allvarliga infektioner kan vara dödliga och tros vara orsaken till den senaste tidens ström av dödsfall.

Hälsomyndigheter har därför uppmanat föräldrar att vara vaksamma för varningsskyltar av den invasiva sjukdomen, inklusive en temperatur över 38 grader Celsius (100.4 grader Fahrenheit).

"Det är viktigt att föräldrar är på utkik efter symtom och uppsöker en läkare så snabbt som möjligt så att deras barn kan behandlas och vi kan förhindra att infektionen blir allvarlig", sa Dr Colin Brown, biträdande direktör vid UKHSA.

"Se till att du pratar med en sjukvårdspersonal om ditt barn visar tecken på att försämras efter en anfall av scharlakansfeber, halsont eller en luftvägsinfektion," tillade han.

Fem av dödsfallen har förekom hos barn under 10 år i England, enligt UKHSA. Det sjätte dödsfallet rapporterades på en walesisk grundskola (grundskola) av Public Health Wales.

Ytterligare ett dödsfall av en 12-årig skolpojke från London rapporterades i lördags, men har ännu inte bekräftats.

Vanligtvis dör ett eller två barn under 10 år till följd av Strep A under vintern i Storbritannien

Under veckan fram till den 20 november rapporterades 851 fall av scharlakansfeber i Storbritannien, jämfört med ett genomsnitt på 186 för de föregående åren.

Hälsomyndigheter har sagt att det för närvarande inte finns några bevis för att en ny stam cirkulerar. Ökningen är istället sannolikt relaterad till höga mängder cirkulerande bakterier och social blandning efter att Covid-19-restriktionerna upphörde.

"(Vi) måste inse att de åtgärder som vi har vidtagit under de senaste åren för att minska Covid-cirkulationen också kommer att minska andra infektioner som cirkulerar," sa Dr Susan Hopkins, UKHSA:s chefsrådgivare, till BBC Radio 4s Today-program på måndag.

"Det betyder att när saker och ting återgår till det normala, så cirkulerar dessa traditionella infektioner som vi har sett i många år på stora nivåer," tillade hon.

Det senaste utbrottet följer en ökning av andra sjukdomar i år, inklusive apkoppor och en mystisk leversjukdom som drabbar barn.

Vissa läkare är oroade över vilken inverkan det senaste utbrottet kan ha på Storbritanniens redan kämpande nationella hälsovård.

"Det sista vi vill är att akutmottagningar ska översvämmas av en ny tillströmning av oroliga föräldrar," Neena Modi, professor i neonatal medicin vid Imperial College London, berättade Guardian.

UKHSA sa att berörda föräldrar i Storbritannien bör kontakta NHS 111 eller sin lokala läkare i första hand om de märker tidiga symtom hos sina barn, medan mer allvarliga fall bör kontakta 999 eller besöka akuten.