Varför bioteknikkött inte kan konkurrera med djurkött i detaljhandeln

Även att kombinera cellodlat kött med växtbaserade ingredienser kommer fortfarande att visa sig omöjligt att konkurrera med den äkta varan på marknaden.

Nyligen US Food and Drug Administration frigörs dess "inga frågor"-brev som svar på bioteknikköttföretaget Upside Foods säkerhetsinlämning för cellodlad kyckling. Många medier rapporterade felaktigt nyheterna som "godkännande"Eller"clearance” trots att FDA sa, ”det frivilliga samrådet före marknaden är inte en godkännandeprocess”.

Upside Foods kallas bokstaven ett "grönt ljus", vilket många media upprepas, även om detta också överdriver flytten eftersom det fortfarande är en lång väg att gå, för både FDA och US Department of Agriculture godkännande och tillsyn. (De två byråerna dela jurisdiktion och FDA enbart listar 8 steg, inklusive brevet innan marknaden, medan USDA listar 7 steg.)

Men oavsett hur nära regulatoriskt godkännande kan vara för cellodlat kött, eller för den delen, vetenskaplig livskraft, om och när någon produkt är redo att säljas kommersiellt, står den begynnande industrin inför betydande marknadsutmaningar som få verkar prata om.

De olika utmaningarna som växtbaserat kött har upplevt på marknaden ger oss några ledtrådar om vad som kommer för biotekniska köttföretag.

Priserna kommer att förbli för höga

Växtbaserat kött har redan mycket av utmaningar konkurrerar med djurkött på pris, och cellodlad är mycket värre. Vi hör hela tiden om "skalning" men inget företag har kommersialiserat något ännu. Några restaurangserveringar i Singapore för två år sedan räknas inte som seriös marknadsplatskommersialisering.

Det finns fortfarande inte ens en fullskalig anläggning, bara en visa upp pilotanläggningen byggd av Upside Foods som företaget säger kan göra endast 50,000 XNUMX pund av "färdig produkt". I april i år, företaget insamlat 400 miljoner dollar för att bygga en anläggning för att producera i kommersiell skala, men i början av december, VD Uma Valeti sade de spanar fortfarande efter platser och att han hoppas "att stater kommer att nå ut till oss för att placera vår anläggning i deras region." Låter inte särskilt överhängande eller lovande.

Så om det enda företaget som har fått något statligt godkännande i USA inte ens har börjat bygga en fabrik för att tillverka produkter i stor skala, verkar bioteknikkött ganska långt ifrån genomförbar kommersialisering. Det innebär att företag kommer att göra små partier om något, vilket kommer att förbli mycket dyra. Detta kan förklara varför Upside Foods myser avancerade kockar och pratar om restaurangprovningar. Även om detta kan vara ett giltigt sätt att smaktesta vissa produkter, är det också ett säkert tecken på att allt nära prisparitet med animaliskt kött är långt borta.

Valeti själv medgav Detta säger nyligen: "Med tiden förväntar vi oss att våra produkter ska vara i paritet med konventionellt kött, men det kommer att vara 5 till 15 år bort." Översättning: han har ingen aning om hur lång tid, om någonsin, detta kan ta.

Med tanke på både strömmen vetenskapliga utmaningar att göra cellkulturer till något som liknar kött och de höga kostnaderna för "biotech meat only"-produkter, är många företag talar om att tillverka hybridprodukter, vilket innebär att man kombinerar cellkulturer med växtbaserade ingredienser.

Men det kommer sannolikt inte att sänka priserna tillräckligt, med tanke på att kategorin djurkött är så enorm, med så många alternativ att välja mellan. Även i dessa inflationsstarka tider "handlar konsumenterna ner" helt enkelt från dyrare till billigare kött, tänk byta biffar till hamburgare eller fläskkotletter till korv.

Paul Wood, expert på livsmedelsteknik, ser inte att prisproblemet kommer att lösas någon gång snart. Han sa till mig: "Jag fortsätter att ha konversationer med olika företag i det här området och har ännu inte blivit övertygad om att de är i närheten av en rimlig kostnad för sålda varor."

Det är svårt att upprätthålla hyllutrymme i detaljhandeln

Om och när biotekniska köttföretag kan producera tillräckligt kommersiellt, även som hybridprodukter, möter de fortfarande massiva strider i uppförsbackar i detaljhandeln, där hyllutrymmet är extremt konkurrenskraftigt, särskilt i köttgången.

Beyond Meat och Impossible Foods har kunnat ta ett begränsat utrymme i köttsektionen sedan deras respektive återförsäljningslanseringar, men dessa produkter tenderar att gå vilse bland allt animaliskt kött, eftersom det kan vara svårt att behålla en framträdande placering över tiden. De flesta köttavdelningar är helt enkelt en enda röra. Och ändå tror biotekniska köttföretag att de på något sätt kommer att göra ett bättre jobb genom att positionera sig och sticka ut i den mycket konkurrenskraftiga och röriga köttgången?

Upside Foods' Valeti nyligen Lägg ner Beyond Meat and Impossible Foods för att göra "vegetariska produkter", som om det är en dålig sak. Han tillfrågades om butiksplacering av en reporter som noterade hur Beyond och Impossible kunde få hyllutrymme i köttgången; Valeti tog tillfället i akt att bokstavligen distansera sina produkter som ännu inte tillverkas från deras, och sa: "Detta är kycklingceller som växer till kött, så vi förväntar oss att de ska placeras i en stormarknad eller en livsmedelsbutik precis där köttprodukter säljs, oavsett om det är frysta gångar eller kylda eller färska, inte bredvid vegetariska produkter eftersom detta inte är vegetariskt.”

