Varför AT&T kanske lutar mot en spinoff av sin Discovery-insats

Wall Street hade antagit att AT&T förespråkade en split-off tills AT&T:s vd John Stankey gjorde vissa kommentarer om företagets resultatkonferenssamtal förra onsdagen och senare på CNBC. Barrons skrev nyligen om möjligheten till en split-off.

  AT&T:s beslut, som kan tillkännages i februari, inför den förväntade stängningen av den stora medietransaktionen under andra kvartalet, har varit föremål för många spekulationer bland analytiker och investerare.

 Stankeys kommentarer verkade trycka ned AT&T-aktierna, som föll nästan 10% förra onsdagen och handlades för $25.27, en ökning med 7 cent, under måndagens session. Vissa investerare gillar tanken på en avdelning eftersom det sannolikt skulle gå i pension mer än 20% av AT&T:s aktier.

Stankey sa att en spin-off skulle vara enklare, snabbare och lättare för företagets stora bas av privata investerare att förstå och inte involvera värdet "läckage" av en avdelning.

 I en spinoff skulle AT&T distribuera uppskattningsvis 1.7 miljarder aktier i Warner Bros Discovery, vilket är vad det sammanslagna bolaget kommer att kallas, till innehavarna av dess 7.2 miljarder aktier. AT&T-innehavare skulle få ungefär 0.24 andel av den sammanslagna mediejätten för varje AT&T-aktie, eller cirka 6.65 dollar i värde för varje AT&T-aktie baserat på aktiekursen för Discovery, som steg med 1.21 dollar på måndagen till 28.26 dollar.

Fördelningen skulle vara stor på ungefär 48 miljarder dollar baserat på Discoverys nuvarande aktiekurs.

 På AT&T:s samtal sa Stankey: "Det har aldrig skett en uppdelning av något i närheten av det här antalet aktier med den här typen av bas. Vi har också en mycket stor detaljhandelsbas, och vi måste vara uppmärksamma på det faktum att den detaljhandelsbasen ibland inte går så djupt på puts och takes och ins och outs av saker som den institutionella basen gör."

 Han berättade senare för CNBC att "Jag är inte säker på att jag verkligen är ett fan av värdeläckagedynamiken" med en split-off.

   Morgan Stanley-analytikern Simon Flannery skrev i kölvattnet av nyheterna: "Den kanske mest överraskande utvecklingen var AT&T:s uppenbara förnyade intresse för att separera WarnerMedia via ett snurr snarare än ett split/byteserbjudande."

Vid en avdelning skulle AT&T-innehavare ha möjlighet att byta ut hela eller delar av sina innehav mot Warner Bros. Discovery-aktier. För att uppmuntra investerare skulle AT&T sannolikt erbjuda sina innehavare ett överpris, såsom en aktie för aktiebyte till Warner Bros. Discovery. Det skulle uppgå till en premie på cirka 11 % givet nuvarande priser.

 Fördelen med en avdelning är att AT&T-innehavare skulle få välja om de vill behålla sina aktier eller köpa Warner Bros. Discovery-aktier. Transaktionen skulle innebära ett gigantiskt återköp av AT&T:s deprimerade aktier.

  Värdet "läckage" som Stankey hänvisar till innebär premien som betalas till innehavare som byter AT&T mot Warner Bros. Discovery som inte skulle vara närvarande i en spinoff. Det läckaget kan dock mer än kompenseras av en gynnsam investerares reaktion på en split-off.

I vår uppskattning av en eventuell premie antog vi för enkelhetens skull ett aktie-för-aktie-swap, men 11 % kan vara högt. En premie på 7 % eller 8 % kan vara tillräckligt.

En komplikation av en split-off är att erbjudandet sannolikt skulle övertecknas givet utbytesincitamentet. Det skulle resultera i proration, vilket innebär att innehavare endast skulle kunna byta ut en del av sin AT&T-insats mot Warner Bros. Discovery. När

Loews

(L) gjorde en avdelning av sin andel i cigaretttillverkaren Lorillard 2008, proportionen var cirka 50 %.

Loews

erbjöd en premie på 7 % som incitament för det utbytet.    

 I ett sådant avdelningsscenario med en proportionell andel på 50 %, skulle en AT&T-innehavare som vill byta ut 100 aktier få 50 aktier i Discovery och behålla 50 aktier i AT&T under förutsättning att ett en-till-en-utbyteserbjudande. Arbitragörer skulle sannolikt bli inblandade i en split-off och försöka tjäna på börsen genom att köpa AT&T-aktier och sedan byta ut dem.

 I antingen spinoff- eller split-off-scenariot skulle transaktionen vara skattefri för AT&T-innehavare.

  Vissa tror att AT&T fortfarande kan välja en split-off.

"Jag skulle bli chockad om AT&T inte valde en split-off, efter att ha tagit upp det", säger New York-skatteexperten Robert Willens, som ger råd till många institutionella investerare. "Jag kan försäkra er att varje investerare jag har pratat med under de senaste månaderna skulle starkt föredra en split-off."

 AT&T:s utdelning, nu $2.08 per år, kommer att falla efter Warner-affären baserat på företagets vägledning, även om tidpunkten för nedskärningen är osäker. AT&T ger nu över 8 %.

 AT&T har sagt att de planerar att betala ut 8-9 miljarder dollar årligen i utdelning. Raymond James analytiker Frank Louthan skrev nyligen att han har fått många förfrågningar från privata investerare om den nya utdelningen. Han antar en utdelning på cirka 1.15 dollar per aktie, vilket skulle resultera i en direktavkastning på 6%. Denna beräkning förutsätter en spin-off och beräknar avkastningen genom att subtrahera värdet av Warner Bros. Discovery på cirka 6.65 USD per aktie från det aktuella AT&T-aktiepriset.

   Den absoluta utdelningen skulle vara högre i ett avdelningsscenario men AT&T:s avkastning skulle vara liknande den i en spinoff.

Skriv till Andrew Bary på [e-postskyddad]