Vad Feds stora räntehöjningar betyder för Main Streets ekonomi

Smakämnen Federal Reserves beslut att höja räntorna med 0.75 %, eller 75 punkter, för tredje gången i rad vid Federal Open Market Committee-mötet, är ett steg som tas för att kyla ekonomin och få ner inflationen, men det sätter också småföretagare över hela landet i en lånefix de inte har upplevt sedan 1990-talet.

Om Federal Reserves FOMC nästa drag matchar marknadens förväntningar på ytterligare två räntehöjningar i slutet av året, kommer småföretagslån att nå minst 9%, kanske högre, och det kommer att föra företagsägare till en svår uppsättning beslut. Företagen är friska idag, särskilt de inom den återhämtande tjänstesektorn, och kreditresultatet är fortfarande bra i hela det små företagsvärlden, enligt långivare, men Feds mer aggressiva vändning mot inflation kommer att få fler företagare att tänka två gånger på att ta ut nya skulder för expansion.

Dels är det psykologiskt: med många företagare som aldrig har verkat i något annat än en lågräntemiljö, sticker klistermärket på skulder ut mer även om deras affärskassaflöde förblir tillräckligt sunt för att täcka den månatliga återbetalningen. Men det kommer också att finnas fler företag som får svårare att få kassaflödet att matcha den månatliga återbetalningen i en tid av hög inflation över alla deras andra affärskostnader, inklusive varor, arbetskraft och transporter.

"Efterfrågan på utlåning har inte förändrats ännu, men vi kommer farligt nära där folk kommer att börja gissa", säger Chris Hurn, grundare och VD för Fountainhead, som specialiserar sig på utlåning till småföretag.

"Vi är inte där än", sa han. "Men vi är närmare."

När traditionella banker och kreditföreningar skärper utlåningsstandarderna och företag börjar bryta mot skuldförbindelser baserade på täckningskvoter för skuldtjänst – mängden kassaflöde som behövs för att täcka skulder – kommer fler företagare att vända sig till SBA-lånemarknaden där företag som Hurns specialiserar sig.

"Varje gång vi kommer in i en av dessa cykler och ekonomin saktar ner och räntorna går upp, är en av de få ställena för att få affärskrediter SBA-långivare," sa han.

Men även på SBA-marknaden börjar företagsägare att pausa som ett resultat av Feds ränteåtgärder, säger Rohit Arora, medgrundare och VD för Biz2Credit, som också fokuserar på utlåning till småföretag. "Ur ett kreditperspektiv blir folk mer medvetna om att öka räntekostnaderna och att Fed kommer att hålla räntorna på 4-4.50%", sa Arora.

Fed-tjänstemän signalerade avsikten på onsdag att fortsätta att höja tills fondnivån når en "terminalränta" eller slutpunkt på 4.6 % 2023.

"Även för en månad sedan var detta ett '2022-fenomen' och nu kommer de att behöva leva med smärtan längre", sa Arora. "Det är ett svårare beslut nu eftersom du inte har Fed att "sätta" bakom dig," tillade han, med hänvisning till en miljö där du kan satsa på justerbara låneräntor som inte går högre.

Den stora förändringen sedan sommaren, som också återspeglas på aktiemarknaden, är erkännandet av att Fed sannolikt inte snabbt kommer att vända sina räntehöjningar, eftersom inflationen visar sig vara klibbigare än tidigare prognostiserat, och nyckelområden i ekonomin, som arbetsmarknaden marknaden, kyls inte snabbt nog. Så sent som vid det senaste FOMC-mötet i juli förväntade många ekonomer, handlare och företagsägare att Fed skulle sänka räntorna så snart som i början av 2023.

Nu, enligt CNBC:s undersökning bland ekonomer och investeringsförvaltare, kommer Fed sannolikt att nå toppräntor över 4 % och hålla räntor där under hela 2023. Dessa utsikter innebär minst två ytterligare räntehöjningar i november och december, för totalt minst 75 räntepunkter mer, och inklusive onsdagens höjning, totalt 150 punkter från september till slutet av året. Och det är en stor förändring för företagare.

FOMC:s mötesbeslut förstärkte denna förväntning om en mer hökaktig Fed, med Räntan på tvååriga statsobligationer har nått den högsta nivån sedan 2007 och centralbankens förväntningar på när den börjar sänka räntorna igen sköts ut ännu längre i tiden. År 2025 är Fed-fondernas medianmål 2.9 %, vilket innebär en restriktiv Fed-politik in i 2025.

