Varför en gasskattsemester förmodligen inte kommer att fungera

Jag tror att många av våra politiska ledare har en serietidningssyn på hur bensinpriserna sätts. De föreställer sig att oljebolagen lägger ihop alla sina insatskostnader och sedan slår på en vinstmarginal. Märkligt nog, ibland är oljebolagen riktigt generösa och säljer bensin för under $2.00 per gallon. Andra gånger måste tron ​​vara att de är supergiriga och säljer det för $6.00 per gallon.

Lägg till alla insatskostnader och vinstmarginaler är skatterna. Statliga och federala regeringar får ett snitt av varje gallon bensin som säljs. Sedan 1993 har den federala delen av bensinskatten varit 18 cent per gallon. Lägg på kostnaderna, vinstmarginalen och skatterna så får du priset på bensin. Eller så lyder tron.

Vissa politiker har framfört idén om en gasskattsemester för att hjälpa till att lindra priserna vid pumpen. President Biden är enligt uppgift väger denna idé nu.

Ett av problemen med ett sådant system är att dessa skatter hjälper till att finansiera landets transportinfrastruktur, som motorvägar och broar. Om de pengarna slutar komma in, kommer det att innebära antingen en nedskärning av dessa program, mer underskottsutgifter eller så måste intäkterna kompenseras någon annanstans.

Men det finns ett mer grundläggande problem. Bensin är faktiskt inte prissatt enligt tanken ovan. Faktum är att bensin är en vara som är prissatt på marknaden. Istället för att lägga ihop insatsvarorna, inklusive en vinstmarginal, och sedan lägga till gasskatterna, flyter vinstmarginalen upp och ner med priset, som baseras på utbud och efterfrågan. Det är en fundamentalt annorlunda modell, vilket också förklarar varför oljebolagens vinstmarginaler är så volatila.

Vad skulle hända under en sådan modell om gasskatterna sänktes? Om du antar att bensin prissätts baserat på utbud och efterfrågan, gör en sänkning av gasskatterna ingenting för att ta itu med utbudet och ökar potentiellt efterfrågan. Således kan du lätt se bensinpriserna snabbt återgå till där de nu följer en gasskattsänkning. Det är bara det att de 18 cent som för närvarande fångas upp av den federala regeringen bara skulle flytta någon annanstans i leveranskedjan. Det skulle förbättra återförsäljarens, raffinaderens och oljeproducentens vinster i varierande utsträckning.

Missförstå mig inte. Jag älskar lägre skatter. Det är bara det att i det här fallet kommer en vara som bensin som fungerar på utbud och efterfrågan inte att svara som förväntat på en sänkning av bensinskatten.

Tänk på att den 1 juni avbröt delstaten New York sin motorbränsleskatt på 8 cent per gallon, såväl som dess 4 procents försäljningsskatt upp till $2 per gallon. Enligt uppgifter från AAA, den 1 juni var det genomsnittliga detaljpriset på bensin i New York $4.93 per gallon. Två veckor efter att skattelovet på cirka 16 cent per gallon trädde i kraft var det genomsnittliga priset i New York 5.04 dollar per gallon. (Naturligtvis har det underliggande oljepriset en stor inverkan på bensinpriserna, men poängen är att konsumenterna där inte har sett en nedgång i bensinpriserna trots den betydande skattesänkningen).

Om det inte fungerar att sänka gasskatterna, vad kan då fungera? En annan idé har varit rabattkort. Det kan fungera, så länge som rabattkorten inte är specifika för bensin. Om de är det, är det samma dynamik som med gasskattsänkningen. Det adresserar inte utbudet, men kan öka efterfrågan.

Om konsumenterna i stället för ett gasrabattkort helt enkelt fick ett rabattkort som de kunde spendera var som helst, kan det ha den avsedda effekten. I det här fallet finns det fortfarande ett incitament att konsumera mindre (och producera mer), eftersom bensinpriserna förblir höga. Men då skulle pengar vara tillgängliga för konsumenterna att kompensera för förlusten av diskretionär inkomst som nu kommer att betala för bensin.

Det finns dock två potentiella problem med det systemet. Vissa kanske ser detta som att subventionera oljebolagens vinster. Det är dit huvuddelen av ökningen i oljepriset har gått – till ökade vinster upp och ner i oljeförsörjningskedjan. (Som jag har gjort klart tidigare beror det på att oljepriserna är höga och inte för att oljebolagen plötsligt bestämde sig för att tjäna mer pengar). Vissa politiker har förespråkat för oväntade vinstskatter på oljebolagen för att betala för ett sådant system, men det kommer att bli svårt att sälja politiskt.

Det andra problemet är att detta skulle vara besläktat med en stimulansbetalning, som vi har sett flera gånger under de senaste åren. Även om dessa stimulansbetalningar inte är den primära drivkraften för inflationen just nu, bidrar de verkligen. När folk har mer pengar att spendera, spenderar de dem. Det hjälper till att driva inflationen högre.

Summan av kardemumman är att det inte finns några lätta ekonomiska knep för att sänka priserna vid pumpen. Utsläppet av olja från den strategiska petroleumreserven kommer sannolikt att hjälpa. Konsumenter som skär ner inför höga priser kommer att hjälpa. Och växande produktion från amerikanska producenter kommer att hjälpa.

Alla dessa faktorer kommer sannolikt att hjälpa till att sänka bensinpriserna när vi går in i hösten och vintern. Men håll inte hopp om en snabb lösning med en gasskattsemester. Det är inte troligt att det fungerar som förväntat.