Medan entreprenörer tjänar hundratals miljarder, kämpar militärfamiljer för att sätta mat på bordet

National Defense Authorization Act (NDAA) för räkenskapsåret 2023 är på väg att godkänna över 858 miljarder dollar i utgifter för militära ändamål, mer än hälften varav kommer att gå till privata företag. VD för de fem bästa vapenentreprenörerna i genomsnitt över $ 20 miljoner ett år i ersättning. Trots dessa påkostade utgifter kämpar ett stort antal militärfamiljer för att få mat på bordet.

Detta problem förklaras i detalj i det senaste episod av podcasten Things That Go Boom, med titeln "Are Military Familys Really Going Hungry?" Med hänvisning till statistik från Military Families Assistance Network (MFAN), noterar podcasten att en av sex militärfamiljer kan betraktas som "matosäker", upp från en av åtta familjer 2019, före pandemin. US Department of Agriculture definierar matosäkerhet som "brist på konsekvent tillgång till tillräckligt med mat för att varje person i ett hushåll ska kunna leva ett aktivt, hälsosamt liv." Som en förespråkare för militärfamiljer noterar i podcasten betyder det att "militära familjer går hungriga."

Hur kan det vara såhär? Det finns ett antal faktorer. Familjer med två eller flera barn som är nya i tjänsten kan ha svårt att få pengarna att räcka till, särskilt om de lever utanför basen och har höga boendekostnader. Makar kan ofta inte arbeta på grund av den begränsade tillgången till barnomsorg och behovet av att kringgå oregelbundna scheman för sin partner som tjänstgör i militären. Oväntade utgifter – ett bilhaveri, en medicinsk kris – sätter också press på förmågan att ge tillräcklig näring. Högre lön skulle hjälpa till att lösa problemet, men det finns andra sätt att lindra det: att minska hur ofta familjer måste flytta, vilket gör det lättare för dem att få tillgång till statliga förmåner som näringsprogrammet Women Infants and Children (WIC) eller till och med tilläggsprogrammet Nutrition Assistance Program (SNAP), vanligen kallad matkuponger.

Biden-administrationen har erkänt problemet och gör ett gott försök att lösa det. Kongressen har också vägt in. Nästa år kommer det att finnas en Basic Need Allowance (BNA) för familjer som tjänar 30 procent eller mindre över fattigdomsnivån; men förespråkare för militärfamiljer är oroade över att byråkratiska kriterier kan innebära att inte alla familjer i nöd kommer att vara berättigade, och hävdar att inkomsttröskeln borde vara högre – kanske 200 procent av fattigdomsnivån.

Även om alla dessa reformer görs, sa en militär familjeförespråkare till podcastintervjuaren Laicie Heeley från Inkstick Media att de många utplaceringar av militär personal som har blivit vanliga under detta århundrade "gör det svårare för militärfamiljer" och antyder att matfrågan osäkerheten i styrkan är knuten till större frågor om krig och fred. En politik att ständigt vara redo för global intervention och att utkämpa flera krig – många av dem onödiga eller kontraproduktiva – sätter press på militärfamiljer som mer pengar ensamma inte kommer att lösa. Att göra rätt vid trupperna kräver inte bara bättre fördelar, utan för en ny titt på effekterna av amerikanska militära strategier.