SBA-lån är lån med rörlig ränta, vilket innebär att de justerar om baserat på förändringar i prime rate, och det har inte varit ett problem för företagare under lågräntemiljön, men det blir plötsligt ett framträdande problem. Med SBA-lån baserade på prime rate, för närvarande på 5.50%, är räntorna redan mellan 7%-8%. Med prime-räntan redo att nå 6.25% efter Feds senaste höjning på 75 punkter, är SBA-lånen på väg mot så högt som 9%-9.5%-intervallet.

"De flesta företagare idag, eftersom de har levt i en miljö med så låg ränta, medan de har lån med rörlig ränta insåg de inte ens att det på befintliga lån kunde gå upp," sa Arora. "Alla förväntade sig att när gaspriserna kom ner till vad jag skulle kalla "pre-high inflation levels" att saker och ting såg mycket bättre ut. Nu inser folk att oljepriserna inte löser problemet och det är nytt för många företagare som trodde att inflationen skulle avta och att Fed inte skulle vara så hökig.”

Han betonade, liksom Hurn, att efterfrågan på företagslån fortfarande är god, och till skillnad från försämrade konsumentkrediter är kreditresultatet för småföretag fortfarande starkt eftersom många företag var underbelånade före Covid och sedan fick stöd av flera statliga program under pandemin, inklusive PPP och SBA EIDL-lån. "De är välkapitaliserade och ser stark tillväxt eftersom ekonomin fortfarande går ganska bra," sa Arora, och han tillade att majoriteten av småföretagen är i tjänsteekonomin, som är den starkaste delen av ekonomin just nu.

Men många företagsägare väntade på att Fed skulle skära i början av 2023 innan de fattade nya lånebeslut. Nu har de fångats plattfota av justerbara låneräntor som gick upp, och en räntemiljö som är redo att gå ännu högre.

"Många företagare tittar på gaspriser först och det gällde under större delen av året, och nu har det brutits ner. Löneinflationen och hyresinflationen löper amok, så vi kommer inte se inflationen sjunka någon gång snart, säger Arora.

Det leder till ett ökat intresse för produkter med fast ränta.

Efterfrågan på lån med fast ränta ökar eftersom företag kan låsa räntor, från ett år till tre år. "Även om det är ganska sent till spelet, känns de som kanske de kommande 14 till 15 månaderna, innan kurserna börjar sjunka, kan de åtminstone låsa in en kurs," sa Arora. "Förväntningen är att på kort sikt kommer SBA-lån att anpassa sig och icke-SBA-lån har kortare löptid", sa han.

SBA-lån sträcker sig från tre år till så länge som 10 år.

Ett lån med fast ränta, även om det är lite högre än ett SBA-lån idag, kan vara det bättre alternativet med tanke på förändringen i ränteutsikterna. Men det finns en betydande potentiell nackdel. Att försöka tajma Feds politik har visat sig svårt. Förändringen från sommaren till nu är ett bevis på det. Så om det blir en betydande lågkonjunktur och Fed börjar sänka räntorna tidigare än den nuvarande förväntningen, blir lånet med fast ränta dyrare och att ta sig ur det, även om det är ett alternativ, skulle medföra förskottsbetalningar.

"Det är den stora risken du löper om du tar ett lån med fast ränta i den här miljön," sa Arora.

Den andra avvägningen med att välja ett lån med fast ränta: den kortare löptiden innebär ett högre månatligt återbetalningsbelopp. Det belopp som ett företag har råd att betala tillbaka varje månad beror på hur mycket inkomst som kommer in, och ett lån med fast ränta med ett högre månatligt återbetalningsbelopp kräver att ett företag har mer inkomst att ägna åt att sköta lånet.

"Efter 2008 har företagare aldrig upplevt ett ökat antal SBA-lån och nu ser de att de månatliga räntebetalningarna ökar, och de känner sig knepiga och börjar planera för det ... anpassa sig till den nya verkligheten," sa Arora. "Efterfrågan är fortfarande god men de är oroliga för den ökade räntekostnaden medan de fortfarande kämpar mot inflationen, även när lägre oljepriser har hjälpt dem."

En annan kostnad som plötsligt påverkar SBA-lånebeslutet är slutet på en dispens denna månad på SBA-lånegarantiavgifter som traditionellt debiteras låntagarna så att SBA betalar den del av lånet som var garanterad i händelse av ett fallissemang.

Med det avståendet som upphör i september kan kostnaden för att garantera ett lån bli betydande. Till exempel skulle en 3% SBA-garantiavgift på ett $500,000 15,000 lån kosta företaget att låna pengarna $XNUMX XNUMX.

