När det kommer till FBS-fotboll bör collegepresidenter inse att det finns mer än ett rätt drag

Collegefotbollen är tillbaka i full gång. Mediedagarna 2022 började med den vanliga kommentaren från spelare, tränare och idrottsledare. Tränare uttryckte optimism/frustration över tuffheten i deras scheman och en idrottsmans oinskränkta frihet att överföra, och de tio stora och Pac-12-kommissionärerna målade upp en rosa bild av enhet och samhörighet. När media dagar går var det typiskt – alltför optimistiska prognoser för den kommande säsongen, en konferenss relevans för eftersäsongens landskap och de nationella opinionsundersökningarna diskuterades.

Särskilt frånvarande från sammankomsten var universitetsrektorerna, trots att det var de som gick med på de beslut som fattades det senaste året. Man skulle kunna hävda att de borde ha varit där för att svara på några grundläggande frågor för sina institutioners räkning.

I verkligheten, utanför några intervjuer med lokal press, behöver ledarna från USC, UCLA, Texas och Oklahoma som har släppt sådant drama om collegefotboll inte offentligt erkänna att det de gör är det bästa för deras institution, och med liten eller ingen hänsyn till andra skolor, även på sina egna konferenser.

Detta är vad presidenter anlitades för att göra. Och utan ett nationellt ramverk fyllt med lagliga skyddsräcken, inkomstdelning med andra konferenser och en allmän känsla av att sätta det kollegiala spelet före individuella framgångar, kommer de att fortsätta att göra just det. Till skillnad från NFL finns det inget kollektivt "vi" inom collegesporter.

"Vi kommer att sluta med 3.5-konferenser"

När UCLA och USC gick med i Big Ten 2024, och Texas och Oklahoma flyttade till SEC 2025, är den stora omställningen nästan klar. Som Patrick Crakes, tidigare chef för Fox Sports, berättade Nyhetsobservatör, "vi kommer att sluta med ungefär 3.5 konferenser i slutändan. Vi vet vilka två av dem är. Frågan är vad som kommer att hända med allt annat?”.

Tillsammans med sina kollegor i Pac-12 är presidenterna i ACC och Big 12 med rätta oroliga. Vad betyder detta för deras tv-avtal när deras kontrakt ska förnyas? De ligger redan miljoner efter SEC och Big Ten; Framöver har Fox och ESPN tydligt indikerat storleken på den mediemarknad ett universitet bebor spelar roll. Till skillnad från NFL finns det inget storslaget samarbete för att dela rikedomen, och högskolor kan inte bara hämta och flytta till en ny stad. Ändå tror många tränare, idrottsledare och kommissionärer att kongressen kommer att hjälpa dem att "jämna spelplanen" och befria dem från att göra svåra val.

"Kongressen är som en dinosaurie"

Robert Gates, tidigare president vid Texas A&M och USA:s försvarsminister, delade med en publik på atletiska regissörer förra månaden en verklighetskontroll som presidenter borde smälta:

"Kongressen är som en dinosaurie - den har en liten hjärna och ingen finmotorik. Det gör inget subtilt eller med nyanser...Jag inser att många människor är önskvärda att ha "enhetlig enhetlighet" över hela landet, men jag tror att den möjligheten har kommit och gått."

Gates fortsatte och berättade för publiken, "problemet med att gå till kongressen är att de kan ge dig något av det du vill ha - men min erfarenhet är att de kommer att ge dig mycket (av det) du inte vill ha".

För de som fortsätter att önska och hoppas på de gamla tiderna av pre-Alston, är det dags att vakna. Ledare på alla 350 skolor måste vara ärliga mot sin styrelse och sina alumner om vad deras framtiden håller.

Gates, som anställdes för att organisera division I:s "Transformation"-arbete, ger ett unikt och viktigt perspektiv till detta samtal. Han har varit ordförande för division I två gånger (även vid rodret för College of William and Mary), och han har varit tvungen att leda och leda en mycket stor regeringsorganisation.

DI som en statussymbol

Medlemskap i division I har länge ansetts vara en värdefull merit i en presidents portfölj. Tillsammans med Research I (R1) och Association of American Universities (AAU) imprimatur har DI-medlemskapet vuxit till att bli en symbol för allmänheten att institutionen håller på att stiga. Kommer du ihåg spänningen i att komma "på ticker" längst ned i en ESPN-sändning? Det brukade signalera relevans för dina fans och boosters.

Collegefotboll har ändrat den beräkningen. Slutspelet kan sannolikt utökas till 12 lag som väljs enbart av nationell ranking (och inte av automatiskt kval via en av 10 FBS Conference-mästare). Det kommer sannolikt inte att finnas några "Cinderellas" efter säsongen. Med ESPN och Fox som äger de flesta av de önskvärda sportegenskaperna, vilka lag tror du att de kommer att lägga mest tid på att marknadsföra?

Om, som förväntat, varje Big Ten-medlem får 100 miljoner dollar årligen enbart från sina medierättigheter (som vissa förutspår), hur kan resten av FBS fotboll upprätthålla? NIL-betalningar ensamma kommer inte att göra det för många lag, och med transferportalen som saknar någon form av begränsningar är det osannolikt att en bra spelare kommer att stanna särskilt länge.

Nära slutet av sitt timslånga föredrag talade Gates uppriktigt. "På det hela taget måste kollegial sport vara ärlig om hur vi försöker reda ut det här. Vi vet inte riktigt vad som är rätt. Det kan finnas mer än en rätt sak beroende på vilken division du är i, vilken universitetsnivå du har, eller om du går på ett junior college eller ett community college eller division I... kanske en storlek passar inte alla. ”

Ordföranden måste ha realistiska samtal med sina styrelser om hur framtiden ser ut. Att vara skuldsatt upp till öronen samtidigt som man försöker hålla jämna steg är en förlorande strategi. Huvuddelen av uppmärksamheten och medieintäkterna dras mot SEC, Big Ten och en handfull andra framgångsrika program. Denna framväxande era kräver en ny strategi och innovativt ledarskap. Det finns mer än ett rätt drag; att hitta vad det är för varje institution kommer att vara den ultimata utmaningen.