Vilka är MVP-ledarna 2022-23 när halvvägsmärket närmar sig?

NBA:s pris för mest värdefulla spelare brukade inte diskuteras förrän All-Star-uppehållet. Nu, på gott och ont, äger de samtalen rum i vinterns tidiga skeden. Debatterna börjar, flera fanbaser börjar skrika åt varandra om vilken kandidat som är mer värd, och innan du vet ordet av finns det en ohälsosam mängd vitriol kring ämnet.

På den ljusa sidan, att spåra MVP-utmärkelsen genom hela det långa och ansträngande schemat ger dig en chans att fokusera på vad de bästa superstjärnorna gör varje kväll. Med en liga som är så djup och rik på talang kommer det att bli enastående prestationer varje gång du slår på League Pass.

Den här säsongen planerar jag att göra tre MVP-incheckningar. En direkt efter jul, en annan i början av mars och de sista nedskärningarna i mitten av april när rösterna sammanställs.

För varje MVP-stege kommer de fem bästa kandidaterna att visas i en grafik med deras statistiska produktion (både traditionella och avancerade) under deras namn.

Jag föredrar alltid att justera de råa siffrorna (poäng, returer, assist) för att ta hänsyn till fall där superstjärnan X hålls borta från smutsiga minuter. Spelare bör inte straffas för att ha sittat hela fjärde kvartalet med spelet redan avgjort, vilket Steph Curry gjorde otaliga gånger under de tidiga stadierna av Golden States dynasti.

Istället för per spel kommer vi att använda innehavsnummer per 75 för dessa kategorier. Raden "aktiva rekord" är helt enkelt lagets rekord med spelare X i laguppställningen. De avancerade mätvärdena längst ner förklaras under tabellen:

Anmärkningar:

• BPM = Box Plus-minuter, via Basket-Reference. BPM uppskattar en spelares värde på en innehavsgrad per 100, jämfört med en spelare i genomsnitt i ligan.
• EPM = Beräknat Plus-Minus, tillhandahållet av DunksAndThrees.com
• RAPTOR = FiveThirtyEights RAPTOR-modell, som använder play-by-play och spelarspårningsdata för att beräkna varje spelares individuella plus-minus-mått och vinster ovanför ersättning.
• RAPTOR WAR = vinsterna ovanför utbyte/kumulativ påverkan av en spelare (för hela säsongen) enligt mätvärdet ovan. Spelare som håller sig friska och aktiva kommer vanligtvis att rankas högre.

I utkanten av MVP topp fem: Joel Embiid, Ja Morant, Donovan Mitchell, Zion Williamson, Stephen Curry (skadad).

Stoppa mig om du har hört det här förut. När vi närmar oss halvvägs leder Nikola Jokić alla kandidater till utmärkelsen Mest värdefulla spelare 2022-23.

Efter sin 40-poängs trippeldubbel på julnatten, har han nu i snitt skrattretande 27.7 poäng, 12.0 returer och 10.3 assists på en innehavstakt per 75. Han stänker hem 66.8 % av sina tvåor och är på väg att ha det näst högsta effektivitet bland alla att försöka minst 13 tvåpoängare per match. Bara Wilt Chamberlain är högre på listan, vilket gjorde 68.3% av hans tvåor under säsongen 1966-67, vilket objektivt sett inte innehöll den talangnivå (eller storleken på alla positioner) som vi ser idag.

Det är säkert ingen som ifrågasätter Jokerns inverkan i detta skede av hans karriär. Men om de ändå väljer att vara dumma behöver man inga avancerade siffror för att illustrera hans betydelse. Med Jokić på golvet har Nuggets överträffat motståndarna med 238 poäng den här säsongen. Tvåa i laget är +195. Med Jokić vilande har motståndarna överträffat Denver med 178 poäng. Tvåa i laget är -135.

På en per-100 innehavsskala är det en svängning på 24.9 poäng i termer av nettobetyg. För perspektiv, förra året (som allmänt ansågs vara hans bästa säsong), upplevde Nuggets en nettobetygsvängning på 16.3 poäng per 100 innehav.

Så trots att Denver har kritiska kroppar tillbaka i år och Jokić har fått mer poänghjälp, faller laget fortfarande isär när den regerande MVP:en är borta från golvet. Vid en viss punkt kan du inte bara himla med ögonen vid punktskillnaden. Det har varit minst Ett halvt decennium av Jokics on-off inverkan är så djupgående. Du kan inte fortsätta gråta efter mer sammanhang när en trend väl blir den kalla hårda sanningen.

