Vad gör Acura Grand Prix i Long Beach till en sann amerikansk framgångssaga

Den här helgen kommer gatorna i denna Long Beach, Kalifornien – en blomstrande stad i södra Kalifornien – att vakna till liv med en tredagars gatufestival med fart, underhållning och buller.

För 47^th år sedan det startade 1975, kommer Acura Grand Prix att fånga intresset och fantasin hos över 200,000 XNUMX åskådare under en tredagarsperiod.

I södra Kalifornien har det blivit motorsportversion av The Rose Bowl. Det spelar ingen roll vem som spelar i Rose Bowl, det är en tradition som har bestått tidens tand.

Acura Grand Prix i Long Beach passar verkligen in i den kategorin när det kommer till gatulopp.

Från det första Formel 5000-loppet 1975, till USA:s Grand Prix Formel 1976-världsmästerskapsomgång 83-1984, till dess dagar med CART/IndyCar från 2008 till 2009, och slutligen dess roll som ett stort lopp i NTT IndyCar Series schema som börjar XNUMX, inget annat gatulopp i Nordamerika kan matcha detta evenemang.

Det är det näst största gatuloppet i världen, efter Formel XNUMX:s Monaco Grand Prix som hölls i Monte Carlo.

Men för två år sedan tog det här loppet ett oväntat stopp.

Det var en offer för covid-19-pandemin 2020 som praktiskt taget stängde ner USA i minst tre månader. Det följdes av olika nedläggningar, mandat och förbud från olika stater.

Några av de strängaste fanns i Kalifornien.

Ur ekonomisk synvinkel kunde inte ha ett lopp 2020 ha varit förödande för Grand Prix Association of Long Beach. Men genom ledningen av president Jim Michaelian och hans 15-personer heltidsanställda, kunde de svänga och hålla ut.

Loppet 2021 flyttades till den 26 september för att ha en full publik – något som är avgörande för den ekonomiska hälsan för detta evenemang.

I helgen återgår den till sitt traditionella aprildatum utan några begränsningar för åskådare eller deltagare.

"Äntligen, hela det här konceptet med att vi återupptar vårt aprildatum, som har varit en tradition här i 46 år efter att ha genomfört evenemanget 2021 i september på grund av pandemin, det är bra att komma tillbaka i vår traditionella tidsram," Michaelian berättade i en exklusiv intervju.

Att ha Acura Grand Prix i Long Beach är en tradition som många södra Kalifornien med spänning väntar på. Long Beach i april är lika synonymt som Indianapolis 500 på Memorial Day Weekend i maj.

"Jag tror att det är viktigt eftersom det här evenemanget alltid har förknippats med våren, med Spring Break, semestrar, barn utanför skolan och öppnandet av vårfestivalen," förklarade Michaelian. "Det är vad det här evenemanget alltid har varit sedan det körde sitt första Formel 1976-lopp här XNUMX.

"Ja, vi gjorde en avvikelse förra året, enbart på grund av pandemin. Det var avgörande för oss eftersom vi inte var på marknaden på två år och det var mycket betydelsefullt, vi fick det evenemanget mycket framgångsrikt även om det fanns ett antal mandat och protokoll på plats vid den tiden för megaevenemang i delstaten Kalifornien."

Åskådare var tvungna att bära en mask, ha bevis på vaccination eller en negativ covid-mask för att köpa en biljett. För de som vägrade fick de artigt höra att de skulle välkomnas tillbaka i framtiden.

"Trots alla dessa restriktioner hade vi fortfarande lite över 180,000 XNUMX personer, vilket var ett betydande valdeltagande under dessa förhållanden," sa Michaelian om publiken som deltog under de tre dagarna.

"Ännu viktigare, det gav evenemanget ett betydande momentum när det gick in i evenemanget i april sex månader senare. Nu skördar vi fördelarna av att inte bara ha genomfört det evenemanget utan att komma ur det mycket framgångsrikt och nå pre-pandemi, mer normaliserade närvarosiffror här i april.”

^{Utmaningen att hålla i verksamheten utan ett års intäkter}

Det krävs ett betydande partnerskap för att få ett sportevenemang som hålls på stadsgator i en befolkad stad i södra Kalifornien att fungera.

Tävlingsbanan och dess infrastruktur måste byggas och rivas för varje evenemang, till skillnad från en oval, som är en permanent anläggning.

Föreställ dig hur svårt det var att överleva ett år där det inte fanns något lopp och inga intäkter.

"Det var väldigt utmanande, punkt," sa Michaelian. "Tillbaka i början av 2020 var vårt evenemang planerat till april. Vi hade lagt upp nästan 70 procent av kretsen. Det var redan på plats när staten stannade här den 12 mars 2020.

"Bokstavligen, två dagar senare, var vi i färd med att ta tillbaka allt material och tillgångar och tjäna noll dollar i intäkter.

