Varför Air Indias återupplivande är en metafor för den indiska ekonomin

Jag gjorde något förra månaden som jag inte hade gjort på flera decennier – jag flög på Air India. Den nationella transportören, som hade varit punchline av otaliga skämt, visade sig vara precis motsatsen till vad så många passagerare har kommit att förvänta sig de senaste åren. Inrikesflyget lyfte flera minuter före schemat och mark- och kabinpersonalen utstrålade det tysta förtroende som är uppenbart hos mer etablerade globala flygbolag. Det var inte så mycket förvånande som det var chockerande.

På många sätt kan Air Indias väckelse ses som en metafor för landets bredare ekonomi, som, beroende på vilken expert du litar på, antingen står på gränsen till en stor väckelse, "Indiens decennium" som investeringsbank proklamerade Morgan Stanley nyligen, annars kommer landets tillväxt att misslyckas med att hjälpa låginkomsttagare, som Raghuram Rajan, ekonomen och före detta centralbankschefen, nyligen noterat i en artikel.

När man tittar på Air India först, hade flygbolaget som nu ägs av Indiens 128 miljarder dollar Tata Group, kvävts under statlig kontroll i nära sju decennier när Modi-regeringen slutligen beslutade att lämna tillbaka den till sina ursprungliga ägare. Tyngd av byråkratisk tröghet och ökande skulder hade Air India blivit ett affischbarn för allt som var fel med statligt ägda företag.

Men nu under sitt nya ägande och ledning som inkluderar den 26-åriga flygbolagsveteranen Campbell Wilson som VD och verkställande direktör, finns det höga förväntningar på att Air India kommer att återta sin tidigare glans och marknadsandel. För den internationella resemarknaden kommer Air India att gå upp mot Gulf-flygbolagen som Emirates och Qatar, som har kommit att dominera verksamheten med att färja tiotals miljoner indiska passagerare och diasporan till och från landet.

Skeptikerna kommer att säga att flygbolagets vändning fortfarande är ett pågående arbete, särskilt efter att den misshandlade en chockerande incident när en berusad finanschef kissade på en annan passagerare ombord på ett flyg från New York till New Delhi i november. Tata Groups ordförande N. Chandrasekaran beskrev incidenten som en fråga om "personlig ångest" och lovade att "se över och reparera" flygledningsprocesser. Incidenten, som utlöste en offentlig motreaktion och skadade Air Indias rykte, inträffade vid en tidpunkt då flygbolaget var på gång och förberedde sig på att lägga en massiv order på 500 Boeing- och Airbus-flygplan. Om affären verkligen genomförs kan det mycket väl vara den enskilt största ordern för kommersiella flygplan, enligt industrirapporter.

Air Indias löfte och den senaste tidens ansträngningar speglar de höga (och låga) förväntningarna på den indiska ekonomin i år, eftersom den helt kommer ur pandemin. Med IMFs prognoser för BNP-tillväxten 2023 på 6.1 %, betydligt högre än Kinas 4.4 %, har boosters deklarerat att tillväxtmomentet är ostoppbart. Finanssektorns dåliga låneproblem har till stor del rensats upp och landet hoppas kunna se en ökning av tillverkningsinvesteringar eftersom utländska investerare i allt högre grad riktar in sig på Indien och Vietnam för att minska sina risker i Kina.

Analytiker har dock varnat för att en svårare yttre miljö och höga oljepriser ger en blandad bild. Enbart handelsunderskottet för 2022 uppskattas till 190 miljarder dollar. Indien är också på väg till nationella val 2024 och regeringen kommer att frestas att trampa på finansutgiftspedalen under den kommande årliga budgeten den 1 februari.

"Vad ska Modis regering göra?" frågade The Indian Express i en ledare tidigt på det nya året. "Det bör definitivt avstå från någon finanspolitisk stimulans för att kickstarta investeringar eller driva tillväxt. Långt ifrån stimulans, vad landet behöver är makroekonomisk stabilitet och politisk säkerhet.”

Med det politiska kravet att säkra en rekordstor tredje mandatperiod kommer premiärminister Modi utan tvekan att bortse från sådana råd. På många sätt går den indiska ekonomin och Air India in i det nya året som gisslan för den yttre miljön. Mer livliga förhållanden kommer att se en explosion i indier som reser utomlands, med Air India som förväntar sig att ta marknadsandelar och ekonomiskt inflytande. En indisk ekonomi som expanderar med 7 % eller till och med 8 % är precis vad flygbolaget och landet behöver. Leveransen av detta löfte kommer dock att bero på externa faktorer, såsom att lösa konflikten i det avlägsna Ukraina, såväl som Indiens egen förmåga att accelerera tillväxten utan att offra finanspolitisk försiktighet.