Vad gör det för skillnad när vd:ar tar en lönesänkning?

När företag har problem är det inte ovanligt att vd:ar sänker sina egna löner. När pandemin förstörde ekonomin, många chefer valt att få lägre lön. Om detta hjälper företaget i längden, eller förebådar mer bråk, är inte helt klart.

Detta utspelar sig nu på AMC Entertainment, vars verkställande direktör, Adam Aron, vowed på Twitter för att avstå från eventuella höjningar av grundlönen, maximal incitamentsbonus och aktieutmärkelser.

AMC led stora förluster när pandemin stängde teatrar och stoppade filmproduktionen, men aktien fick ett uppsving 2021 när diskussioner på sociala medier ökade sin popularitet bland privata investerare i ett meme-rally. AMC investerade pengarna från aktieuppgången i olika förvärv. Trots dessa ansträngningar har aktiekursen fortsatt att falla och svävar nu runt 4 $ (jämfört med cirka 18 $ som högst 2022).

Som Aron förklarar det, "Jag vill inte ha "mer" när våra aktieägare lider." Han antydde också att endast AMC-chefer, inte anställda, bör avstå från löneförhöjningar.

Att offra lön hjälper

Anställda arbetar hårdare

Anställda är särskilt benägna att lägga ner den extra tid och ansträngning när chefens bortfallslön används för att subventionera löneförhöjningar till de anställda själva, enl. forskning från Wien University of Economics and Business.

Dan Price, tidigare VD för Gravity Payment är en prime exempel. 2015 sänkte han sin lön för att täcka löneförhöjningar. Sex år senare hade omsättningen sjunkit med 50 % och intäkterna ökade med 300 %, enligt ett chefsforum rapport. (Pris avgick förra året, som svar på sexuella övergrepp anklagelser.)

Anställda jobbar också hårdare när deras chef offrar lön för att hjälpa andra, fann forskarna i en serie experiment.

Lönsamheten ökar och aktieägarnas nytta

Efter en stor lönesänkning för vd:n tenderar de finansiella resultaten att återhämta sig. Bland amerikanska företag ökar medianlönsamheten från -8 % till 10 % under de tre åren efter en stor nedskärning, enligt en studera av forskare från Nanyang Technological University, University of Washington och University of British Columbia.

Lönsamhetsförbättringarna i vd-lönesänkande företag är större än i jämförbara företag som inte sänkte chefens lön, enligt författarnas analyser. Med andra ord, förbättringar efter en lönesänkning av vd:n beror inte bara på att branschen håller på att återhämta sig, enligt författarna. Företag verkar fungera mer effektivt efter en lönesänkning av vd:n.

Att sänka lönerna kan ge nästan lika mycket förbättringar som att ersätta VD:n, enligt författarna till studien. Detta tenderar att vara särskilt troligt när styrelsen parar lönesänkningen med starka incitament för att vända sjunkande företags prestationer.

Nikes vd, Mark Parker, minskade med 71 % i 2017, när aktierna handlades under $60. När han slutade året därpå var aktierna redan över 70 dollar. I slutet av 2020 nådde de $141.

Aktieägare gillar när vd:ar delar sin smärta, även när de inte är ansvariga för företagets förluster. Detta enligt forskning som dokumenterar aktieägarnas reaktioner på efterföljande frivilliga lönesänkningar för chefer covidrelaterade förluster.

Regissörer ser bra ut

Aktieägare svarar på lönesänkningar för vd:n genom att rösta mer positivt om nästa VD-kompensationspaket, ett University of Technology Sydney forskargrupp hittas i en analys av hur australiensiska företag reagerar på dåliga företags prestationer. Detta reflekterar väl på direktörerna eftersom det visar att styrelsen övertalade VD:n att dela med sig av uppoffringen. (Det är också mindre pinsamt för direktörer att be den högsta chefen att ta en lönesänkning än att avgå.)

När incitamenten för att vända ett företags resultat är särskilt generösa, och de kan återställa ett företags prestationer, kan vd:er kunna ta igen sin lönesänkning, visar en studie från Nanyang Technological University, University of Washington och University of British Columbia.

Publicitetstrick kan slå tillbaka

Trots framträdanden innebär lönesänkningar för VD inte alltid självuppoffring. Chefer kan manipulera sitt ersättningspaket så att den frysning eller sänkning av lönen de publicerar kompenseras av generösa och lättillgängliga incitamentslöner eller kontantbonusar.

För att anställdas beteenden ska förändras måste inte bara chefens offer vara frivilligt och personligt kostsamt, det kan inte heller bara vara symboliskt, enligt en genomgång av 57 individuella studier, som snart kommer att publiceras i Tillämpad psykologi.

Aktieägare luras inte heller av enbart symboliska uppoffringar. När de känner att VD:ns lönesänkning bara är ett jippo kan aktieägarna uttrycka sin upprördhet genom att rösta emot styrelsens föreslagna lönepaket, University of Technology Sydney forskargrupp finner.

Och detta är dåliga nyheter för regissörer. När aktieägare fortsätter att förmana en styrelse för hur den kompenserar VD:n, framstår dess styrelseledamöter som tondöva, vilket kan skada deras rykte. I Storbritannien och Australien, om aktieägare ogillar chefslöner två år i rad, får de automatiskt rösta om styrelseledamöterna ska sitta kvar i styrelsen.

De flesta aktieägare i AMC motsatte sig det ersättningspaket för chefer som styrelsen föreslog vid förra vårens årsmöte. Så VD:s begärda lönestopp, förra veckan, kan vara ett bra drag för aktieägarna och styrelsen och kan hjälpa till att behålla och motivera anställda.

Om Aron vill att AMC verkligen ska skörda de potentiella fördelarna av hans självförvållade lönestopp, måste biografchefen övertyga sina många publik om att han inte bara spelar rollen utan tar verkliga förluster och gör operativa förbättringar till förmån för företag.