White Sox' Dylan Cease hör hemma på valfri lista över MLB:s topp 10 startande pitchers

Den här veckan rullade MLB Network ut sin lista över de 10 största ligan som startar. Under de mjuka veckorna innan vårens träningsläger öppnar, är det en rolig övning, eftersom nätverket går position för position och kör ner de bästa spelarna i spelet. Uppenbarligen är det massor av subjektivitet involverat, och övningen är till stor del baserad på roligt och inriktad på att generera konversation och feedback.

Då och då finns det dock försummelser som är så grova som förtjänar att bli utropade. Phillies' Aaron Nola är en sådan utelämnande – enligt min ödmjuka åsikt var han den allra bästa pitchern i major league baseball 2022, och eftersom han är helt i sin bästa ålder, borde han inkluderas i vilken nuvarande topp 10-lista som helst. Jag har skrivit mycket om nola denna lågsäsong, och kommer att välja att fokusera på en annan hurler idag.

Det finns tre grundkomponenter för pitching – saknade fladdermöss, minimera promenader och hantera kontakt. För de allra bästa startarna, Cy Young-utmanarna, kan du slänga in en fjärde – hållbarhet, med en tung inningsbelastning. Nola var i elitklassen på tre av de grenarna, och var en något över genomsnittet kontaktansvarig.

AL Cy Young-loppet var nära i min bok och gick ner till tråden. I slutändan tror jag att väljarna gjorde rätt val när de valde Justin Verlander. Men i systemet "Tru" Pitching Runs Above Average (TPRAA) som jag använder för att utse prisvinnarna, nosade han ut White Sox' Dylan Cease med minsta marginal, med 24.1 till 23.8 TPRAA. Det kom bokstavligen till kastrarnas sista starter.

Precis som Nola är Cease i elitserien av tre av de fyra grundläggande pitchingdisciplinerna – hans K-rate, hållbarhet och kontakthantering var alla exceptionella förra säsongen. Han har fortfarande en lång väg att gå när det gäller att befalla basebollen, men med tanke på hans verktygssats och övergripande känsla borde det också falla i linje med tiden.

Det finns ett par aspekter av Ceases spel som förtjänar lite mer uppmärksamhet, och båda tyder på att han kanske bara skrapar på ytan av sin potential.

För det första är kontakthantering inte ofta den ungdomliga powerpitcherns uppgift. Cease var 2022 American League Contact Manager of the Year med en 81 justerad kontaktpoäng. De flesta hurlers som vinner den titeln har antingen en extrem pop up- eller markbollstendens. Inte upphöra.

Han stryper bara utgångshastigheten över alla slagbollstyper. Cease var en av endast tre kvalificerade AL-startare som höll slagare till väsentligt lägre än genomsnittet totalt, flugbolls-, liner- och grounder-utgångshastigheter. Hans totala hastighet och utfartshastighet på liner tillät rankad 3:e och hans utfartshastighet på marken tillät rankad som 2:a lägsta bland ERA-kval. Hans justerade flugbollskontaktpoäng på 70 var bäst i AL; även om hans genomsnittliga flygbolls utgångshastighet inte var lika anmärkningsvärd, berodde det på att han gav ett extremt högt antal "can of corn" flugbollar i intervallet 75-95 mph.

Den enda "lyckliga" delen av Ceases kontakthanteringssatsning var hans låga linjehastighet på 17.4 % – sådana räntor tenderar att vara volatila från år till år, och detta var första gången han bedömdes som bättre än genomsnittet på detta område.

Men kanske den största anledningen till att vara hausse på Ceases framtid är det faktum att han får det gjort med sin fyrsömmar snabbboll. Jag kommer att rulla ut min årliga "Best Pitch"-serie under de kommande veckorna, och varje år ser vi att startarna med mest uthållighet har exceptionella fyrsömmar.

Ceases 10.2 % fyrsömmare är rejält över MLB-genomsnittet på 9.3 %, och även om de flesta pitchers i båda ligorna tillåter auktoritativ kontakt med sina fyrsömmare, slutar upp med den trenden. Baserat på de faktiska utgångshastigheterna som tillåts mot hans fyrsömmare, borde han ha gett .290 AVG-.489 SLG på planen. Bland ERA-kval i båda ligorna var det bara Jose Quintana (!) som klarade kontakten bättre med sin fyrsömmare.

Släng in de dramatiska förbättringarna från år till år som Cease redan har gjort, och det är tydligt att han är extremt intuitiv och coachbar. Han har en stor post kvar på sin karriärutvecklingslista – den där irriterande kontrollen – och jag slår vad om att han kan slå armarna runt den.

Den sista relativt unga etablerade startpitchern som jag var så upphetsad över var Jacob deGrom, i hans omedelbara dagar före Cy Young. Utan skada kommer Dylan Cease att finnas på allas topp 3-lista under överskådlig framtid.