Där Walmart, Amazon, Target spenderar miljarder på att bromsa ekonomin

När ekonomin saktar ner är det klassiska svaret för konsumentföretag att dra ner: långsamma anställningar, kanske säga upp arbetare, dra ned på marknadsföringen eller till och med sakta ner takten i teknikinvesteringar, vilket försenar projekt tills efter att verksamheten har tagit fart igen.

Men det är inte alls vad USA:s oroliga detaljhandelssektor gör i år.

Med S&P Retail Index ned nästan 30 % i år, ökar större delen av branschen investeringar i investeringar med tvåsiffriga siffror, inklusive branschledare Walmart och Amazon.com. Bland toppskiktet, bara kämpande kläder Gap och hemförbättringskedja Lowes drar ner betydligt. Hos elektronikhandlare Bästa köp, vinsten under första halvåret sjönk med mer än hälften – men investeringarna steg med 37 procent.

"Det finns definitivt oro och medvetenhet om kostnader, men det finns en prioritering på gång", säger Thomas O'Connor, vice vd för leverantörskedjan-konsumentdetaljhandelsforskning på konsultföretaget Gartner. "En lärdom har tagits från efterdyningarna av finanskrisen," sade O'Connor.

Den lektionen? Investeringar gjorda av storsatsande ledare som Walmart, Amazon och Home Depot kommer sannolikt att resultera i att ta kunder från svagare konkurrenter nästa år, när konsumenternas diskretionära kassaflöde förväntas återhämta sig från en årslång torka 2022 och återuppliva shopping efter att ha spenderat på varor minskade faktiskt tidigt i år.

Efter nedgången 2007-2009 såg 60 företag som Gartner klassificerades som "effektiva tillväxtföretag" som investerade genom krisen intäkterna fördubblades mellan 2009 och 2015, medan andra företags vinster knappt förändrades, enligt en rapport från 2019 om 1,200 XNUMX amerikanska och europeiska företag.

Företag har tagit dessa uppgifter till sitt hjärta, med en nyligen genomförd Gartner-undersökning av finanschefer över branscher som visar att investeringar i teknik och personalutveckling är de sista utgifterna som företag planerar att minska när ekonomin kämpar för att hålla den senaste tidens inflation från att orsaka en ny lågkonjunktur. Budgetar för sammanslagningar, miljömässiga hållbarhetsplaner och till och med produktinnovation tar ett baksäte, visar Gartners data.

Idag förbättrar vissa återförsäljare hur leverantörskedjor fungerar mellan butikerna och deras leverantörer. Det är till exempel ett fokus på Home Depot. Andra, som Walmart, driver på att förbättra verksamheten i butik så att hyllorna fylls på snabbare och färre försäljning går förlorad.

Trenden mot fler investeringar har byggts upp i ett decennium, men katalyserades av Covid-pandemin, sa Progressive Policy Institute-ekonomen Michael Mandel.

"Även före pandemin gick återförsäljare från investeringar i strukturer till aktiva investeringar i utrustning, teknik och mjukvara," sa Mandel. "[Mellan 2010 och 2020] ökade mjukvaruinvesteringarna i detaljhandelssektorn med 123 %, jämfört med en ökning på 16 % i tillverkningen." 

På Walmart strömmar pengar in i initiativ, inklusive VizPick, ett system med förstärkt verklighet kopplat till arbetarmobiler som gör det möjligt för medarbetare att fylla på hyllorna snabbare. Företaget ökade investeringarna med 50 % till 7.5 miljarder dollar under första halvåret av räkenskapsåret, som slutar i januari. Dess investeringsbudget i år förväntas öka med 26 procent till 16.5 miljarder dollar, sa CFRA Research analytiker Arun Sundaram.

"Pandemin förändrade uppenbarligen hela detaljhandelsmiljön," sa Sundaram, vilket tvingade Walmart och andra att vara effektiva i sina back offices och anamma onlinekanaler och alternativ för hämtning i butik ännu mer. "Det fick Walmart och alla andra återförsäljare att förbättra sina leveranskedjor. Du ser mer automatisering, mindre manuell plockning [i lager] och fler robotar.” 

Förra veckan, Amazon tillkännagav dess senaste lagerrobotförvärv, det belgiska företaget Cloostermans, som erbjuder teknologi för att hjälpa till att flytta och stapla tunga paletter och varor, samt paketera produkter för leverans.

