Vad som är bra för Generac är dåligt för Amerika

Under de senaste månaderna, medan jag höll taluppdrag, har jag bett folket i publiken att räcka upp handen om de har en hemgenerator. Vanligtvis går en handfull, eller kanske ett dussin händer, upp. Sedan frågar jag, "räck upp handen nu om du planerar att köpa en generator eller redan har beställt en." Alltid räcker de flesta av de återstående i publiken upp sina händer.

En av personerna som siktar på att få en ny generator till sitt hem är min vän, K., som bor nära Houston. (K. bad mig att inte använda hennes fullständiga namn.) Hon och hennes man spenderar $11,600 24 på en ny 2,500-kilowatt Generac-generator. (Hon skickade kvittot till mig.) De la ner hälften av pengarna i december förra året, men förväntar sig inte att få maskinen levererad och kopplad till sitt hem förrän i slutet av detta år. De fick nyligen en e-postuppdatering som berättade att mer än XNUMX XNUMX personer står i kö före dem. 

Anledningen till att Kelly och så många andra människor i Texas och över hela landet köper generatorer är uppenbar: elnätets tillförlitlighet minskar. Enligt uppgifter från Department of Energy, mellan 2000 och 2020, ökade antalet vad byrån kallar "stora elektriska störningar och ovanliga händelser" (läs: strömavbrott) på det amerikanska elnätet ungefär 13 gånger. 

Konsumenter och företag har reagerat på nedgången i elektrisk tillförlitlighet genom att skynda sig att installera reservgeneratorer. Det är goda nyheter för företag som Generac Power Systems, som tillverkar ungefär tre fjärdedelar av de hem backup-generatorer som säljs i detta land. Nästa vecka kommer Generac att rapportera sina fulla intäkter för 2021 och de kommer nästan säkert att bli rekord. Den skyhöga försäljningen av standby-generatorer har lett till skyhöga intäkter och stigande aktiekurser. Sedan början av 2020 har Generacs aktiekurs ungefär tredubblats. Kohler Power Systems, som i likhet med Generac, också tillverkar standby-generatorer, blomstrar också. I mars förra året tillkännagav företaget en enorm expansion av sin fabrik i Mosel, Wisconsin, som tillverkar stora standby-generatorer (250 till 4,000 XNUMX kilowatt). En månad senare tillkännagav den en "betydande kapitalutbyggnad av generatoraggregat i hemmet standby på sin tillverkningsanläggning i Hattiesburg, Mississippi." I ett pressmeddelande sa företaget att det såg "efterfrågan på bostadsprodukter skjuta i höjden."

Men det som är bra för Generac (och Kohler) är dåligt för Amerika. Det är inte ett slam för de företagen. De är välskötta outfits som producerar kvalitetsprodukter som konsumenterna vill ha. 

Som sagt, den skyhöga försäljningen av standby-generatorer är konkreta bevis på den minskande tillförlitligheten hos vårt elnät och därför en nedgång i vårt nationella välstånd och vår nationella säkerhet. Vår kollektiva rikedom minskar eftersom konsumenter och företag spenderar miljarder dollar på standby-generatorer. Det kapitalet skulle spenderas bättre på mer hållbara tillgångar som utbildning, hemförbättringar eller kanske en ny bil eller tvättmaskin. Blackout skapar kostsamma och dödliga drag på ekonomin. Dålig policy och bristande tillsyn ledde till strömavbrotten som slog till i Texas förra året, vilket orsakade uppskattningsvis 200 miljarder dollar i förluster och lämnade omkring 700 människor döda. I Kalifornien - en stat som blöder invånare till andra stater - har strömavbrott varit en vanlig företeelse i flera år. 

Faktum är att försäljning och installationer av standby-generatorer är särskilt starka i Kalifornien. Förra året släppte M.Cubed, en konsultgrupp för ekonomisk och offentlig politik, en studie som visade att "Under det senaste året ökade generatorpopulationen med 22 procent i South Coast Air Quality Management District och med 34 procent i Bay Area Air Quality Management District under de senaste tre åren. År 2021 var de två distrikten tillsammans hem för 23,507 12.2 reservgeneratorer med en kapacitet på 15 gigawatt (GW), cirka 20,907 procent av Kaliforniens hela elnät. Av dessa är XNUMX XNUMX dieseldrivna.” 

Samma studie fann att den överväldigande majoriteten av de stora standby-generatorerna som har lagts till i sydkustens distrikt är beroende av dieselbränsle, som vid förbränning avger mycket mer luftföroreningar än liknande maskiner som använder naturgas eller flytande petroleumgas (LPG) .  

