Vilka detaljhandelsproblem signalerar om marknadens kamp mot inflationen

Återförsäljare saknas och saknas stort. Det började förra veckan med Walmart och Målet resultat som visade stora lageruppbyggnader och behov av nedskärningar, och det har följts upp av svaga resultat och utsikter från Abercrombie & Fitch som fick sina aktier att falla på ett liknande sätt som de stora lådhandlarna upplevde.

Är detaljhandeln kanariefågel i kolgruvan för marknaden? Det finns goda skäl att ställa frågan, även om det är svårare just nu att svara jakande på den. Låt oss börja med det bästa scenariot: konsumenten ändrar sina konsumtionsvanor från varor till tjänster, och även om återförsäljarna fastnade för att strömmen gick ut på deras pandemistyrka, är den senaste raden av resultat inte ett tecken på en försvagad konsument — det är preferenserna som förändras. Kom ihåg, oavsett hur mycket amerikaner med lägre inkomster kämpar med inflationen - handeln ner i livsmedelsbutikernas hyllor från premium till private label och biff till skinka, en förändring som Walmart indikerade att ske - två tredjedelar av konsumenternas utgifter görs av en- tredjedel av amerikanerna i de högre inkomstklasserna.

Walmart- och Target-resultaten kan återspegla de förändrade finansiella verkligheterna för hushåll med medelhöga till lägre inkomster inför fortfarande hög inflation, säger Kathy Bostjancic, USA:s chefsekonom vid Oxford Economics. Och omvänt påverkas hushållen med högre inkomster mindre av inflationens motvind, och även om de känner en viss negativ förmögenhetseffekt är deras balansräkningar fortfarande i mycket gott skick.

"Nivån på deras förmögenhet och pandemi-drivna besparingar kommer att fortsätta att stödja deras starka konsumtionsutgifter, särskilt när de fortsätter att skifta mot mer personliga utgifter för tjänster," sa hon, och medan rotationen av konsumentköp bort från varor mot mer tjänster skadar återförsäljare som Walmart och Target i försäljningsvolymer, det är inte ekonomins förlust som helhet.

Denna uppfattning har framhållits som en av nycklarna till att en ekonomisk nedgång inte förvandlas till en fullständig lågkonjunktur, och många ekonomer håller fortfarande fast vid den nu.

"Min knä-ryck reaktion är att lågkonjunktur kan undvikas", säger Scott Hoyt, senior director för Moody's Analytics. "Den avancerade konsumenten är mer meningsfull."

Bästa köp sa på tisdagen att dess utsikter har försvagats men det planerar inte för en "full lågkonjunktur".

Home Depots resultat förra veckan var baksidan av konsumentekvationen, med utgifter på hemrenoveringar och från professionella entreprenörer som ökar resultaten.

Börsfallet kommer att tynga sentimentet och high-end konsumenter har historiskt sett varit känsliga för det, men detta är en unik miljö med överskottsbesparingar, särskilt bland äldre konsumenter som lagt mycket mer pengar under de senaste åren när pandemin skapade ett hål i sina utgifter, sa Hoyt. "Det minskar inte min oro för människor i lågprisklassen, men ur ett ekonomiskt perspektiv är det avancerade viktigare, särskilt om det fortfarande finns jobb. … Om lågprisfolk inte har råd med skinkan för att de inte har ett jobb, då har vi ett verkligt problem”, tillade han.

Detaljhandelns lager/försäljningsförhållanden, även exklusive bilar, är inte blinkande varningssignaler om att det finns en stor oavsiktlig uppbyggnad av lager som inom en snar framtid kommer att börja tynga den ekonomiska tillväxten, sa Bostjancic. 

Men det är en ekonomisk datapunkt som kommer att locka mer granskning med tanke på de senaste detaljhandelsresultaten.

"Vi har pratat i månader om det faktum att en av de största riskerna för de ekonomiska utsikterna är lagersvängningen," sa Hoyt.

