Vad är det som gör bra idrottare till elit? Fråga bara Jessica Mendoza

När Jessica Mendoza blev uppringd av Kontra (VS) det ursprungliga uppdraget var för henne att utbilda blivande idrottare, tränare och till och med vanliga människor om den stora sporten softboll. Ändå var den mångårige Team USA-outfieldern och ESPN-baseballsändaren lite orolig över vad hon skulle säga.

"Jag minns att det var fyra dagar med 12-timmarsfotograferingar, och jag tänkte: "Vad ska vi ens prata om så länge."

Inga bekymmer dock. Som med allting så lyckades Mendoza.

Mendoza sa att hon går djupt in i softball och samlar på sig en nivå av information från hennes erfarenheter i hundratals träningar och spel, såväl som tid i dugout. Dessutom delar hon med sig av insikter om Team USA:s olympiska guldmedalj i Aten 2004. I sin masterclass-serie av videor erbjuder Mendoza även tittarna perspektiv på fysiska och mentala färdigheter, plus hemligheter om spelets detaljer.

"Men det var poängen - nivån på information och djupgående kunskap om inte bara spelet, utan min uppväxt, och även saker som mental hälsa," sa Mendoza via Zoom förra veckan. "Att komma in på vad som gör dig till en olympier, eller hur man går vidare till att bli en sändare. Frågor som (idrottare) har ställts, men som går 50 gånger djupare än så."

När VS lanserade en ny omgång av sportrelaterat exklusivt videoinnehåll, sa VS att Team USA, i samarbete med elitidrottare som Mendoza, pitching stjärnan Jennie Finch och andras fotboll, nätverket syftar till att tillhandahålla en plattform för att "lära ut konkurrenskraftig excellens."

VS började erbjuda Mendozas innehåll och kurser den 1 februari. Förutom att fokusera på mjukbollens hårda färdigheter, pratar Mendoza också om att hitta en balans mellan ödmjukhet och självförtroende. Versus erbjuder också kurser om baseboll och en rad andra sportämnen.

Även på VS:s lista med Mendoza och Finch finns tidigare St. Louis Cardinals startande pitcher och franchiselegend Adam Wainwright, amerikanska fotbollsstjärnor Kelley O'Hara och Ali Krieger, och trefaldiga Major League Baseball MVP och superstjärnan Albert Pujols.

Förra veckan pratade jag länge med den tvåfaldige olympiska medaljören och pensionerade softballsuperstjärnan. Jag frågade Mendoza hur mycket av det traditionella "gå och hämta dem” angle of sports coaching gick in i hennes nya softballkurs. Hennes svar var lite överraskande men också uppfriskande.

"Inte så mycket av det, faktiskt. Framgång kommer genom många misslyckanden, säger Mendoza. Hon tillade att det finns en annan viktig del av att göra det som ibland lämnas utanför berättelsen: självtvivel.

"Det är mycket ödmjukhet som spelar in. Och den där ständiga frågan om "Är jag tillräckligt bra?" Och när det svaret är Nej då får det dig att vilja jobba hårdare och komma till den där storheten.”

Mendoza förklarade att självtvivel inom hennes sportområde inte bara är något kvinnor möter inom sport. Det är en gemensam upplevelse för alla toppidrottare och en som tvingar bra idrottare att förvandla sig själva.

"Till och med män jag har pratat med, båda medan jag spelade som TV-sändare och intervjuade dem. Självtvivel är den regerande motivatorn, "för ultimat framgång, sa Mendoza.

Hon tillägger att, oavsett om det är en blivande NFL-stjärna, en idrottslegend som Michael Jordan eller Shaq, "eller till och med jag, som bara försöker ta mig till OS - du korsar en linje för att nå storhet, och det handlar om att göra mer och mer för att se till att du är tillräckligt bra.”

Ödmjuk banbrytare med bat och mikrofon

När jag frågade Mendoza om spänningen i att representera sitt land i softboll, en sport som togs in i OS först 1996, nämnde hon vikten av laget som en enhet.

"Man vinner eller förlorar (i OS) som ett lag. Jag älskade det stöd som ett lag ger dig, men för mig handlade det alltid om hur jag trädde på tallriken och stöttar dem.”

Långt innan hon tog sig till USA:s olympiska lag och vann guldet 2004 följt av en silvermedaljprestation i Peking 2008, var Mendoza inte bara den typ av spelare som lagkamrater kunde lita på, utan en extremist.

