Oavsett om Lionel Messi vinner VM eller inte, är hans arv obefläckat

Och så var det bara en.

En match till för Lionel Messi att väva sin magi och dra en sista 90 minuter av sublimt geni ur hatten och gå med Diego Maradona, Pele, Zinedine Zidane och de andra verkligt elit-superstjärnor som har vunnit VM på ett sätt som väldigt få har kunnat göra.

För alla Messis sju Ballon d'Ors fanns det alltid en asterisk framför dem. Den där tjatande känslan av att, ja, han vann absolut allt med Barcelona och på individuell nivå, men VM var det som var verkligen saknas, det där ena stycket silver som många ansåg att Messi behövde märkas som den obestridda "den största genom tiderna".

Naturligtvis, som vi alla vet, är sådana debatter helt subjektiva, och sanningen är att Messi inte behöver vinna ett VM för att försköna sitt arv som en av de bästa spelarna som någonsin sparkat en boll. Beviset har redan funnits i den puddingen länge.

Men vad Messi behövde var ett VM där han kände sig som ledaren för en argentinsk lag, för att ses dra dem mot en möjlig tredje världskrona. Maradona gjorde det 1986 och 1990, och Messi jämförs oundvikligen med Maradona, oavsett om han innerst inne gillar det eller inte.

Och efter besvikelserna under 2010, 2014 och 2018, där Messi nästan verkade överväldigad av ansvaret att vara "mannen" för Argentina och leda laddningen, verkar han vara tillfreds med det nu, en man bekväm i sitt eget skinn och där han står inom detta argentinska lag och hans roll som kapten och, i slutändan, frälsande nåd.

För att inte missa det, detta Argentina utan Messi skulle inte vara i närheten av att tävla i en sjätte VM-final. Ungefär som Maradona på Italia '90, är ​​Messi den avgörande faktorn mellan en mycket genomsnittlig argentinsk lag som förmodligen inte skulle ha tagit sig ur gruppspelet, och en bra sida som nu tävlar i sin andra final i tre turneringar. Messi är den enda skillnaden.

Det här har varit hans VM, hur det än slutar på söndag.

Hans konverterade straff mot Kroatien var hans tredje i turneringen – hans femte mål totalt – och det tog honom ett undan för den legendariske Gabriel Batistuta i toppen av Argentinas målskyttar i VM.

Kroatien hade i sanning överträffat sitt välkomnande vid turneringen. De kanske var trötta av vinsterna i straffläggningen över Japan och Brasilien, men erbjöd inte mycket i vägen för att anfalla Argentinas backlinje. Messi, som han har gjort under hela turneringen, varierade mellan att gå och att blanda, i väntan på att det exakta ögonblicket skulle sätta sin prägel på spelet.

Förutom hans upprörande no-look-omvänd-passning till Nahuel Molina i matchen mot Nederländerna som gav Argentina ledningen, kom det andra enastående "Messi"-ögonblicket i detta VM i 68.^th minut mot Kroatien, när han vände stackars Josko Gvardiol ut och in – och tillbaka igen.

Gvardiols redan spirande rykte har ökat exponentiellt under hela turneringen. Han, tillsammans med den ständigt briljante Luka Modric, har utan tvekan varit Kroatiens bästa spelare i VM. Ändå kunde 20-åringen inte göra mycket för att hindra Messi från att rulla tillbaka åren i den händelseförloppet som visade oss att när Messi bestämmer sig för att välja sina ögonblick, får han dem att räknas.

Där såg vi glimtar av Messi från 2012, vrid och vände på Gvardiol, reducerade honom till en hög med manglade lemmar när han vävde ett och ett annat, förde bollen till sidlinjen innan han klippte tillbaka den för Julian Alvarez att göra sitt andra mål av spelet och satte spelet bortom allt tvivel. Argentina hade låtit en tvåmålsledning glida mot holländarna i kvartsfinalen. De gjorde inte samma misstag i semin.

Nu, med Messi säker på ytterligare en spricka vid lyftet av världscupen, en sista match för att ytterligare gummistämpla hans geni, inte bara på den här turneringen, utan på spelet som helhet, måste han gräva djupt igen för att se sin nation över linjen.

Frankrike eller Marocko kommer utan tvekan att visa sig vara ett mycket strängare test än ett håglöst Kroatien gjorde i finalen, och skulle det inte gå Messis väg på söndagen kommer det inte att påverka hans arv ett dugg, eftersom han har gjort det som han alltid har anklagats för. att inte göra – ta ett medellag och föra dem till gränsen till storhet.