Företag är så rädda för att inte ha vad de behöver att de tar fel på sidan av att beställa "mycket" sa Hoyt. De fördubblar ordern för att få in lager i dörren, och när efterfrågan minskar kan de sluta med för mycket lager och måste skära ner och minska befintligt lager.

"Det är den klassiska inventeringscykeln som historiskt har drivit lågkonjunkturer, och inte sällan," sa Hoyt. "Det har varit väldigt tydligt i våra sinnen ganska länge nu."

Men detta betyder inte att problemen på Walmart och Target är "tillräckliga för att säga att de var där och att vi inte kan komma ur det", tillade han. "Vi måste veta hur omfattande det är."

Det är en svår tid i synnerhet för återförsäljare, eftersom det finns skäl till varför efterfrågan på varor bör dämpas utan att förändringen är den ekonomiska kanariefågeln i kolgruvan, och varuprisinflationen har blivit högre än tjänsteprisinflationen, och ekonomin är fortfarande en lång väg från den pandemiförskjutning i utgifterna från tjänster till varor vänder helt. "Även om du hävdar att det aldrig kommer att vända helt, har det uppenbarligen inte vänt till nära jämviktsnivån. Det är en väldigt knepig miljö för återförsäljare i synnerhet”, sa Hoyt.

Dessa problem kan bli värre innan de kommer bättre tillbaka till skol- och semesterperioden, och med kvardröjande pandemiproblem i Kina gör företagen ännu mer angelägna om att ha lager. Men om inflationen fortsätter att bli varm och lagret fortsätter att byggas in i en svagare efterfrågan, kan det värsta scenariot ligga i korten. 

Regeringens lager till försäljningsförhållandedata föreslår inte något problem ännu, i själva verket är det fortfarande lågt enligt pre-pandemistandarder. Detaljhandeln kan vara ett exempel på en "isolerad sektor", sa Hoyt. Men han tillade, "det är verkligen en varnande flagga. Det här är en risk som vi har varit medvetna om ett tag och betonat att det är en som vi måste följa mycket noga, men jag vet inte om det säger att vi är på väg in i lågkonjunktur.” 

Han sa att trenden att se inte är att lagerförsäljningskvoten ökar - den har varit för låg - utan hur snabbt den stiger och hur mycket den börjar passera pre-pandeminivåer. Just nu, "vi är inte alltför långt ifrån önskvärda nivåer," sa han.

Inget av detta kan utesluta det faktum Walmart var av med mycket — fångad med 32 % mer lager år över år.

"Det är galet," sade tidigare Walmart-presidenten och vd:n Bill Simon till CNBC förra veckan. "Jag menar 8% skulle ha varit högt, 15% skulle ha varit fruktansvärt, 32% är apokalyptiska. Jag menar att det är miljarder dollar i lager. Det har helt enkelt inte hanterats särskilt bra.”

Målet var högre med 43 %.

"Jag tror att de beordrade för att försöka ligga steget före leveranskedjan och sedan kom produkten in och den kom in sent och de skar inte beställningarna i tid, jag menar att det fanns många saker som kunde ha , borde ha, skulle ha gjorts som ärligt talat inte var det, säger Simon till CNBC.

Men för Diane Swonk, chefsekonom på Grant Thornton, borde återförsäljarnas misstag tas emot av marknaden som ett varningstecken på något mer fundamentalt och potentiellt genomgripande.

Svängpunkten för utgifter från varor till tjänster, och detaljhandelns känslighet för hushållen med låg och medelinkomst som oproportionerligt känner prispressen på saker som gas, är verkliga och akuta frågor. "Folk köper bagage istället för sakerna de köpte tidigare, så alla saker som gynnade återförsäljarna, som lättade på karantänernas elände, vänder nu, säger Swonk. "Största delen av inflationen finns i tjänstesektorn, liksom huvuddelen av utgifterna, och den borde sakta ner i varor. Varor hade sett deflation fram till pandemin,” sa hon.