"Det ökar kostnaderna," sa Arora.

Medan oljepriserna faller, förblir mat- och andra lagerkostnader höga, liksom hyres- och arbetskostnader, och det betyder att behovet av rörelsekapital inte förändras. Och företagare som har varit med om nedgångar tidigare vet att tiden för att få tillgång till kredit är innan ekonomin och kassaflödet börjar försämras. Vid någon tidpunkt, i de mest allvarliga nedgångar, "kommer du inte att få pengar till varje pris", sa Arora.

"Om du har en rimligt beräknad tillväxtplan kommer ingen att säga att håll huvudet i sanden och vänta till andra kvartalet nästa år och se var priserna ligger," sa Hurn. "Banker gillar inte att låna ut när ekonomin saktar ner och det finns högre räntor, vilket leder till högre risk för fallissemang."

Hurn sa att lånevillkoren "utlöses" oftare nu i försämrade sektorer av ekonomin, även om det inte på något sätt kännetecknar kreditprofilen på Main Street.

"När räntorna väl går upp, och om inflationen inte går ner, kommer vi att se att fler skuldtjänsttäckningsgrader kränks", sa Arora. Detta måste tas med i beräkningen eftersom det finns en eftersläpning mellan Feds politiska beslut och den ekonomiska effekten, och detta innebär att klistermärken av inflation kommer att pågå längre även när sektorer som bostäder och byggande försämras.

Mycket av den överskottslikviditet som företagen sitter på på grund av statligt stöd håller på att urholkas, även under god kundefterfrågan, på grund av hög inflation. Och även om denna ekonomiska nedgång kanske inte är något som liknar den svåra likviditetskrisen 2008, så är företagare i en bättre position när de har tillgång till krediter innan den ekonomiska situationen spirar.

Systemproblemen i finanssektorn och likviditetskrisen var mycket större under 2008. Idag är arbetslösheten mycket lägre, långivarnas balansräkningar mycket starkare och företagens balansräkningar är också starkare.

"Vi kör bara in i en avtagande ekonomi," sa Hurn.

När han började med utlåning till småföretag redan 1998 nådde företagslånen så högt som 12% till 12.5%. Men att berätta för en företagare att idag, som att berätta för en bolånetagare att räntorna brukade vara mycket högre, hjälper inte efter en era med konstgjord låg ränta.

"Psykologiskt sätter människor sina förväntningar på lånekostnader ... "de kommer att vara så billiga för alltid", sa Hurn. "Det förändras radikalt nu."

"Om räntorna går nära 10%, psykologiskt, kommer företag att börja tveka att låna," sa Arora.  

Och med en topp på Fed-räntenivån på 4 % eller högre som nåddes i slutet av i år, är det dit SBA-låneräntorna är på väg.

Ytterligare 150-175 räntepunkter totalt från Fed, om det har sin avsedda effekt att få ner inflationen, skulle lämna många företag i ett stabilt tillstånd eftersom alla andra kostnader som de står inför utanför skulden skulle vara mer hanterbara. Men nyckelfrågan är hur snabbt ränteåtgärderna får ner inflationen, eftersom de högre räntorna kommer att påverka företagens kassaflöde och deras månatliga lånebetalningar.

Lägre inflation i klibbigare delar av ekonomin, som arbetskraft, i kombination med att energikostnaderna förblir lägre, skulle göra det möjligt för små företag att effektivt hantera kassaflödet. Men om dessa saker inte händer så snabbt som folk förväntar sig, "då kommer det att bli smärta, och konsumtionsutgifterna kommer att minska också, och det kommer att ha en större inverkan", sa Arora. "Utmaningen är lågkonjunktur och höga räntor tillsammans som de måste hantera och inte har sett på 40 år", sa han.

Räntorna anses vanligtvis inte vara den avgörande faktorn för ett företags beslut att ta ett lån. Det borde vara affärsmöjligheten. Men priser kan bli en avgörande faktor baserat på det månatliga återbetalningsbeloppet, och om ett företag ser på kassaflödet mot månatliga kostnader som att löneutgifter är svårare att göra, kan expansionen behöva vänta. Om räntorna går upp tillräckligt och inflationen inte faller tillräckligt snabbt, kan all upplåning behöva appliceras på rörelsekapital.

En sak som dock inte kommer att förändras är att den amerikanska ekonomin är baserad på kredit. "Människor kommer att fortsätta att låna, men om de kan låna till låga räntor, eller till och med få kapital genom att försöka låna från traditionella källor, återstår att se," sa Hurn.