Jokić förtjänar enormt beröm för att ha utvecklats till den allomfattande stora man som Nuggets har behövt. En gång en vackert begåvad passningsspelare som skulle tacka nej till poängmöjligheter, är han nu ett hybridvapen som lagen har noll svar på.

Hans tvåmannaspel med Jamal Murray har inte missat ett slag. Om lag byter pick-and-roll, begraver Jokić din vakt i färgen och får honom att be om hjälp. Om du spelar det traditionellt har Murray dagsljus för en pull-up eller Jokić rullar nerför banan för en av sina unika flottörer.

Sedan är det hans kemi med Aaron Gordon. Prata om exakt vad Jokić behövde vid sin sida efter att Jerami Grant hade lämnat. Hans förmåga att hitta – och lita på – Gordon på olika skärande åtgärder och övergångsmöjligheter gör att Nuggets anfall är nästan oövervinnerligt på de flesta nätter.

Laguppställningar med trion Jokić-Murray-Gordon har fått 122.5 poäng per 100 innehav och tillåtit bara 107.6. Trots allt snack om Jokics oförmåga att försvara, vilket helt enkelt inte stämmer, presterar de precis tillräckligt bra för att vara på toppen av Western Conference. Och om du pratar om utmärkelser för ordinarie säsong... matchningsproblem i slutspelet spelar ingen roll.

Jokić leder alla spelare – inte bara stora män – i alla meningsfulla avancerade mätvärden som spåras runt ligan. Han är först i FiveThirtyEights RAPTOR-modell (både per minut och kumulativ), Dunks och Threes' EPM och Basketball-References BPM. Det här skulle vara andra året i rad han kör tabellen med den statistikgruppen.

För dem som inte bryr sig om de avancerade formlerna, trots att de flesta av dem har alla de främsta MVP-kandidaterna i topp 10, kasta ut dem. Ta hänsyn till hans råproduktion och titta genom en historisk lins för att se hur löjlig en säsong han har.

De enda spelarna i NBA-historien som har i genomsnitt minst 25 poäng, 10 returer och åtta assist under en hel säsong är Oscar Robertson, Russell Westbrook och Jokić under hans första MVP-lopp 2021. Lägger du till detta år till listan, så här är varje spelare. av dessa säsonger staplas i effektivitet:

Varje gång någon gör en kommentar som tyder på att Jokić måste "förstärka sig själv" bara för att komma i fråga för en tredje raka MVP, går han lugnt igång med sitt arbete och uppnår det. Han lämnar kritikerna och letar efter mer löjliga riktmärken, förmodligen skrattar han i huvudet och inser att han aldrig kommer att bli helt uppskattad.

Under de senaste åren har vissa spelare runt om i ligan klagat på att MVP-kriterierna ändras från år till år, och hävdat att det borde gå till den mest effektfulla spelaren i ett lag nära toppen av ställningen. Om Jokić passar in på den räkningen igen – som han gör för närvarande – borde det inte finnas något krav på att han ska gå utöver sina tidigare elitsäsonger för att vara favorit.

Tanken på att han måste ge "extra kredit" ovanpå sin nattliga MVP-produktion är rent fånig. Det är en årlig utmärkelse som har absolut ingen överföring från föregående säsong. Precis som statistiken återställs över hela linjen, bör berättelserna också försvinna. Att agera som om Jokić måste vara utomjordisk enligt några konstiga standarder, istället för bara bättre än alla andra kandidater för det givna året, är ett bevis på att han har behandlats mycket annorlunda än andra storheter.

För publiken som ständigt skriker att LeBron borde ha vunnit sex eller sju MVP:er, tror du att dessa människor skulle ha sagt att det är ett brott för någon att tre-torva?

Nej, det skulle de inte. Förmodligen för att amerikanska superstjärnor har en högre popularitet. Och detta kan svida lite, men det måste förstås: Förra året hade Jokić ett bättre MVP-år än någon av LeBrons fyra. Men det var fortfarande kontroversiellt för honom att vinna den, oavsett anledning.

Bara för att vi inte har sett en spelare vinna tre raka MVP sedan 1980-talet, betyder det inte att det inte är tillåtet. Han har verkligen hört ljudet om att han är oförtjänt. Nuggets som leder konferensen i år med Jokić med liknande siffror skulle vara det ultimata svaret från en kille som rutinmässigt undviker trash talking.

