Varför Bank Of Japan behöver en kvinnlig ledare

Under de närmaste veckorna kommer Tokyos finanskretsar att surra av intriger om vem som ersätter Haruhiko Kuroda som guvernör för Bank of Japan.

Kurodas 10-åriga löptid slutar den 8 april. Premiärminister Fumio Kishida förväntas meddela Kurodas efterträdare i februari. Marknaderna tror att det kommer att vara en av hans två suppleanter, Masayoshi Amamiya eller Masazumi Wakatabe.

Ändå skulle Kishida göra klokt i att överraska världen genom att namnge en kvinna istället.

Årtiondet under vilket Kuroda kontrollerade Japans penningpolitik har varit ett förlorat decennium för den kvinnliga hälften av Japans 126 miljoner människor. Och i sin tur för att reda ut de ojämlikheter mellan könen som undergräver Asiens ekonomi nr 2.

Det är inte Kurodas fel. Men de senaste 10 åren är en varnande berättelse om förlorade möjligheter från det regerande liberala demokratiska partiet som anställde honom 2013.

All tillgänglig forskning från Internationella valutafonden till Goldman Sachs visar att de länder som bäst utnyttjar kvinnlig arbetskraft är de mest levande, innovativa och produktiva. Att inte stärka kvinnor är den ekonomiska motsvarigheten till att knyta en lem bakom ryggen.

Denna självmålsdynamik gick äntligen upp för Tokyo för ett decennium sedan. På den tiden pratade premiärminister Shinzo Abe tidigt och ofta om en "kvinnoromics” push för att göra det möjligt för den andra hälften av befolkningen att trivas och höja Japans ekonomiska spel.

2014 sa Abe att "företag hittills har drivits av mäns idéer. Men hälften av konsumenterna är kvinnor. Att introducera idéer av kvinnor skulle leda till ny innovation. När vi inser ett samhälle där kvinnor lyser, kan vi skapa ett Japan fullt av vitalitet.”

Abes LDP satte ett nationellt mål att fylla 30 % av ledande befattningar i både offentliga och privata institutioner med kvinnor till 2020. Tyvärr visade sig själva policyn vara ett lysande objekt.

Det fanns ingen mekanism för att nå målet. Inga verkliga incitament eller påföljder. VD:ar, och patriarkatet i allmänhet, höll fast vid business as usual. År 2016 sänktes målen till 7 % för högre statliga jobb och 15 % på företag. Sedan var de i stort sett bortglömda.

Vad man inte kan glömma är hur hastigt Japans könsrankningar har fallit under det senaste decenniet. 2012, när Tokyo lanserade PR-kampanjen womenomics, det rankad 101:a på World Economic Forums könsgapindex. År 2022 hade Japan ramlat till 116th plats bakom Burkina Faso, Tadzjikistan och Guatemala.

Japan ligger nu 14 steg efter Kina, inte precis en plats som imponerar på organisationer för kvinnors egenmakt. Och 17 platser bakom Sydkorea, där Yoon Suk-yeol vann presidentskapet 2022 på en "antifeministisk" plattform.

Tokyo klarar sig ännu sämre när det kommer till kvinnor i politiken, ranking 139th i 146 länder. Detta placerar det bakom Bahrain, Jordanien och Saudiarabien. Investerare kan inte heller vara nöjda med hur få Nikkei 225 företag någonsin haft en kvinnlig VD eller ordförande.

Även LDP:s påstådda könsframgångar kräver en asterisk. Visst, kvinnors arbetsdeltagande ökar. Men så många som två tredjedelar av dessa tjänster är "icke-ordinarie" och erbjuder lägre lön, färre förmåner och försumbar anställningstrygghet.

Finns det något bättre sätt att vända utvecklingen än att utse den första kvinnliga BOJ-ledaren? BOJ har aldrig ens haft en kvinnlig vice guvernör. Att bryta ansökningscykeln för endast män vid BOJs huvudkontor kan injicera nya perspektiv i en institution som snabbt tappar förtroendet på globala marknader.

Se inte längre än BOJ:s brist på handling denna vecka. I 29 dagar efter att BOJ justerade sin obligationsräntepolicy den 20 december, rustade sig valutahandlare för ett djärvt "avsmalnande" drag. Marknaderna var i själva verket redo för Kurodas team att börja varva ner ett decennium av episka tillgångsköp. BOJ tystade.

Saken är den att om en globalt respekterad politiker som Kuroda, som åtnjuter betydande gravitas i Tokyos politiska kretsar, saknade modet att ändra kurs, till och med blygsamt, ska vi då tro att hans efterträdare kommer att göra det? I verkligheten, 24 år av noll räntor– och de sista 10 av ännu mer aggressiva kvantitativa lättnader – har BOJ i huvudsak fångat.

Det "grupptänkande" som länge rådde på BOJ verkar ännu mer inarbetat. Det betyder att institutionen allvarligt fruktar att få skulden för sjunkande aktie- och obligationsmarknader eller kraterande tillväxt. Oddsen är att saker och ting kommer att förbli på autopilot om Tokyo går med en "säker" Kuroda-ersättare från BOJs centrala casting.

Att gå med en kvinnlig guvernör kan ingjuta nytt tänkande i mixen. Och det finns verkligen bra kandidater. Ta Tokiko Shimizu, som i maj 2020 blev den första kvinnliga verkställande direktören på en plats som grundades 1882. Hennes utnämning att övervaka BOJs internationella angelägenheter vid den avgjort mansdominerade institutionen markerade viktiga framsteg.

Tankesmedjans chef Yuri Okina toppar listan över potentiella kvinnliga kandidater. Det gör även tidigare styrelseledamot i BOJ Sayuri Shirai, som länge har föreslagit en översyn av policyer som gör det möjligt för tjänstemän att justera räntorna mer flexibelt.

Med ny ledarskapsenergi, att namnge en kvinnlig BOJ-ledare skulle sätta Kishidas parti tillbaka på anstöt när det gäller diversifiering av ledarskap. Och varför stanna där?

Förebilder är viktiga. Det gör att föregå med gott exempel. För tillfället består Kishidas kabinett bara av två kvinnor och i mindre framträdande roller. Detta är symboliskt för den tokenism som har dominerat LDP. Under den sena Abes premiärskap 2012-2020 - och hans tidigare 2006-2007 - utnämnde han ett par kvinnor här och där, men gav alltid toppposter till män.

Varken Kishida eller Abe eller den reformistiska premiärministern Junichiro Koizumi 2001–2006 utnämnde en kvinna till att leda utrikesfrågor eller finans eller att fungera som kabinettschef. Och, med all respekt, hur kan någon säga Kishidas finanschef, Shunichi Suzuki, har utmärkt sig på sitt jobb? Varför inte nämna en kvinnlig ersättare där också?

Det bästa BOJ-jobbet är ett idealiskt ögonblick för Kishida att påminna världen om att hans sviktande regering har en puls – och en aning om hur man kan återta den ekonomiska farten.