Vart har alla äldre arbetare tagit vägen och kommer de någonsin att komma tillbaka?

För inte så länge sedan befann jag mig på en lunch mitt i London där en välkänd brittisk affärsperson sa något oväntat om hotet med stigande inflation.

Alla företag med en styrelseledamot som varit ledande befattningshavare i 30 år gick ganska bra just nu, sa han.

Varför? För den regissören skulle ha hanterat hög inflation tidigare. "Jag levde då", tillade mannen, som var i början av femtioårsåldern. "Men jag drev inte ett företag."

Jag tänkte på hans ord förra veckan som skyhöga energi- och matkostnader drev inflationen till en 30-år hög i Storbritannien och en 40-år en i USA.

Fördelarna med erfarna äldre arbetare, i och utanför styrelserummet, har aldrig verkat mer uppenbara.

Ändå befinner sig samma människor i loppet av en svepande försvinnande handling, som försvinner från deras skrivbord i högre takt än sina kollegor i mitten av karriären på arbetsplatser runt om i världen.

Nästan 70 procent av de 5 miljoner människorna som lämnade arbetet i USA under pandemin var äldre än 55, sa forskare i november.

I Storbritannien, sysselsättningsgraden 50 minskade antalet personer över 25 år med dubbelt så mycket som för dem mellan 49 och 2020 år.

Detta kan vara en välkommen utveckling för yngre arbetstagare som kämpar för att ta sig förbi en enorm demografisk våg av jobbiga babyboomers.

Och det råder ingen tvekan om att många äldre lämnade glada går i pension efter en lågkonjunktur som, till skillnad från den senaste stora nedgången 2008-09 gav dem mer värdefulla bostäder och fetare aktieportföljer.

Men för både arbetare och arbetsgivare är bilden långt ifrån enhetligt rosa.

Den grå avgången motsvarar en vändning av en viktig trend mot äldre arbetskraft före Covid.

I USA ökade andelen arbetstagare 55 år eller äldre från 13 procent 2000 till 24 procent 2019 och liknande mönster har dykt på andra håll, vilket är precis vad många regeringar ville.

De lyfte pensionsåldern för att ta itu med farhågorna för att en åldrande befolkning skulle kämpa för att få stöd av en krympande andel yngre arbetstagare, vilket underblåser en ökning av äldre personal, vilket har varit goda nyheter för arbetsgivare i ett land som Storbritannien. I kombination med andra trender inom migration och avreglering av arbetsmarknaden gjorde det det relativt lätt för dem att anställa de arbetare de behövde.

Och eftersom många av dessa arbetare var medvetna om hur lätt de kunde ersättas, gick de med på timmar och arbetsvillkor som passade dem mindre än deras organisationer.

Pandemin har satt stöveln stadigt på den andra foten. På otaliga ställen den här månaden står arbetsgivarna inför svåra arbetskraftsbrist som har hjälpt till att ställa in flygbolag, stänga restauranger och tomt hotell rum.

Det skulle vara ett misstag att skylla allt detta på grå nomader som svanser av till en lycklig strandnära pension. Över 50-talet drabbades också av uppsägningar av pandemi i många länder.

En tredjedel av människorna i Storbritannien som blev uppsagda under pandemin var 50 år eller äldre, säger Storbritanniens Center for Aging Better välgörenhet.

Och överflödiga över 50 år var hälften så sannolikt som yngre arbetstagare att återanställas under pandemin.

Working It-podden

Oavsett om du är chef, ställföreträdare eller på väg upp, skakar vi om hur världen fungerar. Det här är podden om att jobba annorlunda.

Följ med programledaren Isabel Berwick varje onsdag för expertanalys och en vattenkylningsprat om trender på arbetsplatserna, de stora idéerna som formar arbetet idag – och de gamla vanorna vi måste lämna bakom oss.

Alla var inte tillräckligt gamla för att få statlig pension. Detta har varit katastrofalt på individnivå. Men det kan också orsaka stora problem för organisationer som har vant sig vid ett färdigt utbud av äldre, erfarna arbetare och saknar förmåga att snabbt utbilda ny personal.

De säger: "Vi har en kompetensbrist", säger Nick Gallimore, innovationsdirektör på Advanced, en brittisk affärsprogramvarugrupp. Han tillbringar mycket tid med att prata med HR-direktörer och säger att förlusten av rutinerad personal kan drabba ett företag hårt.

Svaret, säger han, är att företagen ska tänka mer på hur man kan attrahera och behålla sådana arbetstagare.

Ett sätt att göra detta kommer inte att vara nyheter för någon arbetsgivare som har ägnat en minut åt att lyssna på vad personalen vill ha just nu: en fortsättning på den autonomi som många smakade under pandemin.

Anställda i alla åldrar vill ha mer frihet på jobbet. För vissa äldre kanske det aldrig har funnits en bättre tid att uppnå det.

[e-postskyddad]