Allt flyter genom Jokić utan att han är en bollstoppande spelare med hög användning som hindrar hans lagkamrater från att känna sig delaktiga. han leder NBA med exakt 100 beröringar per match. Mer än poängvakter som James Harden, Luka Dončić och Trae Young. Ändå, han rankas på 160:e plats i genomsnittliga sekunder per touch bland alla spelare med minst 10 minuter per match.

Det är definitionen av ett offensivt nav. Handlingarna börjar med honom, men behöver inte nödvändigtvis sluta med en hink eller assist. Det finns inga perfekta stjärnor, men Jokić är så nära du kan komma offensivt. Han är en osjälvisk spelare och personlighet som är bekväm med att ta alla ansvar ett spel kräver.

Just nu är han ligans MVP för tredje året i rad.

Du vill aldrig göra tillkännagivanden i december eller lägga in något i Sharpie, men skriften finns verkligen på väggen för en Jokić och Tatum-strid längs sträckan – på liknande sätt som Jokić och Embiid-kriget under de senaste två säsongerna. Man kan bara hoppas att det inte drivs av toxicitet och att det inte väcker meningslösa debatter om att titta på film kontra att spåra avancerade mätvärden.

Tatum är för närvarande ledaren för det bästa laget i ligan, där Boston har ett rekord på 23-9 när han spelar (59-vinster) och överträffar lag med mer än 10 poäng per 100 innehav. Även om vi bara har att göra med 32 matcher, är detta den mest effektiva invändiga poängsäsongen i hans karriär – han konverterar 70 % av sina försök inom det begränsade området, full omfamnande kontakt genom att skryta med sin högsta frisparksfrekvens och hålla sin omsättning låg .

Om säsongen slutade idag skulle Tatum vara det en av sex spelare i historien att få 30 pluspoäng per match med en omsättningsprocent under 10. Endast Michael Jordan, Kobe Bryant, George Gervin, Tracy McGrady och Dominique Wilkins har lyckats med en så hög poängvolym utan att hosta upp den på 10 % av sina ägodelar.

Med tanke på Bostons uppenbara svagheter i NBA-finalen kan Tatums tillväxt som förare och beslutsfattare vara den viktigaste förbättringen bland vilken som helst spelare den här säsongen. Efter att ha nått den stora scenen kom han tillbaka smartare, fysiskt starkare och mer tålmodig med sitt offensiva tillvägagångssätt. En hög pick-and-roll med Tatum som bollhanterare gränsar till omedelbar död för försvaret. Med Bostons utmärkta screening-stora män medger du antingen en pull-up jumper i dropptäckning med Tatum som har tydlig separation, eller ger upp en switch som han utan tvekan jagar.

Tatum fyller 25 år i mars, men har en säsong man kan förvänta sig av en 28-årig rutinerad veteran i sina bästa år. Han manipulerar försvaret på nya sätt, attackerar obevekligt som katalysatorn för Bostons färg-och-spray-system och orsakar förödelse i defensiven med sina händer, längd och förväntan på passerande banor.

Varje år går Tatum in i säsongen mer polerad i vissa områden. Han är på väg att bli en målsäker målskytt samtidigt som han förbättrar sina defensiva kotletter.

Om du frågar vem den mest sannolika MVP för finalen 2023 är i slutet av december, skulle svaret vara Tatum. På grund av förbättringarna av hans skottprofil, upplevelsen av fjolårets djupa löpning och hur bekväm han ser ut mot alla typer av försvarare, gillar jag hans slutspelsuppsida mer än någon annan på den här stegen.

Men återigen, denna utmärkelse är strikt för ordinarie säsongsproduktion. Vi delar alltid hårstrån i dessa tajta lopp, och Jokić har bara varit något mer imponerande totalt sett.

Utan att förstöra för mycket på Durants exceptionella säsong, eftersom jag kommer att ha en djupgående kolumn om det den här veckan, är han 100 % värd ett val bland de tre bästa valsedlarna just nu. Ja, trots turbulensen som inleddes av hans handelsförfrågan i juni och han hanterade ett tränarbyte i början av säsongen, behöver Durant få mycket beröm för att han har vänt Brooklyns säsong – och höjt dem till utmanarstatus.

NBA:s bästa individuella målskytt har haft ännu ett mästerligt år, och förintar motståndare från varje plats på banan samtidigt som han växlar mellan en prickskytt på bollen och ett farligt hot utanför bollen. Om Steph Curry är den mest formbara stjärnan i ligans historia är Durant bara tum bakom på andra plats. Exakt hälften av Durants 158 trepoängsförsök i år har varit borta (79), vilket visar att han är bra med att vara en golvdistans i vissa laguppställningar som ger andra möjlighet att skapa dribblingar.