"Noll.

"Vi upplevde inte bara någon intäktsström, utan vi hade spenderat en ansenlig summa på att bygga kretsen till den punkten och sedan behöva vända och ta bort den. Så 2020 var en utmanande tid för oss.”

Grand Prix Association of Long Beach var berättigad till två betalningsskyddsprogramlån från Small Business Administration.

"Det hjälpte, men det var inte superviktigt," erkände Michaelian.

Michaelian var också tvungen att ta hand om sina betalande kunder och leverantörer, utställare och gästfrihetskunder; av vilka många redan hade betalat i förväg för biljetter och utställningsutrymmen.

Alla fick möjlighet att få full kredit till nästa Acura Grand Prix i Long Beach, eller full återbetalning för sina betalningar.

"Vissa tog återbetalningen; några tog åt sig äran, sa Michaelian. "Det fanns ett stort antal krediter som var skyldiga våra kunder för det evenemanget."

Ursprungligen försökte Michaelian att boka om loppet 2020 till september eller oktober, men covid-sanktioner förbjöd alla åskådare. I december 2020 verkade det uppenbart att strikta publikrestriktioner skulle vara på plats för april 2021.

"Kom ihåg att vi fortfarande var tvungna att bygga kretsen och alla utgifter som är förknippade med den, även om du är begränsad när det gäller antalet personer som kan komma till evenemanget," sa han. "På grund av det gick jag igenom.

"Lyckligtvis kunde vi få ett datum i slutet av september som matchade alla de olika sanktionsorgan vars evenemang vi genomför här. Vi kunde replikera vårt lopp 2020 här i september 2021.

"På detta sätt fick vi alla dessa krediter. Jag pratar om sju siffror i termer av värdet av dessa krediter. Vårt lopp 2021, intäktsströmmen var inte vad den skulle vara under normala omständigheter med den stora publiken och alla de olika deltagare här, men ännu viktigare tog vi bort alla dessa krediter så att vi kunde närma oss loppet i april 2022 med en ganska ren tavla.

"Nu är vi tillbaka till vad vi skulle kalla en ganska normaliserad typ av finansiell verksamhet."

I huvudsak betalades 2021 års Acura Grand Prix i Long Beach av intäkterna från 2020 års försäljning, med undantag för sponsring.

Det betyder från affärsmässig synpunkt att helgens lopp för första gången på två år tillför nya intäkter till organisationen.

Hur allt började

Long Beach och Firestone Grand Prix i St. Petersburg är de två mest framgångsrika gatuloppen i USA. St. Pete började 2003 med Champ Car, missade ett år 2004 och har varit en del av den nuvarande IndyCar-serien sedan 2005.

Big Machine Music City Grand Prix i Nashville var en stor framgång under det första året 2021, men det återstår att se om den framgången är byggd för att hålla.

Enligt Michaelian har det varit minst 40 gatulopp som har initierats och fallit i vägen sedan Long Beach Grand Prix började 1975.

Evenemanget skapades av en Long Beach-resebyrå vid namn Chris Pook på 1970-talet. Han ville föra mer turism till Long Beach, som på den tiden var ett förslappat dyk i en flotta stad. När marinen lämnade Long Beach började den en förvandling som fortsätter än i dag.

Vid den tiden var Michaelian den andra anställde som anställdes av Pook för att hjälpa till att skapa gatuloppet.

"Jag tog en kandidatexamen i fysik från UCLA och tidigt i min karriär insåg jag att det inte skulle bli min slutdestination," sa Michaelian. "Så jag bytte över, gick till forskarskolan och tog en MBA.

"Jag gick till jobbet med ett bilindustriföretag - BorgWarner. Anledningen till att jag gick till jobbet med BorgWarner var att jag hade ett intresse för racing från när jag bara var liten. Det faktum att BorgWarner var involverad i Indy 500 hade visst inflytande på mitt beslut. Jag gick och jobbade med dem ett tag i deras MBA-program. Sedan slog jag mig ihop med en vän till mig för att driva en liten bokhandelskedja. De såldes och på den tiden pratade Chris Pook om att ta med sig ett lopp till Long Beach.

"Mina öron piggnade till. Jag bodde i Long Beach och sa att om någon ska springa ett lopp i min stad, så kommer jag att vara med. Jag gick ner, mötte honom och det gick. Jag gick precis och presenterade mig. Det var vid ett kustkommissionsmöte i centrum. Jag gick och presenterade mig själv, min intressenivå, bakgrund och jag började in.”

Pooks personal var liten så alla var tvungna att utmärka sig inom olika områden. Michaelian hade hand om ekonomin, men sålde även biljetter, reklam och skötte kampanjer.

Om det inte räckte hjälpte han till med att installera staket mitt i natten för att bygga kretsen och få igång evenemanget enligt schemat.

