Vad Walmart, Target, Home Depot och Lowe's berättar om ekonomin

Hur väl håller den amerikanska konsumenten upp mot skyhög inflation? Det beror på vem du frågar.

Fyra stora återförsäljare — Walmart, Målet, Home Depot och Lowes — rapporterade kvartalsvisa finansiella resultat denna vecka, och de erbjöd var och en olika syn på var och hur människor spenderar sina pengar.

Walmart sa att några av dess mer priskänsliga kunder börjar handla ner till varumärken med privata märken, medan Home Depot betonade motståndskraften bland sin kundbas, av vilka en betydande andel är professionella husbyggare och entreprenörer.

Rapporterna kom efter amason i slutet av april blinkade varningsskyltar för detaljhandeln när det bokade den långsammaste intäktsökningen för något kvartal sedan dot-com-busten 2001 och bjöd på en dyster prognos.

Ändå var förväntningarna på Wall Street högre den här veckan för både Walmart och Target. Analytiker och investerare förutsåg inte att de två stora återförsäljarna skulle ta en så massiv träff på sina vinster under den senaste perioden eftersom kostnader för försörjningskedjan tyngde försäljningen och oönskat lager, såsom TV-apparater och köksmaskiner, hopade sig. Walmart stängde i tisdags ned 11.4 %, vilket markerar den värsta dagen sedan oktober 1987. På onsdagen föll Walmart ytterligare 6 % i eftermiddagshandeln, medan Target också var på väg att ha sin värsta dag på 35 år.

Home Depot och Lowe's har dock sett mer styrka bland shoppare de senaste veckorna.

”Våra kunder är motståndskraftiga. Vi ser inte känsligheten för den inflationsnivån som vi ursprungligen skulle ha förväntat oss”, sa Home Depots vd Ted Decker på tisdagen på företagets vinstsamtal. (Andelar i båda hemförbättringskedjorna sjönk med mer än 5 % under onsdagseftermiddagens handel mitt en bredare marknadsförsäljning.)

Den blandade kommentaren från dessa återförsäljare beror till stor del på det faktum att amerikaner upplever ekonomisk volatilitet på olika sätt, beroende på deras inkomstnivåer. Företag och konsumenter befinner sig i en okänd övergångsperiod efter månader av Covid-relaterade nedstängningsåtgärder som föranledde köp av konserver, toalettpapper och Peloton Cyklar att sväva. Flera rundor av stimulansdollar drev på utgifterna för nya sneakers och elektronik.

Men eftersom pengarna tar slut måste återförsäljare navigera i sin nya normala. Det inkluderar inflation på 40-årshöjder, Rysslands krig i Ukraina och en fortfarande förlamad global leveranskedja.

"Även om vi har upplevt höga inflationsnivåer på våra internationella marknader under åren, är den amerikanska inflationen att vara så hög och röra sig så snabbt, både när det gäller livsmedel och allmänna varor, ovanligt," sa Walmarts vd Doug McMillon på tisdagen på en vinst. konferenssamtal.

Resultaten denna vecka kan förebåda problem för ett antal återförsäljare, inklusive Macys, Kohls, Nordstrom och Gap, som ännu inte har rapporterat resultat för det första kvartalet 2022. Dessa företag som förlitar sig på att konsumenter kommer in i deras butiker för att spendera på nya kläder eller skor kan vara särskilt pressade, eftersom Walmart antydde att shoppare började dra tillbaka på diskretionära varor för att budgetera mer pengar till matvaror.

Samtidigt citerar återförsäljare en ökning i efterfrågan på föremål som bagage, klänningar och smink eftersom fler amerikaner planerar semester och deltar i bröllop. Men oron är att konsumenterna kommer att tvingas göra avvägningar, någonstans, för att ha råd med dessa saker. Eller så kommer de att söka efter rabatterade varor i butiker som t.ex TJ Maxx.

Här är vad Walmart, Target, Home Depot och Lowe's berättar om tillståndet för den amerikanska konsumenten.

Walmart ser en blandad bild, formad av konsumenternas hushållsinkomst och hur de känner inför framtiden. Men under det senaste kvartalet sa landets största återförsäljare att shoppare visar att de är medvetna om budgeten.

Kunder gick ut ur butikerna och lämnade återförsäljarens webbplats med färre köpta varor. Fler av dem hoppade över nya kläder och andra allmänna varor när de såg priserna stiga på bensin och matvaror. Vissa handlade ner till billigare märken eller mindre föremål, inklusive en halv liter mjölk och butiksmärket för lunchkött istället för ett dyrare märke, sa finanschef Brett Biggs till CNBC.