Sedan, varje gång KD vill stänga dörren med sitt självskapande, måste du ta itu med den dödligaste målskytt i mellanklassen som spelet någonsin sett. För säsongen skjuter Durant 80 % på kanten, 60 % i floater-intervallet och 57 % på långa tvåor. Han har vanligtvis försvarare som ser så hjälplösa ut att de skakar på huvudet efter att han borrat en pull-up jumper och sedan tittar på tränaren som söker svar.

Defensivt kan detta vara Durants näst bästa säsong i karriären. Och han är 34 år gammal, för att han gråter högt. Hans fälgskydd och smarta taktik som hjälpförsvarare rankas med hans 2015-16 (OKC) och 2016-17 (GSW) kampanjer.

Beroende på vem du frågar, har han gjort upp helt för offseason-dramat. Om något är jag mer imponerad med tanke på sammanhanget var Nets var i november och hur förstörd situationen såg ut.

Framför allt har Durant varit hållbar. Han är redan norr om 1,200 XNUMX minuter, det mesta av alla kandidater som övervägs för MVP. Med Nets som har en topp fem halvplansoffensiv och försvar, som för närvarande rider på en vinstsvit på nio matcher, är detta den lämpliga platsen för KD. Han är inte över Tatum eller Jokić, som leder sina respektive konferenser och har nästan felfria CV vid det här laget.

Dončić har dock ett starkt argument för att vara högre, med tanke på arbetsbördan och ansvaret han har för Dallas Mavericks. Detta påminner om LeBron 2007 och 2018, såväl som Russell Westbrooks MVP-kampanj 2017. Med Dončić alltid med bollen i sina händer och engagerar två (eller ibland tre) försvarare i pick-and-roll, skapar han vidöppna möjligheter för sina lagkamrater. Jag konstaterade för några veckor sedan att Lukas kör-och-spark-spel redan är på en så avancerad nivå, man kan argumentera att han är den bästa vi någonsin sett i den rollen – att sätta press på färgen, teckna hjälp och göra den korrekta läsningen 99% av tiden.

Genom att spela genom Dončić, genererar Mavericks 20.3 vidöppna treor per spel (med sex plus fot utrymme). Det är fjärde flest i ligan. De gör ungefär 38% av dessa utseenden, vilket är strax över genomsnittet. Christian Woods fångst-och-skjut-färdighet är en stor del av det. Det finns helt enkelt inte tillräckligt med tillförlitliga alternativ runt Luka, särskilt när det gäller att bryta ner försvaret och låta honom få en andningspaus. Det är den främsta anledningen till att Dallas avrättningar i slutet av spelet blir lidande, eftersom Dončić vanligtvis inte behöver skapa allt i alla fyra kvartalen. Motståndarna är inte heller rädda för sina lagkamrater med spelet på linjen, vilket överbelastas den starka sidan när Luka fångar bollen och avslöjar förutsägbarheten i deras anfall.

Det råder ingen tvekan om det: Jokić och Dončić är de två mest värdefulla spelarna när man tänker på deras respektive lag. Om någon av dem skulle missa betydande tid med skada, skulle vinster bli knappa.

Men historiskt sett har jag alltid lutat mig lite närmare att välja MVP baserat på de högre vinstprocenten. Årets lopp kan sluta med att spegla 2017 års MVP-lopp, som innehöll två toppseedade spelare med stark inverkan på banan (Harden-Kawhi) och ett kopplingsfenom som ledde hans lag till sexseedet (Westbrook). För full insyn hade jag Kawhi som MVP med Harden som tvåa och Westbrook på tredje plats. Det betydde inte att det var ett stort gap mellan varje plats. Alla tre var extremt nära och motiverade förstaplatsens röster, beroende på hur du formulerade argumentet.

Dončić har en bättre version av Westbrook-säsongen 2017. Hans användningsgrad är inte riktigt lika absurd, men det är just nu sjunde högsta i historien. Han gör det effektivt, dock med det bästa verkliga skottmärket i sin femåriga karriär. Som vakt eller vinge borde han inte vara det identisk med Joel Embiids konverteringsfrekvens insidan av åtta fot (64.5%). Genom ett oklanderligt fotarbete, fantastisk timing, ett perfekt utnyttjande av förfalskningar och missbruk av mindre försvarare, är hans post-up-effektivitet vad varje 6'8"-vinge bör sträva efter.