Home Depots kampanj för att förnya sin leveranskedja har pågått i flera år, sa O'Connor. Dess One Supply chain-satsning skadar faktiskt vinsten för nu, enligt företagets finansiella upplysningar, men det är centralt för både operativ effektivitet och ett viktigt strategiskt mål – att skapa djupare band till professionella entreprenörer, som spenderar mycket mer än gör-det-själv-företagen som har varit Home Depots bröd och smör.

"För att tjäna våra proffs handlar det verkligen om att ta bort friktion genom en mängd förbättrade produkterbjudanden och möjligheter," sa vicepresident Hector Padilla till analytiker på Home Depots samtal för andra kvartalet. "Dessa nya tillgångar i försörjningskedjan tillåter oss att göra det på en annan nivå."

Vissa breda återförsäljare är mer fokuserade på att fräscha upp ett åldrande butiksvarumärke. På Kohls, höjdpunkten i årets investeringsbudget är en utökning av företagets relation med Sephora, som lägger till minibutiker inom 400 Kohls butiker i år. Partnerskapet hjälper återförsäljaren på mellanmarknaden att lägga till ett element av stil till sin annars så tuffa image, vilket bidrog till dess relativt svaga försäljningstillväxt under första halvåret, säger Landon Luxembourg, detaljhandelsexpert på konsultföretaget Third Bridge. Första halvårets investeringar mer än fördubblades i år hos Kohl's. 

Ungefär 220 miljoner dollar av ökningen i Kohls utgifter var relaterad till investeringar i skönhetsinventarier för att stödja de 400 Sephora-butikerna som öppnades 2022, enligt finanschef Jill Timm. "Vi kommer att fortsätta med det till nästa år. …Vi ser fram emot att arbeta med Sephora om den lösningen för alla våra butiker”, sa hon till analytiker på företagets senaste resultatsamtal i mitten av augusti.

Target spenderar 5 miljarder dollar i år eftersom det lägger till 30 butiker och uppgraderar ytterligare 200, vilket ger antalet butiker som renoverats sedan 2017 till mer än hälften av kedjan. Det utökar också sitt eget skönhetspartnerskap som först presenterades 2020, med Ulta Beauty, lägga till 200 Ulta-center i butik på väg till 800.

Och den största spenderaren av alla är Amazon.com, som hade över 60 miljarder dollar i investeringar 2021. Även om Amazons rapporterade siffror för investeringar inkluderar dess cloud computing-division, spenderade de nästan 31 miljarder dollar på egendom och utrustning under första halvåret av året — upp från ett redan rekordartat 2021 — även om investeringen gjorde att företagets fria kassaflöde blev negativt.

Det räcker för att till och med Amazon ska trycka på bromsen lite, och finanschef Brian Olsavsky säger till investerarna att Amazon flyttar mer av sina investeringsdollar till cloud computing-divisionen. I år uppskattar man att ungefär 40 % av utgifterna kommer att stödja lager och transportkapacitet, en minskning från förra årets sammanlagda 55 %. Den planerar också att spendera mindre på världsomspännande butiker - "för att bättre anpassa sig till kundernas efterfrågan," sa Olsavksy till analytiker efter sina senaste intäkter - redan en mycket mindre budgetpost på en procentuell basis.  

Hos Gap – som har sett sina aktier minskat med nästan 50 % i år – försvarade chefer sina nedskärningar i investeringar och sa att de måste försvara vinsten i år och hoppas kunna återhämta sig 2023.

"Vi tror också att det finns en möjlighet att på ett mer meningsfullt sätt bromsa takten i vår teknologi och digitala plattformsinvesteringar för att bättre optimera våra rörelsevinster," sa finanschef Katrina O'Connell till analytiker efter sin senaste vinst.

Och Lowe avledde en analytikers fråga om utgiftsnedskärningar och sa att den kunde fortsätta att ta marknadsandelar från mindre konkurrenter. Lowe's har presterat bättre på aktiemarknaden jämfört med Home Depot under de senaste ettårs- och hittillsvarande perioderna, även om båda har sett betydande nedgångar under 2022.

"Hemförbättring är en marknadsplats för 900 miljarder dollar," sa Lowes VD Marvin Ellison utan att nämna Home Depot. "Och jag tror att det är lätt att bara fokusera på de två största aktörerna och bestämma den totala marknadsandelsökningen bara utifrån det, men det här är en riktigt fragmenterad marknad."