Vart går Manchester United härifrån?

Ännu ett nedslående resultat kännetecknar ännu en nedslående säsong för Manchester United när de hoppar av Champions League.

Efter deras välförtjänta seger mot Tottenham Hotspur förra helgen i Premier
PINC
League, fansen trodde att laget bara kunde ha vänt ett hörn och räddat vad som har varit en tumultartad kampanj.

Atletico Madrids ihärdighet och allroundspelsförmåga tog dock överhanden av de röda djävlarna, som såg oerfarna och naiva ut ibland under hela matchen.

Ralf Rangnick, den tillfälliga tränaren på Old Trafford, kan inte klandras för en sådan prestation. Han hade satt upp sitt lag för att övervinna Diego Simeone, precis som han har gjort regelbundet inrikes, men spelarna – återigen – har svikit honom.

Medan Atletico Madrid spelade sin roll som skurkarna och retade upp Manchester Uniteds spelare och fans, är det rimligt att säga att de inte var alltför imponerande. En dålig säsong när de försvarade sin LaLiga-titel, många lag har fått förbättringar av Simeones lag – vilket inte är lätt sagt.

Om Red Devils varit mer erfarna i sin spelhantering och, viktigast av allt, arbetat igenom spelmönster för att arbeta sig in i den sista tredjedelen, skulle de ha hamnat i kvartsfinal. Istället slogs de ut på hemmaplan och så har deras säsong nästan tagit slut.

Det handlar mer än bara om att byta ut X-spelare mot Y-spelare, men en systemisk och djupt rotad förändring krävs för att återuppliva en en gång så stor fotbollsinstitution. Nio år har gått sedan Sir Alex Ferguson gick i pension och klubben har snubblat bakåt i en alarmerande takt.

En takt där den till synes har ökat under de senaste tre åren åtminstone. Manchester United, av allt att döma, har hamnat i en nedåtgående spiral och om de inte sätter stopp för det i sommar kommer det att dröja ytterligare ett decennium innan de återvänder till elitens land.

Det första steget är att identifiera hur klubben uppfattas när det gäller dess närvaro på planen. Med Liverpool är det tydligt att de pressar framifrån och är en mycket energisk sida och har därför tagit in en manager, Jurgen Klopp, för att passa dessa behov. Klopp har i sin tur hjälpt till att välja spelare som skulle passa hans och klubbens system för att arbeta tillsammans.

Manchester United behöver en fast mall för hur de vill spela och fylla i bitarna för att stödja det. Erik Ten Hag och Mauricio Pochettino är två av de främsta för jobbet, men det är ingen idé att anställa någon av dem om klubben genom Rangnick bestämmer sig för en spelstil som är ovana vid dem.

När de två avgörande elementen är spikade följer spelarna efter. Det kan inte finnas ett fortsatt scenario med drop-feeding signering eller försäljning, utan en fullständig översyn så snabbt som möjligt. Det kommer att ta några år oavsett att få filosofin att hålla fast, men Manchester United måste vara hänsynslösa i sitt förhållningssätt.

Alltför många gånger har de delat ut kontrakt när de inte behövts, eller behållit spelare som de inte har för avsikt att spela, vilket helt enkelt måste sluta om de ska gå vidare. Det är ingen hemlighet att Manchester United kommer att behöva förstärkning på tre eller fyra olika områden på planen i sommar.

Det är en lång väg tillbaka för Red Devils i deras jakt på ännu en Premier League-titel – eller stor ära för den delen – men de måste hjälpa sig själva genom att stoppa rötan nu och bygga grundstenar för framtiden.