Under inga omständigheter bör Mavericks ha NBA:s nummer ett halvplansbrott med en man som leder showen. Ändå gör de det. Luka är en offensiv motor för sig själv, och bara Steph Curry kan ge motståndarförsvar samma fruktansvärda mardrömmar på varje innehav. Det de två har gemensamt är speciellt. Du vet exakt hur de kommer att förstöra dig, men det är praktiskt taget omöjligt att förhindra det.

Mavericks har för närvarande 1.5 matcher från en hemmaplansseed i väst. Om de lyckas säkra en av de fyra bästa platserna (vilket skulle kräva att Doncic är frisk under lång tid) kommer det att finnas en stor grupp väljare som väljer honom över fältet. Det skulle vara svårt att inte hålla med, även om västvärlden inte är så stark som vi trodde på väg in i året.

För närvarande är Doncic fyra på stegen, men han är bara marginellt bakom Durant och Tatum.

Att Giannis Antetokounmpo ligger så här lågt på MVP-stegen känns ... konstigt. Helt ärligt så känns det fel. Men när du gräver in i säsongen han och Bucks har, är det här den högsta han kan vara för tillfället.

Hans effektivitet på insidan av åtta fot är den lägsta den varit sedan säsongen 2017-18. Bucks offensiva betyg är under ligagenomsnittet för första gången sedan 2015-16. Hans frikastsprocent har rasat och han verkar gå tillbaka som långdistansskytt istället för att förbättra sig.

Även genom de offensiva kampen är Giannis fortfarande utan tvekan den mest destruktiva tvåvägskraft som sporten har att erbjuda. Sättet jag skulle kategorisera honom i år är att ha ögonblick på MVP-nivå, men att inte sätta ihop hela paketet som skulle lyfta honom över den branta konkurrensen.

Och pojke, det är definitivt det tuffaste MVP-fältet han har varit tvungen att gå emot.

Naturligtvis är den främsta anledningen till att Milwaukee inte leder öst just nu att Antetokounmpo, Jrue Holiday och Khris Middleton bara har spelat i fem sammanlagda matcher tillsammans. Fem.

Så det är svårt att verkligen bedöma hur Bucks ser ut tills den provstorleken är respektabel. Detta kommer sannolikt att bli den vanligaste säsongens motgång Giannis har hanterat under Mike Budenholzer-eran ... och de befinner sig bara 1.5 matcher från förstaplatsen. Det säger något om Giannis produktion och förmåga att vägleda Bucks till kompetens med många olika laguppställningar.

För tredje året i rad leder han NBA i övergångspoäng med 8.4 möjligheter per match – och producerar 1.19 poäng per besittning, högre än hans poäng förra säsongen. Dessutom, trots allt brus och kritik kring hans frikastsskytte, är han den enda spelaren som aldrig kommer att avskräckas av det. Han kommer till strecket 13.7 gånger per 75 innehav, lätt flest i ligan. Det enda sättet att (något) sakta ner honom är att smutskasta honom hårt, vilket han bjuder in.

Men om jag var tvungen att projicera framåt skulle jag få Joel Embiid att sluta högre än Giannis på MVP-stegen i slutet av säsongen. Embiid och Sixers fortsätter att marschera högre i den östliga ställningen, och precis när vi kom på att hans poäng per minut var maxad förra året, bevisar han att det fortfarande finns mer att släppa lös.

Embiid får 1.15 poäng per post-up mest i NBA bland alla spelare med minst 80 innehav loggade. Det är det mest effektiva han någonsin har varit i det låga inlägget, och du kan tacka det extra avståndet runt honom för att han tillåter fler ägodelar med enkel täckning.

Ingen borde ha problem med att Embiid ligger femma istället för Giannis, eftersom det är riktigt tätt mellan dem med över en halv säsong kvar. Att argumentera för att någon av spelarna skulle vara över Dončić, KD, Tatum eller Jokić skulle vara en kamp i uppförsbacke (och förlorande) om omröstningen ägde rum idag.

Tyvärr för de som trodde att Curry skulle ha sin tredje MVP-säsong, kanske det inte ligger i korten med tanke på att han skulle behöva producera gnistrande siffror när han återvänder från sin axelskada, leda Warriors till troligen 60-vinster resten av vägen, och inte vila några spel. Jag skulle inte utesluta att han återkommer på valsedeln, men hans chanser att vinna priset är sannolikt skjutna.