Vita husets Covid-tsar uppmanar seniorer att få omicron-booster nu

En högsta hälsotjänsteman i Vita huset utfärdade på måndagen en skarp varning till äldre människor om hälsoriskerna som de står inför i höst och vinter från Covid-19.

Dr Ashish Jha, chef för Vita husets Covid-arbetsgrupp, sa att alla äldre än 50 och i synnerhet seniorer behöver få en omicron-booster så snart som möjligt.

"Om du är över 50, absolut om du är över 65, måste du gå och hämta dessa vacciner eftersom det faktiskt, bokstavligen kan rädda ditt liv. Det är skillnad på liv och död”, sa Jha under en intervju med Yahoo Finance.

Äldre har stått inför den höga risken att insjukna allvarligt i Covid sedan pandemin började. Mer än 330 personer i genomsnitt dör fortfarande varje dag av Covid, enligt uppgifter från Centers for Disease Control and Prevention.

Ungefär 70 % av människor som dör av Covid just nu är 75 år och äldre, sa Jha till reportrar tidigare denna månad. Han sa att människor som dör av viruset antingen inte är uppdaterade om sina vacciner eller inte får behandlingar som det antivirala pillret Paxlovid när de har genombrottsinfektioner.

"Om du är uppdaterad med dina vacciner och om du blir behandlad om du har en genombrottsinfektion är din risk att dö av Covid nu nära noll", sa Jha till reportrar i Vita huset förra veckan.

Han sa att folk borde få sin omicron-booster till Halloween så att de har skydd till Thanksgiving när familjer och vänner börjar samlas för semestern. Amerikanska hälsomyndigheter förväntar sig ytterligare en omgång av infektioner i vinter eftersom människor tillbringar mer tid inomhus där det luftburna viruset överförs lättare.

Food and Drug Administration och CDC är övertygade om att de nya boosters kommer att ge bättre skydd mot infektion eftersom de är inriktade på den dominerande omicron BA.5-subvarianten, medan den första generationens vacciner utvecklades mot den första stammen som uppstod i Wuhan, Kina, i 2019.

De ursprungliga skotten ger inte längre ett meningsfullt skydd mot infektion och mild sjukdom eftersom viruset har muterats så mycket sedan pandemin började. Förutom omicron BA.5 inkluderar de nya boosterna även den ursprungliga Covid-stammen. Hälsomyndigheter tror att dessa bivalenta vacciner kommer att ge överlägset skydd även när viruset fortsätter att utvecklas eftersom skotten täcker så många mutationer.

Det är ännu inte klart hur mycket effektivare de nya boosterna kommer att visa sig i den verkliga världen. FDA godkände skotten utan direkta mänskliga data, och förlitade sig istället på kliniska prövningar från ett liknande vaccin som var inriktat på den första versionen av omicron, BA.1.

Pfizer och BioNTech släppte de första direkta mänskliga uppgifterna om skotten förra veckan. Boosterna ökade signifikant skyddande antikroppar hos vuxna 18 år och äldre mot omicron BA.5, enligt företagen. Antikroppar blockerar viruset från att invadera mänskliga celler.

Yngre människor bör också få en booster i höst även om de löper lägre risk att bli allvarligt sjuka, sa Jha. FDA och CDC godkände snabbt omicron-sprutorna för barn så unga som 5 år gamla förra veckan. Jha sa att fördelen med att vaccinera sig överväger riskerna för unga människor.

"Jag har uppmuntrat hela min familj att vaccinera sig, alla mina vänner att vaccinera sig, mina syskonbarn och barn har alla blivit vaccinerade, eftersom fördelen för dem uppväger riskerna," sa Jha.

Det fanns en våg av barn på sjukhus med Covid under den massiva omicron-ökningen i januari förra året. Läkare är också oroliga för att barn och ungdomar kan utveckla långvarig Covid även om deras infektion är mild.

Det finns en förhöjd risk för en typ av hjärtinflammation, kallad myokardit, hos unga män och tonårspojkar mest efter den andra dosen av Pfizers och Modernas sprutor. Men CDC, i en studie som publicerades i april förra året, sa att risken för myokardit är högre efter en Covid-infektion.

Höstförstärkningskampanjen har fått en trög start sedan skotten rullades ut i september, med cirka 15 miljoner doser administrerade hittills, enligt CDC-data. Jha sa att han förväntar sig att fler människor kommer att börja få boosters denna månad.