Kanske förväxlade Upsides vd:n Beyond and Impossible produktplacering med den "vegetariska delen" i många stormarknader, där det är sant att dessa mer "old school"-produkter tenderar att vara inriktade på en nischad vegetarisk publik.

Men hur kommer dessa nya biotekniska produkter att vara positionerade för att skilja sig från både djurköttet och de "vegetariska produkterna" som Valeti inte vill vara i närheten av, även som Beyond and Impossible-produkter finns redan i köttavdelningen?

Dessutom till och med köttföretag som har hoppat på den växtbaserade tåget säljer sina köttalternativ i köttavdelningen, precis bredvid Beyond and Impossible. Till exempel köttjätte Smithfield säljer sitt varumärke ”Pure Farmland” i köttgången, medan stora återförsäljare som t.ex KrogerKR
säljer nu sin egen växtbaserade linje med eget märke, med allt från delikatessskivor till korv till kyckling.

Köttsektionen är med andra ord redan överfull, mestadels av animaliskt kött, men också med växtbaserade alternativ, allt drivet av företag med betydande makt över vad som placeras på butikshyllorna, inklusive återförsäljare som säljer sina egna varumärken.

Nu kommer cellodlat kött, troligen hybrider. Det verkar mycket troligt att hybridbiotekniska köttprodukter kommer att gå helt vilse i köttsektionen. Åtminstone verkar ingen ha en hållbar plan för att tävla på hyllan.

Konsumenterna kommer inte att förstå det

Nästan ingen, utanför ekokammaren av vegetarianer, investerare och reportrar har ens hört talas om bioteknikkött, som också går under mer vänliga namn som "odlat kött", branschens föredragna eufemism.

Vi talar om att förklara för konsumenterna en helt ny kategori av livsmedel, och en som är extremt komplicerad att förklara. De flesta konsumentundersökningar som försöker förutsäga acceptans är partiska av företagen som betalat för dem.

Till exempel, detta pressmeddelande rubriken sammanfattar det: "Över en tredjedel av amerikanska konsumenter kommer att adoptera odlat kött när det lanseras, säger ny undersökning från Future Meat Technologies". Resultaten är lika tillförlitliga som en rubrik som lyder: "99 procent av konsumenterna kommer att hålla sig till kött från djur, säger ny undersökning från Tyson."

En annan anledning till att biotekniska köttföretag vänder sig till växtbaserade ingredienser är för greenwashing: att hjälpa till att "förklara" för konsumenterna vad den här produkten är. Eftersom åtminstone de flesta konsumenter har hört talas om ärtor och soja men nästan ingen har hört talas om labbodlat kött, och om de gjorde det, skulle de troligen bli avstängda av det. Detta är ett stort problem känt som "ick faktor”, som tenderar att baseras på känslor, inte logik, vilket gör det desto svårare att övervinna.

Vissa företag patentkrav att få växtbaserade produkter att "smaka bättre", till exempel genom att använda cellodlat fett som ett additiv till växtbaserade produkter. Så här gör du en analytiker satte det, med hjälp av biotekniska livsmedelsindustrins eufemismer: "[Hybridprodukter] kan hjälpa konsumenterna att bli bekväma med idén om precisionsjäsning eller odlade celler på en gradvis basis. Det kan vara lättare för människor att prova en växtbaserad hamburgare med ett djurfritt fett än att prova en produkt som är helt odlad.”

Kanske så, men hur kommer hybridprodukter ens klara sig, med tanke på hur förvirrande de kan vara? Konsumenter tenderar att vilja det ena eller det andra, "riktigt kött" eller ett alternativ, inte båda. Vi kan titta på vad som hände när Tyson försökte lansera en serie hybridprodukter som kombinerade animaliskt nötkött med växtbaserade ingredienser. De drog det kort efter en misslyckad lansering av en "blandad burger". Och Tyson är inte precis en nystartad.

Det kommer att vara mycket förvirrande att förklara i en hektisk stormarknad, där de flesta studier har visat att konsumenterna tar hela 13 sekunder att bestämma sig för vad de ska köpa. Lycka till med det.

Amerika körs på kycklingvingar

Samtidigt fortsätter djurköttsindustrin att göra sitt. Med ett över 100-årigt försprång på att förvandla animaliskt kött till en handelsvara till priser som alla konsumenter har råd med, Big Meat Machine visar inga tecken av att sakta ner.

Under den 52-veckorsperiod som slutade i maj 2022, toppade den amerikanska detaljhandeln med köttförsäljning 85 miljarder dollar, en ökning med 5.8 procent jämfört med föregående år. Faktum är att av alla köttkategorier ledde kycklingförsäljningen vägen och ökade med 10.6 procent till topp 15 miljarder dollar.

Dessutom, i kategorin färskt kött, såg kycklingvingar en enorm ökning med 21 procent i försäljning i dollar. Ingenting hindrar amerikaner från att älska sina kycklingvingar. Och ändå är det ingen som gör kycklingvingar i ett labb. Det är därför som problemen relaterade till köttproduktion inte kommer att lösas av livsmedelsvetenskap eller konsumenter, utan av politik, som jag skrev om förut. Och det kommer inte att förändras, oavsett vad något biotekniskt köttföretag säger eller gör.