När ryska trupper fastnade i ett minfält nära Vuhledar, satte de in en "flamethrower" raketgevär. Ukrainarna sprängde det.

Desperat att bryta igenom ukrainskt försvar runt Vuhledar, en stor fäste i östra Ukrainas Donbas-region, satte den ryska armén in åtminstone ett av dess värdefulla TOS-1A termobariska raketgevär.

Ukrainarna sprängde det. Dramatiskt. En TOS-1A är ett 24-pack med 220-millimeters "flamethrowing"-raketer monterade på ett tankchassi. Träffa en TOS-1A, och den kommer sannolikt att explodera i ett böljande eldklot och sprida lågor och raketdelar åt alla håll.

Det var precis vad som hände på eller före Alla hjärtans dag, när den ukrainska arméns 72:a mekaniserade brigad slog till mot en TOS-1A utanför Vuhledar. Som ukrainska kameror inspelade från himlen och marken, sprack den ryska bärraketen som ett gigantiskt fyrverkeri.

Den 72:a mekaniserade brigadens förstörelse av TOS-1A kan ha omintetgjort ännu ett ryskt anfall på Vuhledar, en stad med en befolkning från förkrigstiden på bara 14,000 25 som ligger ett par mil norr om det ryskhållna Pavlivka, XNUMX mil sydväst om Donetsk i Donbas-regionen.

Tillsammans med Bakhmut och de fria städerna nära det ryskhållna Kreminna är Vuhledar ett av huvudmålen för Rysslands pågående vinteroffensiv. Ingen av de ryska attackerna gör stora framsteg, men attacken mot Vuhledar kan vara den mest katastrofala för ryssarna.

På bara en blodig, kaotisk dag för två veckor sedan förlorade ryssarna 30 eller fler pansarfordon runt Vuhledar. Deras förluster fördjupades bara under de följande dagarna. Ryssarna har placerat ut minst tre brigader runt Vuhledar, och det verkar som om två av dem – 40:e och 155:e sjöinfanteribrigaderna – är på gränsen till stridsineffektivitet.

Ukrainska minor – begravda längs huvudinfarterna till Vuhledar och även utspridda ovanifrån av speciella, amerikansktillverkade artillerigranater –har tillfogat många av offren.

Men för ryssarna räcker det inte att bara korsa minfältet. På bortre sidan av gruvorna har ukrainarna grävt markarbeten och byggt bunkrar. Om ryssarna agerar rationellt så var det dessa befästningar som TOS-1A riktade in sig på på eller före Alla hjärtans dag.

Termobarisk ammunition som TOS-1A-bränderna är unikt destruktiva. De spränger över sina mål och sprider en bränsleånga innan de exploderar. Sprängningen antänder bränslet och skapar en tryckvåg som är dubbelt så kraftfull som den från ett konventionellt artillerigranat.

"En bränsle-luftsprängämne kan ha effekten av ett taktiskt kärnvapen utan kvarvarande strålning," Lester Grau och Timothy Smith förklarade i en artikel från 2000 i Marinkårens tidning.

Thermobarics är unikt lämpade för att bryta befästningar. "Eftersom en bränsle-luftblandning lätt strömmar in i håligheter, skyddar varken naturliga terrängegenskaper eller icke-hermetiskt förseglade fältbefästningar (placeringar, täckta slitsgravar, bunkrar) mot effekterna av bränsle-luftsprängämnen", tillade Grau och Smith.

"Om en bränsle-luftladdning avfyras inuti en byggnad eller bunker, är molnet inneslutet och detta förstärker förstörelsen av de bärande komponenterna i strukturen."

Ryssarna satte in den grundläggande TOS-1 – en mindre tungt bepansrad föregångare till nuvarande TOS-1A med 30 raketer istället för 24 – i strid i Afghanistans trotsiga Panjshir-dal på 1980-talet och enligt uppgift igen i Tjetjenien 2000, båda gångerna till förödande effekt.

Senare använde de ryska, syriska och irakiska arméerna TOS-1As mot rebeller och militanter. Azerbajdzjan använde tydligen TOS-1As i ​​sin korta, blodiga kampanj mot Armenien 2020.

För det pågående kriget verkar ryssarna ha utplacerat majoriteten av sina cirka 50 TOS-1A till Ukraina. Ukrainarna har förstört minst en av de 45 ton tunga bärraketerna och fångat fyra andra – och har avfyrat minst en fångad bärraket tillbaka till ryssarna.

Det är oklart exakt hur många TOS-1As ryssarna har kvar. Oavsett vilket var de villiga att riskera åtminstone ett av de värdefulla fordonen, som kan kosta upp till 7 miljoner dollar att bygga, vilket eskalerar deras attack mot Vuhledar.

Efter att ha förlorat mängder av stridsvagnar och stridsfordon och potentiellt hundratals trupper som försöker korsa det minfältet och bryta det ukrainska försvaret runt Vuhledar, börjar ryssarna uppenbarligen bli desperata. Och kanske lite slarvigt.

TOS-1A är ett kraftfullt vapen, men ett sårbart. Dess svårhanterliga raketer sträcker sig bara två miles, vilket innebär att en utskjutningsramp måste vara nära inom räckhåll för fiendens stridsvagnsvapen innan den kan öppna eld. Det är ett farligt förslag för bärraketens tre-personers besättning.

I sovjetisk doktrin utplacerades en TOS-1 med stridsvagnar som eskorter. "Doktriniskt sett var TOS-1 tänkt att decimera ett stort område, genom att ladda framåt, under skydd av stridsvagnar, skjuta upp sina raketer i snabb följd (alla [24 eller] 30 raketer på 7.5 sekunder) och sedan återvända till bak för upprustning och omplacering”, Grau och Charles Bartles förklarade i deras definitiva Det ryska krigssättet.

Det är inte klart att ryssarna håller fast vid den doktrinen. Det verkar som om det inte fanns några eskorterande stridsvagnar i sikte när ukrainarna sprängde den där TOS-1A utanför Vuhledar. Vilket naturligtvis kan vara varför ukrainarna kunde träffa den termobariska bärraketen.