WHO säger att omicron inte kommer att vara den sista Covid-varianten eftersom globala fall ökar med 20 % på en vecka

Världshälsoorganisationen sa på tisdagen att pandemin inte kommer att upphöra eftersom omicron-varianten avtar i vissa länder, och varnade för att de höga nivåerna av infektion runt om i världen sannolikt kommer att leda till nya varianter när viruset muterar.

"Vi har hört många som föreslår att omicron är den sista varianten, att det är över efter det här. Och så är inte fallet eftersom det här viruset cirkulerar på en mycket intensiv nivå runt om i världen”, sa Maria Van Kerkhove, WHO:s tekniska ledare för Covid-19, under en Covid-uppdatering i Genève.

Nya infektioner har ökat med 20 % globalt under den senaste veckan med nästan 19 miljoner totala fall rapporterade under den perioden, enligt WHO. Van Kerkhove sa dock att nya infektioner sannolikt är mycket högre än vad som rapporterats till WHO.

Dr. Bruce Aylward, en hög tjänsteman hos WHO, varnade för att höga nivåer av överföring ger viruset fler möjligheter att replikera och mutera, vilket ökar risken för att en annan variant kommer att dyka upp.

"Vi förstår inte helt konsekvenserna av att låta den här saken köra", sa Aylward. "Det mesta av det vi har sett hittills i områden med okontrollerad överföring har varit att vi betalat ett pris för de varianter som dyker upp och nya osäkerheter vi måste hantera när vi går framåt."

Van Kerkhove sa att det inte är dags att slappna av folkhälsoåtgärder, såsom masker och fysisk distans, att det nu inte är dags. Hon uppmanade regeringar att stärka dessa åtgärder för att få viruset under bättre kontroll och avvärja framtida infektionsvågor när nya varianter dyker upp.

"Om vi ​​inte gör detta nu, kommer vi att gå vidare till nästa kris," sa Van Kerkhove. "Och vi måste få ett slut på krisen som vi befinner oss i och vi kan göra det just nu. Så överge inte vetenskapen. Överge inte de strategier som fungerar, som håller oss och våra nära och kära säkra”, sa hon.

Van Kerkhove uppmanade regeringar att investera mer i övervakningssystem för att spåra viruset när det muterar. "Detta kommer inte att vara den sista varianten av oro," sa hon.

I december publicerade ett team av sydafrikanska forskare en liten studie som fann att personer infekterade med omicron kan ha ökat immunskydd mot deltavarianten. En växande mängd forskning har också funnit att personer som är infekterade med omicron i allmänhet inte blir lika sjuka som personer som är infekterade med delta. Ökat immunskydd och mindre allvarlig sjukdom, sammantaget, kan resultera i att viruset blir mindre störande för samhället, skrev de sydafrikanska forskarna.

Vita husets chefsmedicinska rådgivare Dr Anthony Fauci sa dock på måndagen att det är för tidigt att förutsäga om omicron kommer att markera den sista vågen av pandemin.

"Jag skulle hoppas att så är fallet, men det skulle bara vara fallet om vi inte får en annan variant som undviker immunsvaret från den tidigare varianten," sa Fauci till World Economic Forums Davos Agenda via videokonferens.

WHO:s generaldirektör Tedros Adhanom Ghebreysus sa att nya infektioner toppar i vissa länder, vilket ger hopp om att den värsta omicron-vågen är över. Men Tedros sa att inget land är ute i skogen ännu, och varnade för att sjukvårdssystemen fortfarande är under press från den aldrig tidigare skådade vågen av infektioner.

"Jag uppmanar alla att göra sitt bästa för att minska risken för infektion så att du kan hjälpa till att ta bort trycket från systemet," sa Tedros. "Nu är det inte läge att ge upp och vifta med den vita flaggan."

WHO har upprepade gånger varnat för ojämlik fördelning av vacciner har lett till låga immuniseringsfrekvenser i utvecklingsländer, vilket gör världen sårbar för uppkomsten av nya varianter. WHO hade satt upp ett mål för varje land att vaccinera 40 % av sin befolkning i slutet av 2021. Men 92 länder uppnådde inte det målet, enligt WHO.

"Den här pandemin är inte i närheten av över och med den otroliga tillväxten av omicron globalt kommer nya varianter sannolikt att dyka upp, vilket är anledningen till att spårning och bedömning förblir kritiska," sa Tedros.