Under Pooks ledning, och med stark sponsring från Toyota, växte Toyota Grand Prix i Long Beach till en sporttradition i södra Kalifornien.

Starkt stöd från den lokala regeringen

Loppet har gynnats av en mycket stödjande lokal regering och staden har dragit nytta av loppet med en enorm infusion av exponering, vilket leder till ytterligare affärsmöjligheter.

"Det är en liten stad med en storstadskänsla", sa Michaelian. "Det finns en enorm relation mellan de olika fraktionerna här och det är därför saker blir gjorda och blir gjorda mycket effektivt. Det är vad en konferensdeltagare eller en utvecklare letar efter när det gäller att detta är en plats för att lyckas.

"Det är vad Grand Prix och staden ger någon som vill komma in till stan.

”Staden har förändrats avsevärt. Det har varit en metamorfos här. Detta var en flottans tid under alla dessa år på 1970- och 1980-talen.

”När marinen gick härifrån var stadsförvaltningen väldigt klok när det gällde att inse att den måste ändra riktning. Det gick mycket tungt in i handel, teknik och detaljhandelsaspekten. Allt detta har blomstrat i denna stad. I termer av att Grand Prix är fördelaktigt för att uppnå dessa direktiv tycker jag att det har varit ett mycket positivt partnerskap. Jag skulle inte tillskriva framgången strikt till Grand Prix, men vi skulle vilja tro att vi har bidragit till det genom åren.”

Värdet av sponsring

I 44 år hade Long Beach Associations Grand Prix ett värdefullt samarbete med Toyota. Från den första tävlingen 1975 till 1998 var Toyota tävlingens officiella bil. Med början 1980 blev Toyota titelsponsor, och loppet döptes om till Toyota Grand Prix of Long Beach.

Branschinsiders tror att under toppen av Toyotas engagemang i evenemanget var det totala paketet värt nära 10 miljoner dollar.

"Men det är inte bara att ha en titelsponsor och att de skriver en check," betonade Michaelian. ”Det är integrationen av deras aktiviteter, våra aktiviteter, att samarbeta med en massa marknadsföringsinsatser som är involverade och båda organisationerna letar efter sätt att aktivt marknadsföra evenemanget, deras produkter och nå ut till kunder och skapa en positiv miljö.

"Det är där vi hade en fantastisk relation med Toyota i många år. Tack och lov har vi kunnat etablera en mycket symbiotisk relation med Acura."

För närvarande levererar Toyota inga motorer till NTT IndyCar-serien. Med tiden beslutade företaget att avsluta sin relation med Grand Prix Association of Long Beach efter loppet 2018.

Men det tog inte lång tid för American Honda Motor Car Company i närliggande Torrance, Kalifornien att ta över titelsponsringen.

2019 blev det Acura Grand Prix i Long Beach.

"Acura är en ung, energisk del av Honda," sa Michaelian. "De fattar beslut snabbt och är en bra match för oss. Jag är glad över att ha Acura som sponsor här. De har levt upp till allt som vi hade pratat om i början av 2019 när det här började och mer.

"Ja, det är en viktig relation och vi har haft fördelen av det med två stora OEM-tillverkare under hela evenemanget.

"Men även om det är väldigt viktigt, bidrar de andra medlemmarna i din sponsorfamilj lika mycket, kanske i mindre skala. Att ha sponsorpartners som faktiskt deltar i marknadsföringen och involveringen av evenemanget är mycket viktigt.”

Paddocken och läktarna kommer att vara fullsatta inför söndagens huvudevenemang, säsongens tredje race för NTT IndyCar Series. Men med så många andra lopp som tävlats under de tre tävlingsdagarna, efter att sanktionsavgifter har betalats, hittar företaget andra sätt att öka vinstmarginalen.

"Vi äger alla de hårda tillgångarna," sa Michaelian. ”Vi äger inte tält, inredning och uthyrning, men broarna, läktarna, säkerhetsbarriärerna och däckpallarna äger vi.

"Det leder till en annan intressant punkt. Av de 15 anställda som vi har arbetar sex av dem på vår verksamhetsavdelning. Den avdelningen har ansvaret att gå ut och skaffa arbete inom andra områden resten av året. Uppriktigt sagt har de gjort ett extraordinärt jobb.

"De kom precis tillbaka från att ha hjälpt till att arrangera Oscarsgalan, vilket de gjorde i flera år. De arrangerar EDC-konserten på Las Vegas Speedway varje år i maj. De gör ett antal volleybollevenemang, AVP, etc.

”Under resten av året är det en intäktsström för oss och kompenserar kostnaderna för att ha en heltidsanställd personal. När du kommer ner till tävlingstiden är det en kritisk faktor när det gäller framgången för dessa evenemang. Det är en viktig faktor när det gäller företagets övergripande finansiella positionering.”