Men även om det kan hjälpa Fed att få en viss nedgång i varupriserna, kommer det inte att kyla ekonomin tillräckligt.

I den snabba inventeringen som byggs upp hos återförsäljarna av stora lådor, ser Swonk en inflationsdriven ekonomi som vidmakthåller fler högkonjunkturer och byster inom den, och det borde inte dämpa oro för makromiljön. "Fed är i en värld som nu är mer utsatt för högkonjunktur", sa Swonk. "Det är som om Fed gick igenom glasögonen och inte kunde, som Alice, vakna. Det är fortfarande i ett alternativt universum och det kommer inte tillbaka, sa hon.

Den amerikanska ekonomins motståndskraft kan i slutändan höja satsen på att Fed ska höja räntorna.

"Vi genererade 2.1 miljoner jobb under årets första fyra månader. Det är ett år [av jobbvinster] i genomsnitt på 2010-talet och många nya lönecheckar, säger Swonk. "Vi är inte på något sätt inne i en lågkonjunktur ännu," tillade hon, men fler företagschefsekonomer pratar inte som om de också har gått igenom glasögonen - tar marginalträffar baserat på höga kostnader även när de passerar prishöjningar. till konsumenterna.

"Det här är vad som händer", sa hon.

Bullwhipen som Walmart och Target upplevde kom inte från ingenstans och är inte begränsad till varor — Amazon överbemannat När världen kom ur omicron, pekade Walmart också på en arbetsfaktor i sin senaste resultatbesvikelse.

"Detta är helt klart viktiga återförsäljare och det spelar roll," sa Swonk.

Företag kommer fortfarande att ha ett "vi vet inte om vi kan få varor nu"-tänkesätt, med "Noll Covid"-låsningar som fortfarande är ett problem i Kina, och det kommer att drabba mindre och medelstora företag ännu hårdare än det drabbar detaljhandeln jättar, som kommer att göra sina egna rabatter. Stora detaljhandelsgiganter kan absorbera chocken bättre på marginalerna, men att bli drabbad av både höga lager och kostnader är fortfarande en sak för dem: "Att ta det på hakan", sa Swonk.

Försörjningskedjans sårbarheter försvinner inte och att bygga in en kudde är kostsamt. "Det var länge sedan vi hade något liknande," sa Swonk.

Vad marknaden med säkerhet vet från den senaste raden av detaljhandelsbesvikelser är att svängningen från varor till tjänster är på gång, och inflationen förstör låginkomsthushållen, och det börjar pressa affärsmarginalerna. Men var slutar den klämningen?

Det är frågan Swonk säger att en marknad som redan är på topp måste svara på.

Den optimistiska berättelsen har varit att ekonomin kan nå denna mjuka landning med Feds "trubbiga" verktyg och långsamma efterfrågan i en värld med begränsad utbud utan gupp på vägen.

"Den där berättelsen försvann," sa Swonk. "Guppen är redan där, och även om delar av ekonomin gynnas."

Resorterna är uppbokade för sommaren och flygbolagen är tillbaka efter att nästan ha gått under, och övergången till tjänster är en stor förändring, men också en verklighetskontroll för ekonomin.

Aktiemarknadsinvesterare bryr sig inte om marginalpressen som oberoende restaurangägare möter, men när den dyker upp i landets största återförsäljare börjar investerare oroa sig för var de annars kommer att se marginalpressen. "Det är en mullvad", sa Swonk. "Och du kommer att se det någon annanstans."

Inflationen är nu en lika stor fråga för företag som för hushåll, och situationen kan förändras i en krona. "Det förändrades till deras fördel för ett tag, men verkligheten är att inflationen bränner alla," sa hon.

När de stora företagen som är kända för låga kostnader, och kända för hantering av lager och kostnader, känner inflationens hetta, är det en väckarklocka, inte en isolerad händelse.