Vad vi har fel på Pelés amerikanska fotbollsarv

Av de otaliga dödsannonserna som har dykt upp sedan den brasilianske fotbollslegendaren Pelé gick bort vid 82 års ålder tidigare i veckan, de ur ett amerikanskt perspektiv fokusera förståeligt på sina år med New York Cosmos i mitten av 1970-talet försöker växa spelet i USA.

Nästan allmänt sett missför de Pelés amerikanska arv, och drar en direkt linje från den surrealistiska odyssén för nästan fem decennier sedan till stabiliteten i det amerikanska proffsspelet idag. Genom att göra det omformar de hans tid med Cosmos som en veritabel framgång när det i själva verket var tvärtom, och fungerade som det utan tvekan största misslyckandet i hans karriär när det gäller att uppnå det (visserligen omöjliga) målet att sälja på egen hand de flesta amerikaner på fotboll.

Och bara det är felaktigt, det handlar också om vad som verkligen var viktigt med hans tid i Amerika med avseende på sportens tillväxt, och vad som också var helt unikt med mannen, även jämfört med den sällsynta luften från ett par dussin personer som någonsin skulle kunna kalla sig globala ikoner.

Vänligen missförstå inte. Detta är inte en kritik av den nyligen avlidne 82-åringen, som på sin sida gjorde allt han kunde ha när han väl kom till The Big Apple. Pelé hade absolut ingenting att bevisa när han gick med i Cosmos innan NASL-säsongen 1975, efter att ha vunnit rekord tre världscuper med Brasilien och 10 inhemska klubbmästerskap med brasilianska Santos.

Men anmärkningsvärt nog köpte han in sig i ligan i en konkurrenskraftig och kommersiell mening, vilket ledde Cosmos till en titel samtidigt som han omfamnade sin roll som ligans obestridliga ansikte utåt. I processen bevisade han att amerikaner kunde säljas på fotboll om versionen som såldes var av tillräcklig kvalitet, från de mer än 20,000 75,000 som besökte Randall's Island för sin debut till de mer än XNUMX XNUMX som vandrade till Giants Stadium för att bevittna hans farväl två plus år senare.

Trots det vek NASL sju korta år efter hans pensionering, trots (och möjligen för att) Cosmos och andra efter förvärvet av Pelé för att få fler dyra stjärnor till amerikanska och kanadensiska stränder. Och om något, hans misslyckande med att förändra ligans långsiktiga framgång kan ha varit det viktigaste som hänt amerikansk fotboll. För det visade sportens ekonomiska stödjare att stjärnmakt ensam inte på magiskt sätt skulle frammana en fotbollskultur som kan stödja det professionella spelet. Det behövde finnas en stabil grund som var ekonomiskt och konkurrenskraftig, som det är i de flesta proffsfotbolls- och andra proffssporter.

De 11 åren mellan NASL:s kollaps och den slutliga lanseringen av Major League Soccer var mörka tider. De kunde ha varit ännu mörkare om USA inte hade vunnit sitt anbud om att vara värd för VM 1994 1988, och om Paul Caligiuri inte hade gjorde mål i Trinidad och Tobago för att besegla USA:s plats i VM 1990 ett år senare. Och när MLS äntligen lanserades 1996 – ett år senare än vad som ursprungligen planerats – var ligans struktur med en enda enhet och enkla löneskala ett direkt försök att inte se över strategin med dyra importer som började med Pelés ankomst till Cosmos.

Tidig MLS gick förmodligen överbord i detta avseende, och som ett resultat befann sig det på gränsen till sin egen kollaps i början av 2000-talet. Men det var en lättare anpassning att gå från ett övernitiskt finansiellt ansvar till att gradvis lägga mer resurser på att värva bättre spelare från utlandet och utveckla bättre spelare på hemmaplan. Ligans andra och nuvarande kommissionär Don Garber introducerade Utsedda spelarregel (Även känd som David Beckham-regeln) 2007 och Homegrown Player Regel det följande året. Och gradvis blandade ligan en del av NASL:s stora tänkande med dess tidiga laserfokus på hanterbara kostnader.

Det är obehagligt att tala illa om de döda. Och kanske är det därför vi inte ser fler som kallar ut Pelés Cosmos-era som en strategisk flopp, om än inte hans eget fel. Ändå är viljan att ta en sådan chansning det som gjorde Pelé anmärkningsvärd även bland män och kvinnor som är unikt begåvade eller privilegierade inom sina egna områden. En hypotetisk motsvarighet är svår att trolla fram och komisk att föreställa sig: Michael Jordan avslutar sin basketkarriär i Kina; Barbara Streisand tar upp heltidsuppehållstillstånd i Branson; Drottning Elizabeth abdikerar större delen av sin monarki för att fokusera på Gibraltar.

Pele var över allt i fotbollsvärlden och ändå över ingenting på samma gång - inklusive att låna ut sin berömmelse till ett riskabelt, ideologiskt affärsföretag som till slut misslyckades. Under dagarna efter slutet av hans extraordinära liv är denna dyrbart sällsynta egenskap lika värd att fira som någon annan.