Grand Prix Association of Long Beach tecknade nyligen ett annat kontrakt med City of Long Beach, vilket tar evenemanget till 2028.

Michaelians formel för framgång

När Pook lämnade 2001 för att bli VD för CART var det under open wheel racings ökända split. CARTs största lopp var Toyota Grand Prix i Long Beach. Rivalen Indy Racing League hade ett helt ovalt schema med Indianapolis 500.

Michaelian tog över som VD och koncernchef för Grand Prix Association of Long Beach och började sätta sin egen prägel på produkten.

Han kände snabbt igen den enorma skara åskådare som kommer till banan alla tre dagar är inte nödvändigtvis tävlingsfans.

De är till för att underhållas.

"När du sätter på ett gatulopp, kommer du att locka många icke-racing fans," sa Michaelian. "Vi vet det. Vi har gjort undersökningar.

"Upp till 65 procent av människorna här skulle inte kvalificera sig som ett racingfan. Du har en stor bas som du måste tilltala. Det enda sättet att göra det på är att ha en mängd olika tävlingsevenemang, varav var och en har en tilltalande av något slag för den gruppen. Därför är anledningen till att vi strukturerar vårt evenemangsschema för att ha det i åtanke.”

Det innebär ett brett utbud av varierad underhållning.

"Vi har Open Wheel Cars, Indy-bilar, IMSA Sports Cars i södra Kalifornien. Aspirationsbilar. Vad är dem? Ferraris, Corvettes, BMW, Lamborghinis,” sa Michaelian. ”Det är därför du kör den serien.

"Vi har Drifting. Det har en enorm, mycket stark latino- och asiatisk amerikansk efterföljare. Vi vill att de personerna ska vara en del av aktiviteterna, så vi driver dem. Vi har ett historiskt lopp varje år med GTP-bilar, men tidigare har vi haft Formel XNUMX, Indy-bilar, Trans-Am, GTO, Formula Atlantic. Hela idén är att vädja till några av de äldre att se sig omkring och komma ihåg dessa bilar och se dem i konkurrens.

"Varför sätter vi Robby Gordons Super Stadium Trucks på? Eftersom de är universellt tilltalande för praktiskt taget alla grupper. Högtflygande, mycket action, gnidning och folk är förtjusta i det.

"I år har vi lagt till Porsche Carrera Cup. Det är 35 identiskt preparerade Porsche 992:or på väg nerför Shoreline Drive. Det kommer att bli en syn att se.

"Alla dessa har en annan syn, ett annat utseende, en annan känsla, ett annat ljud. Du har 8:or, du har Turbos, du har 4:or, ICE-bilar – alla olika ljud av dem. Det finns ingen monotoni. Vi är i sortbranschen.”

Men det här evenemanget handlar inte bara om racing. Det är ett firande av bilar, kultur och underhållning.

"Du måste se till att det finns tillräckligt med off-track-aktivitet för att underlätta behoven för människor som inte riktigt vill sitta på läktaren och titta på mycket racing," sa Michaelian. "Vi har en enorm livsstilsmässa, en barnzon, Mother's Exotic Paddock på söndag, vi har konserter ute på torget på natten. Alla dessa är ytterligare attraktioner som folk vill komma och vara en del av.

"I slutändan är målet att människor ska hitta något under den helgen som de tycker är attraktivt för dem. Om du kan göra det har du en mycket större chans att få dessa människor att återvända, ta med sig sina vänner, sin familj och andra.

"Helt ärligt talat har det varit formeln till vår framgång."

Håll det kort, gör det inte längre

Michaelian tror på korta evenemang, inte längre lopp, för att möta samhällets föränderliga krav och dess kortare uppmärksamhet.

"Alltför ofta i vår verksamhet är vi hårda fans som vill ha långa lopp och lång aktivitet," sa han. "Men ärligt talat, vad vi tydligt får reda på är att den yngre generationen inte har någon aptit på långa lopp. De har ingen aptit på länge någonting. Uppmärksamhetsintervallen blir kortare. Jag letar hela tiden efter serier som kör korta lopp, kort träning, kort kval.

"Du springer ett 30-minuterslopp. Jag är glad. Du får det till en timme, såvida det inte är en headliner, det är bra för mig. Det är bra för dem. De får se något men behöver inte sitta där för evigt och titta på något de inte har ett intresse av.

"Ta på det, gör det spännande, gör det klart, nästa. Här kommer en till."

När allt är över

Som en del av kontraktet med staden har Michaelians personal 50 dagar på sig att sätta upp kursen och bara 20 dagar på sig att ta bort den.

Vrålet från racingmotorerna kommer att tystna efter finalloppet på söndag. Om tre veckor är tävlingsbanan borta, och invånarna i Long Beach kommer att köra samma gator som vinnaren av söndagens 47^th Acura Grand Prix i Long Beach.