Å andra sidan, sa han, har vissa kunder sökt nya utemöbler eller ivrigt jagat den flashiga nya spelkonsolen, sa han.

"Om du tittar på demografin i USA och lägger vår kundkarta ovanpå den, skulle vi vara riktigt nära samma sak," sa Biggs. "Och så du har vissa människor som kommer att känna mer press än andra och jag tror att det är vad vi ser."

Target sa att det är att se en motståndskraftig konsument som har nya prioriteringar eftersom pandemin blir mer av en eftertanke.

"De går från att köpa tv-apparater till att köpa bagage," sa verkställande direktör Brian Cornell i en intervju på CNBC:s "Squawk Box." Han tillade senare, "de handlar fortfarande, men de började spendera dollar annorlunda."

Den förändringen dök upp med inköp under det finansiella första kvartalet, sa han. Kunder köpte inredning och presenter till påsk- och morsdagsfirandet. De ordnade och deltog i större barnfödelsedagsfester – vilket ledde till en ökning i leksaksförsäljningen. De köpte också färre föremål som cyklar och små köksapparater eftersom de bokat flyg och planerade resor.

Cornell pekade på de höga utgiftsnivåerna som Target gick upp mot under första kvartalet för ett år sedan, eftersom amerikaner fick pengar från stimulanskontroller och hade färre platser att spendera dem på.

Den jämförbara försäljningen växte fortfarande, trots den utmanande jämförelsen, noterade han. Dessutom ökade trafiken till Targets butik och webbplatstrafik med nästan 4 % från år till år. Siffror för försäljningstillväxt skulle dock inkludera effekterna av inflationen som gör allt från fraktkostnader till dagligvaror dyrare.

Target förra kvartalet hade också en högre nivå av nedskärningar, en stapelvara i detaljhandeln som mer eller mindre försvann under pandemin eftersom shoppare hade en stor aptit att köpa och återförsäljare hade mindre varor att lägga på hyllorna.

Hemreparatören berättade för investerare på tisdagen att de inte såg några skillnader i konsumentbeteende ännu.

Home Depots genomsnittliga biljett steg med 11.4 % under kvartalet, till stor del drevet av inflation. Men chefer sa också att konsumenterna handlar upp, inte handlar ner. Till exempel byter konsumenter från gasdrivna gräsklippare till dyrare batteridrivna alternativ, enligt Home Depots vice VD för Merchandising Jeff Kinnaird.

Detta beteende beror troligen på det faktum att den överväldigande majoriteten av Home Depot-kunderna är husägare, som har sett sina bostadsaktievärden stiger under de senaste två åren. CFO Richard McPhail sa under samtalet att mer än 90 % av deras gör-det-själv-kunder äger sina hem, medan i princip all försäljning till entreprenörer sker på uppdrag av en husägare.

McPhail sa också att ungefär 93 % av sina kunder med bolån har fasta räntor. I takt med att räntor och bostadspriser stiger, konsumenter som funderar på att flytta väljer istället att stanna kvar i sina nuvarande hem och renovera dem istället.

Lowes ekade liknande känslor under sitt telefonkonferens på onsdagen. VD:n Marvin Ellison sa att husprisuppskattningen, det åldrande hembeståndet och pågående bostadsbrist är viktiga ekonomiska drivkrafter för Lowes verksamhet.

"Det är en av anledningarna till att jag tror att hemförbättring är en unik detaljhandelssektor och kan ha den här makromiljön där det finns många frågor om konsumentens hälsa", sa han till analytiker.

Konsumenter som arbetar med gör-det-själv-projekt står för cirka tre fjärdedelar av Lowes försäljning, vilket är en högre andel än konkurrenten Home Depot. Hittills har företaget inte sett någon väsentlig handel ned från dessa konsumenter ännu.

Däremot börjar konsumenterna känna av knipan från stigande energipriser. Ellison berättade för CNBC att Lowes kunder handlar med batteridrivna landskapsverktyg och gräsklippare och mer bränslesnåla tvättmaskiner.

"Tror jag att det har något med bränslepriserna att göra? Svaret är absolut, säger han.

Lowes inte uppfyllde Wall Streets förväntningar för sin kvartalsförsäljning, men chefer kritade upp återförsäljarens nedslående resultat till väder.