Varför billiga flygbiljetter är så svårt att hitta i år

Billiga flygpriser är svåra att hitta, och det kanske inte blir mycket enklare 2023.

Mellan personalbrist, flygplansförseningar och flygbolagens konservativa tidtabeller efter dyra resor härdsmälta, tillgängliga platser är begränsade. Flygbolagen överför också högre bränslepriser och andra kostnader till kunderna, vilket håller biljettpriserna höga. Men resenärer, åtminstone hittills, är villiga att betala priset.

"Semesterflyg kommer att bli dyra igen", säger Scott Keyes, grundare av flygerbjudandenssajten Scott's Cheap Flights. "Prissättningskraften har flyttats tillbaka till flygbolagen för vinterresor."

Inrikes flygpriser nådde en topp i maj, enligt fare-tracker Hopper, men de är på uppgång för semestern jämfört med förra året. Inrikes flygpriser över Thanksgiving ligger i genomsnitt på 274 USD, en ökning med 19 % från 2021, medan inrikesresor över jul kostar 390 USD, en ökning med 40 % från förra året, säger Hopper.

De tre största amerikanska flygbolagen — Delta, United och amerikan — varje redovisat vinst och post intäkter för tredje kvartalet. De förväntar sig alla att förbli lönsamma till slutet av året, som starka bokningar och utgifter på co-branded kreditkort fortsätter.

Det är långt ifrån tidigt i Covid-pandemin när resandet kollapsade och branschen var det strävar mot rekordförluster. Flygbolag fick stöd av 54 miljarder dollar i skattebetalarnas stöd för att klara krisen och manade arbetare att ta uppköp.

"Efterfrågan har inte varit i närheten av att dämpas av en hektisk sommarresesäsong," sa Deltas vd Ed Bastian på flygbolagets kvartalsvisa samtal förra veckan.

Bokningarna har förblivit motståndskraftiga trots hög inflation och stigande räntor, eftersom konsumenter vägrar att ge upp resor, och vissa till och med hittar nya sätt att resa tack vare mer avslappnade policyer för närvaro på kontoret.

"Med hybridarbete kan varje helg vara en semesterhelg", sa Uniteds vd Scott Kirby på företagets kvartalsvisa samtal på onsdagen. "Det är därför september, en normalt lågsäsong, var den tredje starkaste månaden i vår historia."

Andra resemönster har också förändrats. Flygbolag säger att de upprätthåller mer av sina transatlantiska tidtabeller som resor till Europa förbli populär långt in på hösten, vilket ger resenärerna en chans att undvika folkmassorna på populära turistmål. United och Delta sa nyligen att de kommer att göra det rampa upp våren och sommaren flyger över Atlanten, ett tecken på att de förväntar sig att efterfrågan kommer att fortsätta att återhämta sig långt in i 2023.

Under helgerna verkar kunderna också vara mer flexibla, och flyger utanför traditionella resdagar som onsdagen före Thanksgiving eller söndagen efter.

"Om du går och tittar på vårt Thanksgiving-schema just nu, är det mindre variation mellan topp till dal än vad jag säkert har sett i schemat under ett antal år," sa Vasu Raja, USA:s chief commercial officer, på ett resultatsamtal. på torsdag.

Delta förväntar sig inte att helt återställa sin kapacitet för 2019 förrän nästa sommar. American sa på torsdagen att den sannolikt skulle komma tillbaka till mellan 95 % och 100 % av sin pre-pandemikapacitet nästa år.

För det fjärde kvartalet planerar American att kapaciteten ska minska med så mycket som 7% jämfört med 2019, medan United och Delta planerar att flyga så mycket som 10% respektive 9% under sina nivåer för tre år sedan.

Alla tre flygbolagen rapporterade högre intäkter än 2019, trots att de flyger mindre tidtabeller - ett tecken på starkare priser, även om högre kostnader har tagit en bit av vinsten. Chefer sa att kunderna till och med spenderar mer för att uppgradera till rymligare säten.

Betalstolar i premiumklasser är fem till 10 procentenheter under 2019, sa Americans vd Robert Isom i en intervju med CNBC:s "Squawk Box" på torsdagen.

"Det visar att kunderna vill unna sig själva", sa Isom. "Jag tror att det är ett fenomen som fortsätter inte bara nu ... utan också om det finns någon typ av stagnation i ekonomin också."

Medan efterfrågan stiger och skiftar, flygindustrins personal, särskilt piloter, fortfarande en bristvara, med många fortfarande i behov av utbildning. Mindre städer har fått bära bördan av problemet när flygbolagen skär ner tjänsten, med hänvisning till bristen på piloter.

Vissa flygplansleveranser är försenade, med de största tillverkarna kämpar för att öka produktionen på grund av arbets- och försörjningskedjans problem, vilket begränsar flygbolagens förmåga att växa.

"De är begränsningar som kommer att ta år att lösa helt", sa Uniteds Kirby.

United och American sa i veckan att de skulle få en del av sina Boeing flygplan senare än väntat.

American Airlines finanschef Derek Kerr sa att flygbolaget förväntar sig att ta emot 19 Boeing 737 Max 8-plan 2023, jämfört med de 27 som man tidigare förväntat sig baserat på "på vår senaste vägledning från Boeing."

"Vi fortsätter att arbeta nära med leverantörer för att ta itu med industrins utmaningar, stabilisera produktionen och uppfylla våra åtaganden gentemot kunder", säger Boeing i ett uttalande. Bolaget redovisar sitt kvartalsresultat nästa onsdag.

Branschens kombination av utmaningar är att hålla priserna fasta, en trend som krusar genom både Main Street och Wall Street.

Den senaste inflationen visade att flygpriserna steg med nästan 43 % från förra året och nästan oförändrade från augusti, i allmänhet en hektisk tid för sommarsemestern.

Under tiden NYSE Arca Airline index för 17 flygbolagsaktier har ökat med mer än 9 % hittills denna månad från och med middag på torsdag, nästan tre gånger uppgångarna i S & P 500. Flygbolagsaktier faller fortfarande kraftigt i år tillsammans med den bredare marknaden.

Scott's Cheap Flights grundare Keyes föreslår att resenärer bokar så tidigt som möjligt och till och med överväger att få tag på erbjudanden för sommaren 2023 i vintern.

"När du öppnar dina julklappar, det är helst då du bör tänka på att boka dessa sommarflyg," sa han.

Stora flygbolag skrotade ändringsavgifter för vanliga ekonomibiljetter 2020, så resenärernas planer kan vara mer flexibla, även om de kan vara på jakt efter en skillnad i pris.

"Du kan göra dina planer med blyerts, snarare än med penna," sa han.

Flygbolag har också gjort många tidtabellsändringar i år, så resenärer bör vara medvetna om att flygtiderna kan ändras innan deras flygning.

Även om det kan vara svårt att köpa nästa års biljetter efter att ha betalat ut för julklappar och andra utgifter, akta sig för att förhala:

"Sista minuten biljettpriser tenderar att röra sig i en riktning, och det är inte nere," sade Keyes.