Frågan som måste lösas är denna: varför blir nätet mindre tillförlitligt? Medan vissa senaste nyheterna lägger skulden på klimatförändringarna, är verkligheten att dålig politik och dålig förvaltning av näten skörar vårt viktigaste energinätverk. Under de senaste två decennierna har vårt nät blivit bräckligt av tre saker: den huvudlösa rushen att lägga till väderberoende förnybara energikällor som vind och solenergi, nedläggningen av kol- och kärnkraftverk som ger baskraft och hjälper till att hålla nätet stabilt, och misskötsel av landets bulkkraftsystem av regionala transmissionsorganisationer som ERCOT i Texas och CAISO i Kalifornien, som inte ger de incitament som behövs för att säkerställa tillförlitlighet och motståndskraft. 

Naturligtvis vill klimataktivister och förnyelsebara initiativtagare inte erkänna att vind och sol undergräver vårt nät. Men i augusti förra året utfärdade North American Electric Reliability Corporation, en icke-vinstdrivande handelsgrupp, en rapport som identifierade "föränderlig resursmix" som den mest akuta utmaningen för det amerikanska nätets tillförlitlighet. Rapporten säger att Amerikas elproduktionskapacitet "allt mer karaktäriseras som en som är känslig för extrema, utbredda och långvariga temperaturer såväl som vind- och soltorka." Generac håller med. I en nyligen genomförd investerarpresentation sa företaget att de viktigaste orsakerna till minskad tillförlitlighet är ett "åldrande och underinvesterat elnät" och "ökande användning av förnybara energikällor som leder till variationer i utbudet och instabilitet i nätet." 

Försämringen av vårt elnät är farlig eftersom nätet är Mother Network, systemet som alla våra kritiska nätverk är beroende av: GPS, hälsovård, kommunikation, trafikljus, vatten och avloppsvattenrening. Essäisten Emmet Penney hade rätt när han förklarade i en uppsats från maj 2021 i Den amerikanska konservativa att "det finns inget sådant som ett rikt samhälle med ett svagt elnät." 

Försvagningen av vårt nät är viktigt nu eftersom klimataktivister driver politik som kommer att göra det ännu svagare. Många av USA:s största och mest inflytelserika aktivistgrupper, inklusive Sierra Club, trycker på för att stänga alla kol- och gaseldade generatorer i landet. Dessutom har grupper som Natural Resources Defense Council framgångsrikt drivit på för stängning av kärnkraftverk, inklusive Indian Point Energy Center, som stängdes i förtid förra året. NRDC gick också i spetsen för att stänga Kaliforniens kärnkraftverk Diablo Canyon, som är planerad att börja stängas 2024. Dessutom kräver många av samma påtryckningsgrupper att vi förlitar oss mer (eller enbart) på förnybar energi och "elektrifierar allt, ” inklusive industri och transporter. Det är en anmärkningsvärd fråga med tanke på att nätet kämpar för att hålla jämna steg med efterfrågan under befintlig belastning. 

Dessutom skulle ett försök att elektrifiera allt vara en katastrof för låginkomsttagare. Fattiga människor tenderar att bo i hem som inte är lika effektiva eller robusta som de ockuperade av de rika. De är mer benägna att lida, eller till och med dö, under strömavbrott eller extremt väder. De har inte råd med generatorer eller reservbatterisystem, som, som min vän K. har upptäckt, kostar cirka 12,000 130,000 dollar eller mer. Generacs kunder har en medianinkomst för hushållet på cirka XNUMX XNUMX USD, vilket är mer än dubbelt så mycket som medianen i USA. 

Nedgången av vårt elnät borde få varningsklockorna att ringa i Washington, DC och varje delstatshuvudstad i landet. Som svar bör tillsynsmyndigheter och beslutsfattare bevara våra befintliga kärnkraftverk. Och innan några fler koleldade anläggningar stängs, bör beslutsfattare vara säkra på att nedläggningarna inte kommer att minska nätets tillförlitlighet och motståndskraft. 

Om Amerika vill förbli ett industriellt kraftpaket och ett land där låg- och medelinkomstfamiljer kan blomstra, måste det ha ett robust nät som levererar prisvärd, pålitlig och motståndskraftig el 24/7/365. Vi kan inte lita på Generac, Kohler eller andra generatortillverkare för det. Elnätet är vår största, mest komplexa och viktigaste del av infrastrukturen. Vi ignorerar det på vår extrema risk.