Var har alla raffinaderier tagit vägen? Hur energipolitik avskräcker kritiska investeringar

Emily Pickrell, UH Energy Scholar

En sommar på $5 per gallon gas har gjort raffinaderiverksamheten till ett mycket lukrativt förslag, åtminstone på kort sikt.

Men även om efterfrågan har varit snäv, har oron för klimatförändringar och samhällelig press tillbaka mot fossila bränslen gjort det svårt att bygga nya raffinaderier, även när USA och internationella efterfrågan på raffinerade produkter fortsätter att växa.

Bensinens osäkra framtid i dagens politiska diskussioner är en anledning till bristande investeringar, även i det senaste prisklimatet på 5 USD eller mer.

Initiativ som Bidens administrations mål är att elfordon ska utgöra 50 % av bilförsäljningen 2030 har inte gjort mycket för att skingra denna osäkerhet.

Hittills har bensinproduktionen varit stabil. I den första halvåret 2022, producerade USA 19 miljoner fat raffinerade produkter per dag, enligt data från US Energy Information Administration. Det är något upp från snittet på 18.6 miljoner fat per dag 2021.

Ändå gick priserna fortfarande på tok tidigare i somras. Återhämtande post-pandemisk resetillväxt har ökad internationell efterfrågan för bensin och relaterade produkter. Med tanke på en bojkott av rysk råolja har obalansen mellan utbud och efterfrågan pressat priserna högre.

USA:s kapacitet att möta denna växande efterfrågan är begränsad. Raffinaderier kostar miljarder att bygga eller bygga om för expansion. I den nuvarande miljön med höga gaspriser är de kassakor. Men när bensinpriserna är låga, som var fallet för bara två år sedan, kör de på knivskarpa vinstmarginaler.

"Den verkliga frågan för raffinaderier just nu är om man ska investera miljarder dollar på att eftermontera dem", säger Paul Doucette, ledare för väteprogram vid University of Houston och tidigare chef för energiomställning och general manager på Baker HughesBHI
. "Du frågar dig själv, kan jag tjäna pengar under de kommande 40 åren? Marknaden talar om för dig att elbilar blir mer populära, att trycket för att minska utsläppen är hårdare, att koldioxidpriser eller skatter kan komma inom en snar framtid och att miljörättvisa kanske inte vill ha dig där."

Philadelphia Energy Solutions, till exempel, fattade beslutet 2019 att stänga sina 335,000 XNUMX fat per dag drift efter en brand. Att reparera raffinaderiet skulle ha varit en enorm investering. Men samtidigt hade raffinaderiet länge varit en källa till tvist med lokalbefolkningen. Åtgärderna tog alltid hänsyn till beslutet att permanent stänga anläggningen.

Förlusten av dessa raffinaderier har haft en kumulativ inverkan. 1982 fanns det 27 verksamma raffinaderier på östkusten med en kapacitet på 1.8 miljoner fat per dag. År 2022 har detta antal minskat till sju anläggningar med en kapacitet på 800,000 XNUMX fat per dag.

Smakämnen samma mönster äger rum över landet.

Shell-raffinaderiet i Convent, Louisiana lades ner 2020, tog bort ytterligare 211,146 161,000 b/d kapacitet. Det gjorde också Marathons raffinaderi med 48,000 27,000 fat per dag i Martinez, Kalifornien. Och 19,000 XNUMX b/d HollyFrontier-raffinaderiet i Cheyenne, Wyoming, XNUMX XNUMX b/d Western Refining-raffinaderiet i Gallup, New Mexico och Dakota Prairie XNUMX XNUMX b/d-raffinaderiet i Dickinson, North Dakota.

Och om äldre raffinaderier läggs ner för att ekonomin inte gör att investeringen verkar värd det, byggs inte nya raffinaderier och har inte byggts på flera decennier. Det enorma hindret för att få myndighets- och miljögodkännande ökar prislappen.

En stor utmaning är att komma förbi stämningarna som följer med godkännandeprocessen.

"Om jag försökte kasta en granat för att bromsa ett nytt raffinaderi eller en större expansion, skulle jag leta efter federala godkännanden som utlöser ett krav på att utarbeta en miljökonsekvensbeskrivning", säger Tracy Hester, professor i miljörätt vid University of Houstons Law Center. "Även om du inte kan stoppa ett raffinaderiprojekt direkt, kan du sakta ner det och effektivt döda det med tusen pappersklipp."

Den planerade expansionen på 3.8 miljarder dollar av ett BP Whiting-raffinaderi i Indiana, till exempel, mötte stort motstånd från National Resources Defense Council och Sierra Club, som gemensamt stämde den amerikanska miljövårdsmyndigheten för hur partikelutsläppen skulle regleras.

Miljötrycket, såsom utsläppsmål, arbetar också för att pressa företag att minska sina flottor.

LyondellBasell IndustriesLYB
har till exempel redan meddelade det kommer att stänga sitt raffinaderi i Houston 2023, citerar "dekarboniseringsmål" som en del av anledningen.

Därmed inte sagt att alla miljöhänsyn saknar värde.

Lokalt tryck har också kommit från färgsamhällen. De har historiskt tagit på sig en oproportionerlig del av miljöskadorna från raffinaderier och annan tung industri.

Många av samhällets invändningar mot befintliga raffinaderier har sina rötter i historisk miljödiskriminering vars påverkan kvarstår hittills.

Svarta amerikaner är 75 % mer benägna än andra amerikaner att bo i stadsdelar som gränsar till raffinaderier, enligt en studie av Clean Air Task Force och National Association for the Advancement of Colored People.

Och att bo nära de typer av miljöskadade platser som raffinaderier kan skapa kan ta ett år eller mer av den förväntade livslängden, enligt en 2021 studera av forskare från University of Houston som tittade på effekten av Superfund-webbplatser på förväntad livslängd.

Ändå har slapp tillsyn av reglerna för raffinaderier bidragit till problemet. I Philadelphia fann EPA att raffinaderiet inte hade följt Clean Air Act nio av de senaste 12 kvartalen fram till 2019 innan det stängdes, med relativt små straff.

Biden-administrationen har erkänt behovet för dessa samhällen att ta del av de ekonomiska fördelarna med tunga industriprojekt med dess Justice40-initiativ, för att åtminstone motverka det höga priset de har betalat.

Och som en del av push för Bidens stora klimatlagstiftning, tycks nyckelmedlemmar i kongressen ha gjort åtaganden att anta tillståndsreformlagstiftning senare i år som kan gynna (och sänka kostnaderna för) nya raffinaderier.

Det är en början, men mer logiskt och samarbetstänkande kommer att behövas av alla deltagare, med tanke på att år 2040, Elbilar förväntas fortfarande bara göra upp ungefär en tredjedel av alla bilar på vägen.

Allt detta innebär att raffinaderier kommer att vara nödvändiga i många år framöver. Vad som också behövs är både en kraftfull miljötillsyn och en rimlig tillståndsprocess, så att både raffinaderier och samhällen har rätt att säga till om vad de kan förvänta sig.

Emily Pickrell är en veteran energireporter, med mer än 12 års erfarenhet som täcker allt från oljefält till industriell vattenpolitik till det senaste om mexikanska klimatförändringslagar. Emily har rapporterat om energifrågor från hela USA, Mexiko och Storbritannien. Före journalistiken arbetade Emily som policyanalytiker för US Government Accountability Office och som revisor för den internationella hjälporganisationen CAR
AR
AR
E.

UH Energy är University of Houstons nav för energiutbildning, forskning och teknikinkubation, som arbetar för att forma energiframtiden och skapa nya affärsmetoder inom energibranschen.