Vad en rymdstyrkageneral gjorde när vi inte tittade

Medan resten av oss har distraherats av klickbetet av kommersiella raketer som landar sig själva eller riskstödda företag som kommer lockande nära mer responsiva uppskjutningsalternativ, har något mycket mer betydelsefullt spelat i bakgrunden. Rymdstyrkan är på god väg mot utökad användning av kommersiella satelliter från hyllan för att förstärka och så småningom ersätta de gamla konstellationerna av miljardvärda storheter. Lite omnämnande har dock nämnts till de avgörande organisatoriska förändringarna som gjorts i lanseringsbranschen, som utan tvekan är mer effektfulla och har långsiktiga möjligheter än skapandet av själva tjänsten.

Lansering har blivit så vanligt att till och med rymdstyrkan har börjat se det som en affärsfunktion snarare än gamla tiders svårfångade "raketvetenskap". Faktum är att rymdstyrkan redan har omorganiserats för att se rymdmobilitetens framtid för vad den verkligen är: mer kommersiell än militär.

Militärens luftrörlighet utvecklades för att utnyttja alla aspekter av den amerikanska flygekonomin, inklusive kommersiella flygplan och flygbolag. Rymdstyrkan verkar ivriga att göra detsamma för uppskjutning för att transportera material till och genom rymden. Genom att organisera anskaffning av uppskjutningstjänster under Cape Canaverals utbud och verksamhet, har rymdstyrkan nu en enda tvåstjärnig befälhavare som är ansvarig för allt. Pengarna stannar nu hos dess skapare och förste befälhavare, generalmajor Stephen G. Purdy, Jr. Jag hade nyligen en chans att träffa general Purdy och ta ett nytt mått på en flygvapenmajor som jag hade känt för många år sedan i Pentagon. Det här var tiden, påminner han mig om, när han växte upp och gjorde sig av med det ökända gäspframkallande "I love me walls" som DC är känt för.

Sonen till en rymdöverste från flygvapnet som arbetade på det första expendable lanseringsfordonet för decennier sedan och den stolta sonsonen till en armépräst, general Purdy, kommunicerar lätt en tydlig känsla av var rymdstyrkan behöver ta vägen i framtiden och hur hans lilla del passar in i landets större rymdbild. Det kommer naturligt, säger han till mig, för ”dagens ledare för rymdförvärv är förhoppningsvis genomsyrade av industrin, kongressen och Pentagons ökända PPBE-process. För att verkligen få saker gjorda måste du veta allt detta. Rymdledare får ofta inte den erfarenheten, vilket är väldigt viktigt för att lyckas.”

Generalen började sin karriär som ingenjör och förvärvschef och fick allt större ansvar för att styra utvecklingen av bärraketer och klassificerade rymdprogram. Det var när han tog sitt senaste uppdrag som banchef vid Cape Canaveral; dock att han kunde sälja en ny framtidsvision till rymdstyrkans ledning. Han kunde se att hela lanseringsverksamheten var mitt uppe i en fullständig omvandling, mycket av den föranledd av uppkomsten av SpaceX men nu i full gång med en uppsjö av andra kommersiella rymdföretag som är ivriga att utforska denna nya vilda västern. Han såg att rymdstyrkans övergång till en hybrid rymdarkitektur för uppskjutning behövde ske snabbare än tidigare förutsett. Det som behövdes var en ledare – någon som kunde förstå djupt tekniska förvärv, påskynda förändringar och leverera med ett svart bälte i byråkratisk jujitsu för att hantera Washingtons ökända minfält.

Gen Purdy är den där ledaren, skickligt redo att formulera en tydlig vision och handlingsplan för rymdstyrkan. Han bär nu "fyra hattar ... mer än så faktiskt" för att få allt gjort. Det är fyra separata och distinkta kommandon under en enda tvåstjärnig rymdgeneral. De permanenta organisatoriska förändringarna som ledde till denna punkt innebär nu att hans efterträdare (troligen kommer i sommar) måste ha en bakgrund inom både ingenjörskonst. och företag att leda denna övergång över mållinjen.

Erfarenhet av näringsliv och politik är mycket mer värdefull än tid i en missilsilo när det kommer till beslutsfattande för framtiden för rymduppskjutning. Den viktigaste förändringen som detta signalerar är en klarsynt erkännande av att sättet som landet har konkurrerat med rymduppskjutning måste förändras – och det snabbt. SpaceX banade vägen för den första kommersialiseringen av rymduppskjutningen för flera år sedan och en mängd andra har följt efter, alla med sina egna affärsmodeller, teknologi och visioner för framtiden. Med det regeringsledda ULA Joint Venture auktioneras nu ut till högstbjudande, det enda regeringsstyrda uppskjutningssystemet som finns kvar är SLS, en favorit hos Alabama-delegationen - och förmodligen ingen annan.

Utöver standardbestämmelserna för EELV-certifierade företag, är det nya NSSL 3.0-förvärvet nu offentligt och med riktiga ramper för nästan där kommersiella lanseringsföretag. De ett stort antal lanseringsföretag att tävla om att sätta hundratals, och så småningom tusentals Space Force-satelliter i omloppsbana, kommer att garantera en sund marknadsplats med riklig konkurrens. För att övervaka detta entreprenadarbete, skydda sig mot leverantörslås och antitrustproblem, och säkerställa lyhörd kapacitet för operativa kommandon, är en förvärvsledare med både tekniska hack och erfarenhet av att hantera kongressen och Pentagon avgörande.

Rymduppskjutningen ansågs en gång vara den mest operativa av alla rymduppdrag – det innebar mer tid i en bruksuniform än att sitta bakom ett skrivbord. När privatiseringen av uppskjutningssektorn är klar om ytterligare ett år undrar många när rymdstyrkan kommer att slutföra resten av privatiseringsöversynen av de fler kostym- och slipsuppdragen. De kommersiella företagen som idag tillhandahåller lösningar inom kommunikation, väder, GPS, spaning och rymdtrafik är väl positionerade för att konkurrera och leverera satelliter, marksystem och datatjänster som regeringen behöver.

Detta djärva drag, regisserat av den tidigare chefen för rymdoperationer men uttänkt och ledd av general Purdy, har börjat vid exakt rätt tidpunkt. Av alla konton, hans övergång går väldigt bra och takten och kvaliteten på satellituppskjutningar kommer bara att förbättras när konkurrensen blir ännu hårdare. Det krävdes mod för General Raymond att experimentera med att kombinera förvärv och verksamhet i en organisation och att utse en brant teknisk förvärvsansvarig att leda den. Det är en rungande framgång – frågan som återstår är hur snart den nya CSO, General Saltzman, kommer att genomföra resten av Space Force-uppdragen.