På Stanford (1999-2002) var Mendoza fyrafaldig First Team All-American, och som nybörjare slog hon Cardinal-rekorden för säsongens slagmedelvärde och RBIs. Det året utsågs hon till årets nykomling i PAC-10.

När Mendoza var inne på sin tredje säsong med Stanford, hjälpte hennes träffar och fälttävlande Cardinal att tävla i deras första Women's College World Series-framträdande någonsin 2001. Även om Stanford blev avsatt den 27 maj av den eventuella NCAA-mästaren Arizona Wildcats – ledd av Mendozas framtid USA-lagkamraten Jennie Finch—Mendoza hade gjort sina avtryck.

Bland hennes många utmärkelser var Mendoza bara den femte spelaren i NCAA:s historia som utsågs till en All-American softballspelare fyra gånger i rad. Hon avslutade också sin collegekarriär med ett imponerande .416 slagmedelvärde och valdes så småningom 2020 som en del av ESPN:s största alla tiders college softball lag.

Men när vi pratade pratade Mendoza om vad hon lärde sig, istället för att hylla sina egna utmärkelser.

"Det som hjälpte mig med att vara en lagkamrat var att lära mig att arbeta med andra. Så enkelt som det låter, men det är jävligt svårt. Det handlar om hur ni jobbar för att få ut så mycket som möjligt av varandra. För som spelare ville jag vinna.”

Efter sin collegekarriär och vid sidan av sin tid med Team USA, spelade Mendoza softball professionellt efter att ha gått med National Pro Fastpitch 2005, som medlem i Arizona Heat. Under sin tid i ligan var Mendoza en del av två NPF-mästerskapslag och utsågs till 2011 års spelare. Till denna dag rankas Mendoza bland de 10 bästa för karriärens slagmedelvärde och sluggprocent.

Naturligtvis kan mycket av softbollens yngsta generation känna Mendoza mindre från att se henne spela på planen än från hennes roll som en av basebollens mest kända tv-röster.

Det var inte förvånande att höra från Mendoza att samma tävlingsmentalitet som hon hade som spelare—a självtävlingsmentalitet, det vill säga — kommer att spela i hennes nuvarande sändningsroll.

"(Förr när) Jag var uppe för att slå i den stora matchen, vid OS, jag var alltid tvungen att tro att jag var tillräckligt bra. Mendoza säger att nu sänder hon inför miljontals tv-tittare, hon har samma konkurrensmentalitet – en som får henne att ta med sig sitt A-spel samtidigt som hon fortsätter att vässa sin såg.

För närvarande fungerar Mendoza som färgkommentator och baseballanalytiker för ESPN:s bevakning av Major League Baseball. Hon fungerar också som en röst i båset för Spectrum SportsNet LA:s Los Angeles Dodgers-bevakning.

Uppsatt av idrottskvinnor före henne

Mendoza sa att även om hon alltid var driven i unga år, fanns det många kvinnor hon såg när hon växte upp som inspirerade henne att skjuta efter stjärnorna. Men vilka var Mendozas idoler?

"Det fanns ett ton. Det var Dot Richardson och Lisa Fernandez bara från min sport, säger Mendoza, om de två medlemmarna i 1996 års OS-guldlag i USA.

"Att se Fernandez, en latinamerikansk kvinna ställa upp och spela för att bli förmodligen den bästa idrottaren vi haft i vår sport, och att ha en spelare som såg ut som jag och som kom från en liknande bakgrund," sa Mendoza, gjorde att hon ville spela på samma nivå.

Mendoza nämnde också det faktum att Richardson, en kortstoppare, och Sheila Cornell, en första basspelare, hade sina egna signaturslagträn med Louisville Slugger respektive Easton, vilket "betydde så mycket" för henne och andra unga softbollspelare som var i high. skolan på 1990-talet.

Och trots att hon var fördjupad i softboll från tidig ålder sa Mendoza att en idrottare utanför hennes egen sport fick henne att vilja bli idrottare på Stanford.

"Jag brukade titta på massor av basket, och jag minns att jag tittade på och var besatt av Jennifer Azzi när hon var på Stanford och vann allt", sa Mendoza om den legendariska gardisten som spelade för Stanford från 1986 till 1990. "Jag hade henne affisch på min vägg. Det satte skolor på kartan för mig och fick mig att säga 'oh, skjut, det är bäst att jag får bra betyg'.”

Läs Fryes intervjuer med Jennie Finch, Megan Rapinoe och Kelley O'Hara.

*****